Ровно в четыре часа дня, за час до нынешнего момента.

Поговорив с Кевином, Оливер ушёл с работы пораньше и легко поужинал в ресторане неподалёку от Башни магии.

Это был стейк-хаус, и еда там оказалась хороша ровно настолько, насколько была высокой цена.

Закончив с едой, Оливер прибыл в особняк Кевина, стоявший у внешней границы I-го района — квартала, где жила верхушка общества.

Сразу после этого в устроенном под землёй тренировочном зале они провели небольшую проверку.

Нужно было выяснить, есть ли у Кевина талант к чёрной магии.

И, как ни удивительно, а вместе с тем вполне ожидаемо, никакого особого таланта к чёрной магии у Кевина не оказалось.

Ничего странного в этом не было. Когда-то Мерлин уже говорил, что магия и чёрная магия — вещи совершенно разные.

«Магия — это математика. Ты задаёшь формуле нужную структуру по определённым правилам и получаешь желаемую силу. Конечно, опытный маг может менять форму заклинания так, как ему удобнее, но базовые правила всё равно остаются общими. За пределы закона они не выходят. Я тоже. А вот чёрная магия ближе не к математике, а к живописи. Не знаю, потому ли, что у неё история короче, чем у магии, и систематических исследований почти не было, но опытный чёрный маг со временем создаёт собственную, уникальную чёрную магию. И там куда больше того, что выходит за рамки правил».

Две науки, похожие и в то же время разные.

Естественно, и требовали они разного таланта, так что Кевин, одарённый в обычной магии, просто не мог оказаться талантлив и в чёрной.

Поэтому, как бы сильно он ни сосредотачивался на глазах, читать эмоции у него не получалось.

— Что-то тут не так. В прошлый раз, когда ты мне помогал, я ведь точно видел эмоции?

— Пока эмоции не извлечены, их нельзя увидеть. Они становятся видимыми только после извлечения. Как мана.

— Но эмоция у тебя в руке сейчас ведь уже извлечена?

— Я изменил её так, чтобы она, как до извлечения, была видна только зрением чёрного мага. Как только её подвергаешь обработке, она сразу проявляется, так что в бою пользы от этого немного, но для такого теста вполне подходит.

Ответив, Оливер вспомнил их первую встречу с Джозефом.

Тогда он на глазах у всех достал квадратную шоколадку и провёл проверку.

Оливер несколько раз подряд то делал эмоцию видимой перед глазами Кевина, то снова скрывал её, и тем самым ещё раз доказал: глаза Кевина к чёрной магии не приспособлены.

Выражение лица у Кевина было не из приятных.

И всё же выяснилось кое-что любопытное.

Даже если эмоцию не видно, стоит вложить её человеку в руку — и он всё равно может, пусть и слабо, ею управлять.

Когда-то Оливер уже объяснял ему, как через косвенное ощущение поймать нужный принцип, и благодаря этому Кевин, хоть и не видел эмоции, всё же мог ими управлять.

Иными словами, он перескочил базовый этап чёрной магии — «открытие глаз» — и сразу начал с «хэндла».

Порядок был до крайности нелепый.

Однако именно поэтому Оливер теперь примерно понимал, с чего нужно начинать.

И потому сейчас он, удерживая на ладони небольшое количество извлечённой эмоции, силой вталкивал её Кевину в глаза.

Чтобы открыть ему глаза чёрного мага.

— Кхххх...!

Этот способ Оливер впервые испробовал когда-то на Джеймсе Хоффмане, помощнике Аптекаря, а потом ещё несколько раз — на части бойцов Файтер Крю.

Джеймс и бойцы Файтер Крю, корчась от чудовищной боли, все как один сыпали руганью, но Кевин, возможно потому что ещё недавно был боевым магом, даже под страшной болью, ударившей по глазам, только крепче стиснул зубы и вытерпел.

Это лишь показывало, насколько сильно он жаждал силы.

Ради такого Кевина Оливер до предела сосредоточился на глазах и, используя уже полноценное зрение чёрного мага, быстро, но осторожно продолжал вталкивать эмоцию ему в глаза.

— Вы хорошо выдержали, профессор.

Сказав это, Оливер убрал руки от глаз Кевина.

Кевин тут же закрыл глаза ладонями и тяжело задышал.

— Ха... И правда больно.

— Да, похоже на то.

Оливер ответил так потому, что сам только делал это другим и никогда не испытывал на себе, а потому не знал, насколько это больно.

— Глаза всё ещё болят?

На вопрос Оливера Кевин покачал головой и медленно, очень медленно открыл глаза.

— Вы понимаете, что это?

Оливер поднял перед его глазами указательный палец и задал вопрос.

Взгляд Кевина постепенно сфокусировался.

— …Круг?

— Да, верно.

Удовлетворённый тем, что всё прошло успешно, Оливер вернул удерживаемую в руке эмоцию обратно в пробирку.

Впервые увидев эмоции, Кевин некоторое время смотрел в пустоту, будто смакуя непривычную картину, а затем заговорил:

— …Любопытно.

