Под сто восемьдесят ростом, широкий в плечах, крепко сбитый, мускулистый, с зачесанными назад на помаде волосами и аккуратно подстриженной короткой бородой.

Теренс Лоэр, слегка подняв руку, поприветствовал Оливера и Кевина.

Кевин, хоть и удивился его появлению, сразу же, словно все понял, ответил на приветствие. Оливер тоже вежливо с ним поздоровался.

Пока Оливер был в отпуске, тот хорошо справлялся с делами и относился к нему по-доброму. Правда, однажды он все-таки пустил в ход кулак — попади тот удар, Оливер мог бы погибнуть. Но мало ли что бывает.

Когда Кевин и Оливер поздоровались, вслед за ними, уловив обстановку, поприветствовали Теренса и Дерик с Феликсом.

Теренс принял и их приветствие.

— А, рад встрече. Очень рад. Я Теренс из дома Лоэр. Прямо гордость берет — этот одинокий волк вдруг взял к себе исследователей. Держитесь рядом, помогайте ему и учитесь. Характер у него колючий, зато уж мастер он настоящий.

В отличие от неразговорчивого Кевина, Теренс дружелюбно пожал руки Дерику и Феликсу и даже наговорил им пару добрых слов.

Кевин, наблюдавший за этим, вздохнул.

— На корабле тебя точно не было видно. Как ты здесь оказался?

— Ух ты-ы… Не думал, что ты так хочешь меня увидеть.

— Обычно бывает наоборот, разве нет?

— Хе-хе-хе! Ну и колючий же ты.

На сухой ответ Кевина Теренс ответил не гримасой, а смехом.

И это был не фальшивый смех для виду, а совершенно искренний.

Оливер и раньше это замечал, но Теренс и правда относился к Кевину очень благожелательно.

«Впрочем, военные вообще все были к профессору расположены».

Оливер вспомнил, что было в поезде по пути в Маунтин-Фейс.

Стоило сказать, что он личный сотрудник Кевина, как все сразу начинали относиться к нему доброжелательно.

Это была не та тема, в которой Оливер хорошо разбирался, поэтому делать поспешные выводы он не стал, но одно было ясно: это была не просто симпатия или уважение к профессору Магической башни, а симпатия и уважение именно к самому Кевину.

Похоже, в годы службы боевым магом Кевин не только отлично делал свое дело, но и хорошо заботился о людях рядом.

«Хотя, если посмотреть, как он работает профессором, ничего удивительного».

Разговор Теренса и Кевина продолжился.

— Сам знаешь, я золотой мальчик. До того, что называю сперва род, а уже потом имя. Естественно, я прибыл на личном пассажирском судне.

Будто подтверждая свои слова, Теренс указал пальцем на пассажирское судно, пришвартованное у недалекого причала.

Удивительно, но по размеру оно почти не отличалось от того, на котором приплыла группа Кевина.

С точки зрения Оливера, вещь для одного человека явно была чрезмерной.

— Пусть ты и золотой мальчик, но ты лишь один из многих в доме Лоэр. В одиночку такое… А, так и генерал-лейтенант тоже прибыл.

На середине фразы Кевин что-то понял. Теренс улыбнулся.

— Вот и сообразил. Значит, понимаешь и зачем я здесь? Идем.

С видом человека, у которого все уже решено, Теренс поманил пальцем. Кевин, хоть и с явным недовольством, все же послушно пошел за ним.

Потом он сказал Оливеру, Дерику и Феликсу:

— Вы тоже идите.

***

— Кха-ха-ха-ха-ха! Давненько не виделись, подполковник! Похоже, у тебя все в порядке!!

Неподалеку от причала, в стороне от дороги, где толпа ломилась к экипажам, заговорил мужчина лет пятидесяти-шестидесяти, который вальяжно сидел в большом складном кресле и кого-то ждал.

Это был по-настоящему впечатляющий человек.

Как бы это выразить… Точно. Он напоминал скалу и льва. Или, вернее, льва, высеченного из скалы.

Настолько крепким и доблестным он выглядел.

Ростом далеко за два метра, широченные плечи; хотя ради приличия он и надел плотную одежду, могучие мышцы все равно выпирали, подчеркивая его присутствие.

Тело, скорее напоминавшее голема, чем человека. А длинные волосы и борода, похожие на львиную гриву, уже одним своим видом внушали торжественную тяжесть и давление.

Рядом с ним даже Теренс и Кевин казались щуплыми.

Зрелище было поистине поразительное.

