—...Так наш дом Лоэр и стал одной из опор королевской армии.

Сидевший напротив Филип Лоар, поглаживая бороду, похожую на львиную гриву, закончил рассказ.

Оливер хлопнул в ладоши и восхищённо произнёс:

— О... Вот это да.

И это было не пустое поддакивание, а искренние слова.

История дома Лоэр, о которой рассказывал Филип, и правда была весьма любопытной.

Магов одновременно уважали и опасались из-за их сверхчеловеческой силы, но именно дом Лоэр раньше других уловил веяние времени, принес присягу королевству и стал частью его системы. Ещё более впечатляло то, что и после этого они не остановились, а продолжили развиваться, расширив свою роль от простого человеческого тяжёлого вооружения до одного из столпов всей военной организации.

Они выстраивали систему военных магов, необходимость в которой в будущем должна была только расти, учреждали специальные заведения для их подготовки, формировали военную структуру и стратегию на основе магии, разрабатывали систему создания магического оружия.

Из фигуры на шахматной доске они превратились в тех, кто двигает фигуры.

Даже для Оливера, который ничего в этом не смыслил, этот путь вызывал не просто интерес, а нечто большее.

Время от времени он задавал вопросы по ходу рассказа.

Например, как они вообще до этого додумались и как сумели воплотить это в жизнь.

К счастью, Филип Лоар охотно пересказал Оливеру всё, что слышал от своего деда, прадеда и предков ещё старше.

— Как говорил мой прадед, до этого они дошли сами собой, когда воевали на передовой плечом к плечу с солдатами. Какое снаряжение нужно, какая поддержка требуется бойцам, с какими трудностями они сталкиваются. Поэтому все мужчины нашего рода начинают именно с полевой службы. Администрирование без знания реальности — это всего лишь кабинетная болтовня.

— Хм... Я в этом плохо разбираюсь, но разве это не опасно?

— Ещё как опасно. На войне смерть может настигнуть любого, независимо от того, силён ты или слаб. На войне можно погибнуть даже от шальной пули... Вот этот тоже однажды чуть не умер.

Филип указал на Теренса, который сидел рядом с ним, почти вжавшись в сиденье.

Теренс и сам был крепким мужчиной, но рядом с Филипом выглядел чуть ли не ребёнком.

Он сказал:

— Ну... Тогда я всё же выжил благодаря Кевину.

В его голосе звучала искренняя признательность. Однако Кевин отреагировал вяло.

— Я всего лишь сделал то, что должен был.

— Но таких людей тоже немного.

Филип ловко и согласился со словами Кевина, и в то же время их опроверг.

— А! Точно... Кстати, надо ведь закончить тот разговор, который мы начали раньше.

— О чём именно Вы?

— О том, есть ли у тебя женщина, Кевин. Отвечай. Есть у тебя кто-нибудь, с кем ты встречаешься ради удовольствия, или, может, есть женщина, о браке с которой ты задумываешься?

Кевин снова приподнял одну бровь.

— Это бесполезно. Просто отвечай. Неужели ты думаешь, что старик станет проявлять деликатность только потому, что какой-то молодой человек на него косо посмотрел? Стареть грустно, но в такие моменты я даже благодарен своему возрасту.

Филип говорил так бесстыдно, что в итоге Кевин капитулировал.

— Ха-а... Нет.

— Вот и отлично. Тогда познакомить тебя с одной из моих внучек? Кажется, девятнадцатая или двадцатая сейчас как раз без пары.

Оливер удивился. Его поразило и то, что у Филипа целых двадцать внучек, и то, что он собирается свести одну из них с Кевином.

Для мага из Магической башни это был на редкость неожиданный ход.

— Это слишком щедрое предложение для меня.

— Ты выдающийся маг... Так что и для тебя это не худший вариант, верно? И возраст у тебя уже подходящий. Пора бы жениться, детей заводить.

— Несколько старомодное представление.

— И что же тут старомодного в том, чтобы жениться и заводить детей?

— В любом случае не стоит. За предложение благодарю, но вынужден вежливо отказаться.

— Ты правда так думаешь? Неужели ты тоже собираешься, как и твой учитель, одиноко состариться в одиночестве? Печально это.

Кевин с заметным раздражением промолчал.

А затем посмотрел на Оливера — на виновника того, что им вообще пришлось подсесть в эту машину.

Филип тоже перевёл взгляд вслед за Кевином на Оливера и вдруг предложил:

— Тебя ведь зовут Зенон, верно? Скажи, не думал ли ты поступить на службу в армию?