Он говорил искренне.

Для Кевина это было несвойственно, но сейчас он действительно был весьма удивлён и впечатлён.

— Что именно?

— То, что ты сделал. Ещё когда я был боевым магом, я читал захваченные у чёрных магов книги, журналы, дневники, но о таком не встречал... Как это называется? Ну, когда ты силой запихиваешь эмоцию в глаза.

— Хм... Никак.

— Никак?

— Да. Я когда-то временно использовал это, чтобы обучить чёрной магии одного человека, так что названия не давал.

— …То есть ты сделал это на пробу, и выходит, придумал сам?

— Да... Хотя это скорее не что-то великое, что я создал, а просто то, что я попробовал сделать по ходу дела.

Это была правда.

Для человека без таланта к чёрной магии такой способ открыть глаза можно было назвать почти революционным.

Но для самого Оливера это был всего лишь один случайный, разовый опыт.

— Хм... Название я потом ещё спокойно подумаю. Как Вам «запихивание эмоции в глаза»?

Чувство названий у него было просто ужасающим.

Казалось, он не раздумывал ни секунды.

Но отдельно от этого Кевина поразило другое.

— …Просто любопытно: сколько раз ты это уже делал?

— Около десяти. Считая Вас, профессор.

— Ты применил ко мне процедуру, которую толком даже не исследовал?

— Да. Просто случая часто не было.

Оливер ответил честно — из уважения к Кевину, — но тот лишь вытаращился на него и уставился в упор.

И неудивительно.

Глаза — важнейший из человеческих органов чувств.

Если в такую часть тела провели опасную, непроверенную процедуру, злиться вполне естественно.

В конце концов, что было бы, если бы с глазами Кевина что-то пошло не так?

И всё же Кевин не стал спорить.

Он примерно представлял, что скажет стоящий перед ним чёрный маг.

А услышь он это на самом деле — ещё, пожалуй, и врезал бы.

Тратить драгоценное время на тренировки таким образом он не мог.

Да и, в конце концов, именно он сам захотел получить эту силу.

— С Вами всё в порядке, профессор? Есть какая-то проблема?

— Ха... Я в порядке. Так что давай ещё раз.

Оливер сразу же снова извлёк эмоцию из пробирки и на месте придал ей форму.

Кевин открыл ещё непривычное ему зрение чёрного мага.

Всё было расплывчатым, будто на нём были чужие, неподходящие очки, но всё же он что-то видел.

— …Круг.

— Верно. Теперь поменяю.

— Снова круг, цилиндр, квадрат, паутина, капля.

Кевин угадал все эмоциональные фигуры, пусть и видел их смутно.

Оливер похвалил его, сказав, что это впечатляет, а Кевин помассировал переносицу.

Наверное, из-за того, что глаза ему открыли насильно, зрение чёрного мага утомляло сильнее, чем он ожидал.

Даже Оливер, который открывал и закрывал это зрение так же естественно, как дышал, начинал казаться поразительным.

Но понимал он состояние Кевина или нет, Оливер сразу перешёл к следующему этапу.

— А вон там Вы что-нибудь видите?

Спросив это, Оливер указал за дверь подвального коридора.

— Нет... Что ты сделал?

— Ничего особенного. Просто попробовал провести эмоцию за дверь через тень. Видите?

Словно подтверждая свои слова, Оливер указал на собственную вытянувшуюся тень.

Та длинной линией тянулась по полу и уходила под щелью двери дальше.

— Ничего не вижу.

Едва он это сказал, тень Оливера, извиваясь как змея, начала сокращаться и вернулась в исходное состояние.

После этого Оливер зашёл Кевину за спину и создал там эмоциональную фигуру.

— А не оборачиваясь, Вы можете увидеть эмоцию?

— Нет. Глаза у меня только спереди... А ты можешь видеть, даже если объект сзади?

— Если сосредоточиться на глазах, можно видеть не только сзади, но и сверху, снизу — со всех сторон.

Ответив, Оливер вспомнил то ощущение, которое возникало, когда он всматривался в мир зрением чёрного мага.

Обычное зрение постепенно пожирала тьма, и оставались лишь эмоции, мана, жизненная сила и прочие невидимые энергии.

А если это состояние углублялось ещё сильнее, он мог видеть и чувствовать всё — спереди и сзади, справа и слева, сверху и снизу.

— Полезнее, чем я думал.

— Я тоже так считаю. Даже в записях моего хозяина говорилось, что подлинная суть чёрной магии — не в грубой огневой мощи, а в глазах, которые пронзают эмоции, и в точных приёмах, позволяющих с их помощью заставать противника врасплох.

— Под хозяином ты имеешь в виду своего наставника?

— Да.

— Если он тебя учил, значит, был незаурядным человеком... И где он сейчас, чем занимается?

— Он умер.

— Как так?

— Я его убил.

— ……

— Мой хозяин тоже пытался убить меня, так что, думаю, он бы меня понял.

От такой истории голова могла пойти кругом, но Кевин всё понял.

