9 часов 25 минут вечера.

Оливер вышел из Башни магии.

Вообще-то с работы он ушёл в девять, но потом зашёл в библиотеку и набрал книг, которые хотел почитать, так что задержался ещё примерно на двадцать пять минут.

Домой он, наверное, доберётся уже после десяти.

«Хм... Хотя нет. Может, и до десяти успею. Ночь всё-таки, пробок не будет».

Если считать, что придёт он около десяти, то спать ляжет, наверное, часов в одиннадцать тридцать или в двенадцать.

Нужно было слегка размяться, помыться, почитать книги, повторить книгу шуток, проверить состояние трупной куклы-Шеймус и продолжить адаптацию Чайлд-Третий.

Последние две недели Оливер усердно работал в Башне магии как личный сотрудник профессора, Зенон Брайт, но это не значило, что он забросил своё основное дело.

Большую часть трупов, которые он успел собрать до этого, включая друида Шеймуса, он переработал в трупные куклы или модифицированных зомби в соответствии с их назначением, а также тренировал Чайлд-Третий для совместимости с трупной куклой-Шеймус.

Сначала он подумывал поручить это Первый, но решил, что неправильно сваливать высококлассные трупные куклы только на одну сущность, и потому отдал их Третий, который как раз лишился трупных кукол «Рвань» и «Рвань-2».

Так было лучше и с точки зрения тактики, и с точки зрения исследований: ресурсы стоило распределять разнообразнее.

К слову, Третий, в отличие от Первый, с трудом привыкал к новой трупной кукле.

«Но понемногу всё же привыкает».

Кроме того, Оливер поместил Первый в трупную куклу-Батори и занимался изготовлением кровавого эликсира.

Правда, даже при ежедневной работе по законным восемнадцать часов в сутки, не считая перерывов, он едва-едва производил нужное количество для Эдис.

«И всё же, похоже, эффективность вырастет, только когда я поскорее получу предмет, заказанный у господина Юэна... Или, может, самому придумать другой способ производства?»

Отпуск длился всего три дня. Получится ли — вопрос, но попробовать ради интереса тоже было бы неплохо.

Тем более можно будет опираться на взятую сегодня книгу «Введение в технологию изготовления зелий. Начальный уровень».

«М-м?»

Погрузившийся в мысли Оливер почувствовал чьё-то приближение, повернулся корпусом и уклонился.

Тут же один из молодых людей, с которыми он едва не столкнулся, заорал. По заплетающемуся выговору было ясно, что он пьян.

— Смотри, куда прёшь! Сдохнуть решил...!

Лицо было ему незнакомо, но Оливер сразу понял, кто это. Студент Башни магии.

На нём был плащ, который ясно на это указывал.

Выругавшись ещё пару раз в сторону Оливера, тот пошёл дальше вместе со своими такими же пьяными приятелями.

Но, оглядевшись, Оливер понял, что пьяны тут не только они.

Развлекательный квартал возле Башни магии, где он сейчас находился, шумел так, будто на всей улице шёл праздник.

Обычно здесь и так было оживлённо, но сейчас — в несколько раз сильнее. Не осталось ни одного тёмного места и ни одного тихого уголка.

На первых этажах, в кабаках и кофейнях, студенты, опьянев от алкоголя и перепалок, уже лезли в драки; на вторых этажах, в ресторанах и клубах, шли роскошные пиры и вечеринки; а на террасах третьих этажей две пары сидели в обнимку и целовались.

Молодой студент и студентка — похоже, были в таких отношениях... А, нет, поправка. Похоже, не студентка, а преподавательница и студент. Ну, бывает.

Как бы то ни было, улица кипела жизнью.

— Похоже, тут собрались вообще все студенты Башни магии... Что за день такой?

Пробормотав это, Оливер уже собирался поскорее выбраться с шумной улицы, как его кто-то окликнул.

— Эй, джентльмен.

Голос был липкий, томный, словно пытающийся околдовать собеседника. Но Оливер не обратил внимания и пошёл дальше.

— Эй!

Интонация стала жёстче, и только тогда Оливер остановился.

— Это... Вы меня зовёте?

— Да, Вас, джентльмен.

— А... Вообще-то я не джентльмен.

Ответив, Оливер осмотрел стоявшую перед ним женщину.

На вид ей было чуть за двадцать, и уже с первого взгляда в глаза бросалась её броская шляпа.

Кожа у неё была белой, как снег, а поверх платья с глубоким вырезом был надет красноватый кожаный корсет, до неприличия подчёркивавший фигуру.

Типичный наряд, от которого у мужчин мутится голова.

Но Оливера заботило совсем другое.

—...Если не джентльмен, то как мне к Вам обращаться?

— Хм... Зовите меня Зенон. Зенон Брайт. Это моё имя.

— А... Очень приятно, господин Зенон. Редко встретишь клиента, который называет мне своё настоящее имя. Забавно.

— А что значит — женщина вроде Вас?

Оливер спросил это совершенно серьёзно. Женщина не ответила, лишь игриво улыбнулась.

— Хи-хи-хи... А Вы, оказывается, шалун. Любите такие игры?

— Игры?...Эм, простите, но я не совсем понимаю, о чём Вы. Вам что-то от меня нужно?

— Возможно....Сегодня дела идут не очень, не составите мне компанию ненадолго?

— Хм... Хорошо.

Немного подумав, Оливер согласился.