— Простите, но у меня невыработка маны.

— Да, конечно, прискорбно... но если есть способности, это не проблема. Для мужчины главное — что он умеет. А по слухам, ты весьма способный парень, а? В одиночку расправился с грабителями поезда и даже спаррингуешь с учениками Магической башни?

Оливер слегка удивился. Выходит, о нём кое-что знали.

— Я способен разве что защитить себя.

— И ещё говорят, ты хорошо обучаешь студентов? С помощью какого-то восточного колдовства?

— Это процедура, пришедшая из далёких пустынных земель Востока.

— Ну да, она самая. Название такое, будто кто-то заранее велел именно так его и произносить.

Оливер и Кевин едва заметно вздрогнули.

В этих словах, высказанных почти как острая догадка, чувствовался скрытый укол.

К счастью, Филип дальше копать не стал.

— Да это я так, пошутил.

Кевин тут же вмешался и перевёл разговор на другое:

— Господин генерал... По какой причине Вы вообще приехали на этот симпозиум? Обычно Вы не посещали подобные мероприятия лично.

— Что ж, верно. Меня пригласили. Господин Теодор.

— Пригласил?

— Да. И лично меня, а не мой дом и не школу чистой маны. Отказаться было бы невежливо, вот я и приехал. Тем более если зовёт господин Теодор... Кстати, раз уж речь зашла, твой учитель приедет? Ходят такие слухи.

— Скорее всего, нет.

— А... Жаль. Я бы хотел с ним поздороваться. Хотя уже само твоё присутствие тут удивительно.

— У меня не было причин не приехать.

Кевин ответил, сдерживая чувства.

Слов было всего ничего, но в них как будто скрывался иной смысл.

Оливер, впрочем, не мог этого понять.

Вскоре густой лес за окном начал редеть — одно дерево, другое, — и наконец они прибыли на место.

Небольшой курорт в глубине Халфвея.

Лейк-Виллидж.

Если верить карте из памфлета, Лейк-Виллидж был посёлком, выросшим вокруг огромного озера. Тут и там виднелись лаборатории и другие здания, которые, по всей видимости, возвели школа жизни и кафедра алхимии жизни.

Когда машина въехала в посёлок, она ещё прибавила ходу и вскоре остановилась у места их проживания — огромного, старого отеля на холме в центре деревни.

Когда-то отель, должно быть, был роскошным, но со временем выцвел и приобрёл налёт увядания.

Похоже, не одному Оливеру так показалось — вышедший из машины Филип заметил:

— Как и подобает местечку возле центра континента. Мрачновато.

— Согласен, господин генерал. Спасибо, что подвезли. Благодаря Вам мы добрались с удобством.

Поблагодарил его Кевин, тоже выйдя из машины вместе с Оливером.

— Даже если это просто вежливость, всё равно спасибо. Симпозиум продлится полмесяца. Планы уже есть?

— Какие уж тут планы? Посмотрю интересные доклады, подготовленные организаторами, и отдохну.

— И про светские вечера забывать не стоит. Симпозиум — это не только обмен знаниями. Особенно для нас, магов.

— Да, я знаю. На светские вечера я тоже собираюсь ходить.

— Вот и хорошо. Значит, ещё увидимся. Рад был встретиться, а пока давай разойдёмся. Мне ещё нужно кое с кем поздороваться.

— Да, конечно.

Обменявшись любезностями, Кевин и Филип разошлись каждый по своим делам.

Оливер, собрав багаж, пошёл за Кевином внутрь отеля.

Это место почему-то казалось ему странным.

***

— О... А тут довольно неплохо.

Оливер вошёл в VIP-номер, отведённый для приглашённых гостей, неся вещи Кевина.

Снаружи отель выглядел мрачно из-за возраста и тумана над озером, но внутри и в самих комнатах всё оказалось лучше, чем ожидалось.

Нет, не просто лучше, чем ожидалось.

Объективно очень хорошо.

Здесь было не только чисто — и кровать, и мебель сверкали так, будто их только что привезли.

— Ещё бы.

— Да?

Переспросил Оливер, распаковывая вещи Кевина.

— Я и так понимал, что к этому симпозиуму относятся серьёзно, но, похоже, в этот раз всё ещё серьёзнее. Поэтому им и приходится выкладываться по максимуму в приёме гостей.

— А... У Вас есть причины так думать?

— Филип ведь сам только что сказал. Его пригласили лично, а не его дом и не школу.