— Здравствуйте, генерал-лейтенант Филип. Надеюсь, Вы были в добром здравии?

Филип Лоар ответил:

— Что за тяготы у старика, который ушел с передовой и теперь только растит смену? Лучше скажи, куда подевалось твое воинское приветствие?

Филип, при всей своей внешности, держался мягко и даже весело, но временами все равно излучал давление.

Словно лев, который шутит с травоядным.

Вот только Кевин, видимо, травоядным не был и, не смутившись, ответил:

— Я больше не военный, а профессор Магической башни.

— Вот об этом я всегда и жалею… Надо было любой ценой удержать тебя в армии.

И, что удивительно, это были не шутка, а чистая правда. Просто по каким-то причинам он тогда не смог этого сделать.

Филип, уже было снова сокрушавшийся об этом, вдруг заговорил так, словно ему пришла в голову хорошая мысль:

— Точно… А женщина у тебя есть? Такая, с которой ты просто развлекаешься, или такая, на которой собираешься жениться?

— Простите?

От столь личного и внезапного вопроса Кевин переспросил, приподняв одну бровь. Это явно означало и растерянность, и раздражение.

Однако Филип, вполне в духе своей избыточной уверенности и гордости, легко проигнорировал чужое мелкое недовольство и повторил вопрос:

— Я спрашиваю, есть ли у тебя женщина. Женщина. Для серьезных отношений или для легкой связи… В моем возрасте уже можно задавать такие вопросы.

— Ха-а… Пожалуй, это не тот ответ, который стоит давать при исследователях и сотрудниках.

Только теперь Филип повернул голову к Оливеру, Феликсу и Дерику.

— А, прошу прощения… Рад знакомству, господа. Я Филип Лоар, глава дома Лоэр — дома, что уже более ста лет поддерживает одну из опор королевской армии. О нашем доме вы, разумеется, наслышаны?

Спросил он с полной самоуверенностью. В его голосе так и переливалась гордость за свой род.

Дерик и Феликс ответили, что да.

Кроме Оливера.

— Подробно — нет.

— …………

На воздух внезапно навалилось молчание — уже не свинцовое, а словно железная глыба.

И все разом посмотрели на Оливера.

Во взглядах читались недовольство и замешательство.

Оливер взглядом спросил у Кевина:

«Я ошибся?»

«Еще как».

Кевин ответил ему тем же взглядом.

Оливер спохватился и поспешил исправить положение.

— Я знаю лишь то, что символ у вашего дома — лев, что это прославленный дом боевых магов и что в колониальной и континентальной войнах он совершил множество великих подвигов. Больше подробно я не знаю.

Оливер поспешно сказал все, что знал.

Эту информацию он узнал во время второго поручения Мёрфи — тогда, в ходе того задания, ему довелось одолеть одного из студентов Магической башни, происходившего из дома Лоэр.

— Ха-а… Ну и хорошо. Я уж было решил, что Вы, подполковник Кевин, водите за собой полного невежду. Но, к счастью, хотя бы основы он знает. Тогда почему сказал, что не знает?

Филип, чье лицо сперва расслабилось от облегчения, снова нахмурился и задал вопрос.

— Прошу прощения. Я знаю о доме Лоэр ровно столько. И мне показалось невежливым по отношению к Вам говорить, будто я знаю Ваш дом, если знаю только это.

— Ого… А ведь не поспоришь. Сказать, что ты знаешь наш дом, зная о нем только это, и правда было бы ошибкой.

Филип задумался, приложив к подбородку толстый палец. Казалось, если попасться в эту руку, это будет не менее смертельно, чем угодить в львиную пасть.

— По крайней мере, ты не врешь и говоришь честно. А честность — добродетель… Хочешь узнать о нашем доме подробнее?

Кевин покачал головой, глядя на Оливера.

Увидев это, Оливер ответил:

— Если Вы расскажете, я бы с удовольствием послушал.

— Серьезно?

— Да. Мне очень любопытен дом Лоэр, который, оставаясь магическим родом, тесно связан с королевской армией и отличился в колониальной войне. Да и лично мне хотелось бы кое о чем спросить.

Оливер честно высказал свои мысли.

И это дошло до Филипа.

Доказательством тому было то, как его рот, напоминавший львиную пасть, чуть приподнялся в улыбке.

— Хо-о… А ты забавный парень. Когда я услышал, что Вы, подполковник Кевин, наняли себе сотрудника, я и так понял, что он будет не из обычных. Но он превзошел ожидания.

— Прошу прощения. Я еще раз как следует его обучу.