За годы службы боевым магом он не раз сталкивался с чёрными магами.

Для них высшей ценностью были сила и знания, а ради них ученик вполне мог убить наставника — как и наставник ученика.

Маги тоже ставили силу и знания превыше всего, но, действуя в открытую, хотя бы держались в рамках здравого смысла — или хотя бы делали вид, что держатся.

Чёрные же маги действовали в тени и ничего подобного не признавали.

Приведя мысли в порядок, Кевин снова сосредоточился на уроке.

— Такое широкое поле зрения — это, похоже, уже не обычный уровень. Сколько нужно тренироваться, чтобы до такого дойти?

— Простите, но этого я и сам толком не знаю. Просто продолжал пользоваться этим, и со временем стало так... В книгах писали, что лучший способ — применять его часто, как мышцу. Для начала не могли бы Вы сами пользоваться этим пятнадцать дней, а потом рассказать мне о результате?

— Хорошо. Так и сделаю.

Кевин ответил без колебаний.

Как бы он ни относился к Оливеру лично, его мастерству он доверял.

Услышав ответ, Оливер тут же достал из сумки блокнот и ручку и начал систематично записывать содержание обучения и его результаты.

Кевин молча наблюдал за ним.

Он и раньше это замечал, но Оливер умудрялся одновременно казаться наивным и неповоротливым, а в некоторых вещах — приспосабливаться и применять новое с пугающей быстротой.

Настолько, что становилось слегка не по себе.

—?.. А, не волнуйтесь, профессор, я не стану записывать Ваше имя. Или проблема в самом факте записи?

— Нет, всё нормально. Раз уж я у тебя учусь, не собираюсь вмешиваться даже в такие вещи... Куда важнее другое: с «открытием глаз», кажется, более-менее разобрались. Следующий этап — «хэндл», верно?

«Хэндл».

Так назывался этап, на котором эмоциями управляли руками: извлекали их и удерживали под контролем в ладони.

— И хорошо. Это я уже умею.

Это было правдой.

Когда-то Оливер уже учил его этому.

И всё же, чтобы убедиться, Оливер достал пробирку с эмоцией и протянул её Кевину.

— Для начала не могли бы Вы извлечь эмоцию?

Кевин сразу же принялся за дело.

Он открыл крышку пробирки и извлёк эмоцию.

Правда, поток был слабым — как тоненький ручеёк, едва текущий.

Кевин растерялся из-за того, насколько вялым оказалось извлечение, но не стал торопиться и спокойно собрал эмоцию в руке.

Оливер тоже просто ждал.

Спешить было некуда.

— Закончил... Извлечение идёт медленно.

— Всё в порядке. Тогда не могли бы Вы придать эмоции форму круга?

По просьбе Оливера Кевин создал круг.

То ли потому, что эту часть Оливер когда-то объяснял ему лично, то ли ещё почему — но получалось у него куда увереннее, чем с «открытием глаз» и извлечением.

Оливер по очереди называл другие фигуры — квадрат, треугольник и так далее, — а Кевин умело управлял эмоцией и создавал нужные формы.

Убедившись, что всё в порядке, Оливер забрал эмоцию из руки Кевина, вернул её в пробирку и велел извлечь снова.

Кевин, как и прежде, вытянул эмоцию тонкой струйкой, и Оливер положил один палец ему на руку, помогая уловить нужное ощущение.

На этот раз извлечение пошло быстрее и сильнее, чем прежде.

Как только стало ясно, что дело пошло лучше, Оливер убрал палец.

— Примерно поняли, как это делается?

— …Да.

Кевин ответил, глядя на собственную руку.

Это не был дежурный ответ — ему и правда казалось, что он понял приём.

Ещё немного практики, и он бы освоил его полностью.

— Это хорошо. Тогда и эту часть, пожалуйста, продолжайте регулярно тренировать самостоятельно, пока рука не привыкнет. Хм... Когда более-менее освоите извлечение из пробирки, дальше уже нужно будет учиться извлекать эмоции прямо из людей... но тут возникает затруднение.

— Что за затруднение?

— Нет подходящего человека для практики.

Оливер указал на единственных двоих в тренировочном зале — на себя и на Кевина.

— …А из твоих эмоций нельзя тянуть?

— Эм, это будет трудно. Наверное, потому что у меня эмоций мало, но в обычном состоянии их извлечь не получается.

Звучало достаточно правдоподобно.

Возможно, глаза Кевина были ещё слишком слабы, но даже зрением чёрного мага он не мог прозреть эмоции Оливера.

Но что значит «в обычном состоянии»?

— Вы, конечно, можете извлекать эмоции и из себя, но всё равно нужна практика и на чужих. Хм... Если Вы не против, не могли бы Вы пойти со мной в одно место? Похоже, придётся попросить о помощи.

— Я сейчас учусь у тебя, так что мне всё равно. Но помощь — у кого именно?

— Есть люди, которым я немного помогаю. Я хочу попросить их позволить Вам немного вытянуть из них эмоции.