— Да.

— Значит, тут одно из двух. Либо они провели такое исследование, от которого никто не сможет не ахнуть, либо собираются предложить чрезвычайно важную сделку... Я пока не знаю, что именно, но как минимум речь идёт о чём-то настолько серьёзном, что это будут решать на уровне глав организаций. О деле, в которое вовлечён Гранд-Мастер.

Кевин молча разжигал в себе решимость.

Правда, подпитывалась она скорее отрицательными чувствами, чем положительными.

Похоже, Кевина тоже что-то связывало со школой жизни, и это не давало покоя.

«Хотя беспокоит меня не только это».

Раскладывая вещи, Оливер вспомнил сотрудников отеля, которых видел по дороге сюда.

Как бы это сказать... в них ощущалось что-то странное.

Будто течение жизненной силы и маны в них было каким-то не таким.

Проблема была в том, что он не мог точно понять, в чём именно заключалась эта странность.

Было чувство, будто он уже где-то с этим сталкивался, но никак не мог вспомнить где.

И это было не единственное, что его настораживало.

— Туман густой.

Сказал Оливер, закончив разбирать вещи Кевина и посмотрев в окно.

Как он и заметил, вся деревня утопала в тумане, а озеро и туман были насыщены маной, из-за чего мешали не только обычному зрению, но и зрению чёрного мага.

Кевин ответил:

— Всё-таки рядом озеро. Когда-то это считалось местной туристической достопримечательностью.

— Туристической достопримечательностью?

— Ну да. Иначе с чего бы здесь стоял такой огромный отель? Когда-то это место было популярным курортом: считалось, что озеро и туман, напитанные маной, могут облегчить мелкие болезни — достаточно было искупаться или просто подышать этим воздухом.

Ого...

Это удивляло, но звучало вполне правдоподобно.

Ведь не считая отеля, где остановилась группа Кевина, по всей деревне было разбросано множество больших и маленьких постоялых дворов.

— Но на мой взгляд, на туристическое место это совсем не похоже. Кроме приглашённых на симпозиум, вроде нас, здесь, кажется, никого нет.

— Так и есть. Лет пятьдесят назад это место начало приходить в упадок.

— Пятьдесят лет назад? Почему? Озеро или туман утратили свои свойства?

Спросил Оливер, глядя на чистую ману, скопившуюся в озере и тумане за окном.

Туман был не слишком плотным, но качество маны в нём оставалось высоким, а в озере и плотность, и насыщенность были весьма значительными.

— Нет. Из-за чёрного мага.

— Из-за чёрного мага?

— Да, из-за Крысо... Кхм, чуть не увлёкся.

— Да?

— Если я сейчас сверну на эту тему, мы опять потеряем кучу времени.

Оливер не стал возражать.

Если бы Кевин продолжил, он и правда начал бы расспрашивать дальше.

— Времени у нас, конечно, не в обрез, но и не так чтобы много. Мы добирались сюда на корабле день и ночь, потом ещё несколько часов ехали на машине. А теперь...

Кевин посмотрел на часы.

— Через три часа ужин, а ещё через три после него — первое светское собрание симпозиума.

— Да, верно.

Ответил Оливер.

Ему тоже уже был известен распорядок симпозиума, потому что с ним заранее поделились расписанием.

— Сразу скажу: я терпеть не могу светские собрания. Для меня это слишком утомительное мероприятие. Особенно морально. Но я всё равно собираюсь пойти и до этого не хочу чувствовать усталость. Понимаешь, к чему я?

— Да, понимаю.

Ответил Оливер.

То есть сегодня лучше больше не утомлять Кевина.

Обрадованный таким ответом, Кевин сказал:

— Хорошо. Тогда выйди, проверь, добрались ли Феликс и Дерик до своих комнат, а потом иди к себе, разбирай вещи и отдыхай. Ты ведь знаешь, где твоя комната?

— Да. В дальнем углу VIP-этажа. Каморка для слуг.

— Хорошо, значит, запомнил.

— Тогда я выполню то, что Вы велели, и пойду к себе. Мне зайти за Вами, когда нужно будет идти на светский вечер?

— Да... Кстати, костюм и туфли для вечера ты взял?

Оливер кивнул.

— Да, они были в списке вещей, так что я их взял. Правда, я не знал, что именно подходит по этикету, поэтому взял то, что мне подобрали.

— Хозяин ателье?

— Нет, Эдис. Я сказал, что не разбираюсь, и мне всё подобрали.