— Да нет, нет. Это похвала. Он мне нравится. Говоришь, тебе интересен наш дом?

— Да. Если Вы расскажете, я с радостью поучусь.

— И правда нравится! Хорошо! Подполковник Кевин, поедешь со мной!

— Простите?

— И не делай такое лицо… Ты же знаешь, я не из тех, кто отпустит просто потому, что ты недоволен. Да и подходящего транспорта у вас сейчас все равно нет, верно?

Филип указал на все еще забитую дорогу.

Когда Оливер немного отошел, лошади успокоились, но даже так из-за накопившихся пассажиров кучера по-прежнему спорили и препирались.

Было совершенно ясно, что, сунься они туда сейчас, потеряли бы как минимум полдня.

Кевин, ненавидевший тратить время попусту, в конце концов сдался.

— Ха-а… Тогда воспользуюсь Вашим предложением.

— Охотно позволяю. Хотя было бы лучше, если бы ты не вздыхал.

— …Вы случайно не заказали отдельно экипаж?

Кевин только теперь вспомнил, что лошади боятся Оливера, и потому задал вопрос.

Если речь шла об экипаже, пришлось бы искать другой способ. Возможно, даже отправить одного Оливера пешком.

К счастью, Филип покачал головой.

— Нет. Неужели ты думаешь, что я — джентльмен из самого развитого королевства в мире, почётный гранд-мастер школы чистой маны, директор Королевской магической академии, глава Королевского отдела магических исследований и глава дома Лоэр — стану пользоваться столь устаревшим средством передвижения?

— Тогда Вы привезли автомобиль прямо на пассажирском судне?

— А… Наполовину угадал, наполовину нет. Видимо, после ухода из армии чутье у тебя притупилось.

Сокрушенно сказав это, Филип протянул руку к женщине, стоявшей рядом в качестве сопровождающей.

Крепко сложенная женщина с острым взглядом достала из сваленных на земле вещей дорожную сумку и подала ему.

С виду это была самая обычная сумка, но Оливер увидел, что внутри лежит предмет, опутанный несколькими магическими формулами.

«Продвинутая магия уменьшения, магия облегчения и магия поглощения удара».

Сами по себе это были базовые заклинания, но в зависимости от объекта сложность формул резко возрастала.

Оливеру стало любопытно, что же лежит внутри.

Щелк.

Филип открыл сумку.

И тогда на свет показалась маленькая модель автомобиля.

Очень тонко и тщательно сделанная модель…

Но вскоре Оливер понял, что это настоящий автомобиль.

— Настоящая машина.

— Не таскай я с собой в таком возрасте игрушечные машинки — меня бы засмеяли, разве нет?

С этими словами Филип поставил на землю четыре уменьшенных автомобиля.

Кевин, Дерик и Феликс — и даже сам Оливер — смотрели на это с изумлением.

Как уже говорилось, магия уменьшения, магия облегчения и магия поглощения удара относились к базовым заклинаниям школы чистой маны, но при этом были из тех, чья сложность резко возрастает в зависимости от объекта.

Чем объект больше, тяжелее и сложнее по внутреннему устройству, тем разница в требуемой точности формул становится попросту колоссальной.

А если речь идет об автомобиле, где в среднем около тридцати тысяч деталей, то сложность и вовсе выходила за пределы воображения.

А если еще учитывать ману, нужную для долгого поддержания уменьшенного, облегченного и ударопоглощающего состояния, то оценить этот уровень становилось еще труднее.

Оливер и без того понимал по громадному объему маны в теле Филипа и по тонкости ее течения, что перед ним человек незаурядный.

Но это уже выходило далеко за рамки просто «незаурядного».

Щелк!

Филип щелкнул толстыми пальцами, снимая магию.

Автомобили, выстроенные в ряд, вернулись к своему обычному размеру.

Это были дорогие машины, изготовленные на заказ. Несмотря на прочность почти как у броневиков, на синем корпусе красовался золотой лев, отчего они выглядели еще и исключительно роскошно.

И то, что все вокруг сразу уставились на автомобили, было лучшим тому доказательством.

Филип с довольным видом сказал:

— Их целых четыре, так что места хватит всем. Подполковник Кевин, Вы поедете со мной.

— Да, понял. Вы трое садитесь в самую заднюю.

Кевин уже отправил Оливера, Дерика и Феликса к последней машине, но Филип остановил его.

— Погоди… Тот парень тоже поедет с тобой.

— Вы про Зенона?

— Да. Я же только что обещал рассказать ему о нашем доме.