Едва услышав ответ, женщина расплылась в сияющей улыбке, совершенно не соответствовавшей её настоящим мыслям, и вскочила с места.

Играла она, конечно, но внешне всё выглядело весьма естественно.

Так естественно, что почти любой бы повёлся.

Так Оливер и свернул в непредусмотренный его планами переулок, последовав за женщиной.

Когда они забрались поглубже в подворотню и вокруг почти не осталось людей, Оливер сказал ей в спину:

— Пожалуй, можно уже перейти к делу.

— Ох, а Вы, оказывается, не таковы, каким кажетесь. Совсем не терпится?

— Простите. Просто мне показалось, что Вы тоже очень спешите.

— А-ха-ха... Вы и правда куда догадливее, чем кажетесь. И как только поняли, что у меня на уме!

Ответив, женщина выдернула из шляпы длинную шпильку и ударила ею в сторону Оливера.

Двигалась она очень быстро, но за это короткое мгновение Оливер успел увидеть, что в шпильке заключена чёрная магия «Глубокий сон».

Достаточно даже вскользь задеть — и человек тут же уснёт.

Оливер ловко собрал ману в обеих руках, отбил шпильку в сторону и сразу же выбросил кулак в лицо женщины.

Свист!

Но она с поразительной ловкостью уклонилась.

Эта скорость и эти движения показались ему знакомыми.

Похоже, она действительно была ученицей Батори.

Той самой Батори — кровавой магессы, которая в Маунтин Фейс незаметно захватила исследовательскую лабораторию школы жизни.

Оливеру было любопытно, зачем она здесь и почему вышла именно на него, но не успел он толком задуматься, как женщина, увернувшись от его удара, тут же собрала ману на кончиках пальцев и вложила её в стену.

Мана быстро растеклась по кладке.

Из наделённой маной стены вырвались каменные столбы из кирпича и цемента, окружив Оливера спереди и сзади и сковав его движения.

Оливер оказался точь-в-точь как птица в клетке.

Но одно он понял наверняка. Почему — неизвестно, но женщина не собиралась убивать его.

По крайней мере, не сейчас.

Это доказывало уже то, что, выдёргивая и бросая шпильки из шляпы, она всё же избегала жизненно важных точек.

Глядя на летящую шпильку, Оливер колебался — контратаковать или нет.

Он ощущал устремлённый на него взгляд издали.

В итоге Оливер решил довериться студенту Башни магии и отказался от защиты, и, к счастью, это решение оказалось верным.

[Ледяная стена]

Вместе со знакомым голосом, донёсшимся издалека, по земле, словно иней, потянулся белоснежный лёд, а прямо перед Оливером мана взорвалась, и выросла гигантская ледяная стена.

Благодаря этому брошенная женщиной тонкая шпилька даже не коснулась его тела.

Но этим дело не кончилось.

Ярели создала лёд у себя под ногами, стремительно заскользила по нему, собирая ману, коснулась обеими ладонями земли и, высвободив заключённую в себе колоссальную магическую силу, покрыла льдом всё вокруг.

Трррррррррк!!

Заморозить такую площадь одной только собственной маной уже само по себе было непросто, а она ещё и в этой обстановке сумела с ювелирной точностью не задеть область, где стоял Оливер.

С виду она была холодной, но на деле — очень внимательной к другим.

— Хм!

Женщина, предположительно ученица Батори, создала в обеих руках пламя и приняла магию Ярели в лоб.

Она управляла огнём при помощи маны, растапливая лёд Ярели.

Это напомнило Оливеру их бой в Маунтин Фейс, когда рядом с ним был Уиллес.

«Только теперь всё наоборот».

Тогда учеников Батори было больше, и ледяную магию использовала именно их сторона; сейчас же численное преимущество было уже у Оливера, и лёд применяли они.

Но важнее всего сейчас было сосредоточиться на настоящем.

Оливер инстинктивно понял: если личность противницы, стоящей перед ним, раскроется, это принесёт массу хлопот.

После того случая в Маунтин Фейс он, возможно, снова притянет к себе те самые настороженные взгляды, а возможно, дело вообще начнут расследовать заново.

Вот этого ему совсем не хотелось.

Поэтому Оливер решил закончить всё до того, как драка разрастётся, и двинулся даже быстрее, чем Ярели, стремительно приближавшаяся по льду.

Он сосредоточил ману в кулаке, разбил каменный столб и тут же со всей силы врезал по ледяной стене.

Бах!!

Толстая ледяная стена разлетелась, и часть осколков полетела в женщину.

Занятая противостоянием с Ярели, она не могла не попасть под удар ледяных кусков, твёрдых не хуже хорошего камня.

А в этот миг Оливер, с силой оттолкнувшись ногами от земли, в одно мгновение сократил дистанцию и изо всех сил ударил женщину в живот кулаком, в который украдкой вложил эмоции.

Пах!

Раздался звонкий звук, женщину отбросило назад, и вместе с болью она поняла: сейчас ей лучше отступить.

— Отойдите!

Ярели, уже успевшая приблизиться, прыгнула вверх и метнула ледяную магию.

Судя по объёму маны и формуле, это было отнюдь не обычное заклинание, но, к счастью, и женщина, предположительно ученица Батори, тоже была далеко не обычным магом.

Увидев атаку Ярели, она тут же взорвала ману в своём теле, выбросила пламя, едва сумела нейтрализовать ледяную магию Ярели, а затем сосредоточила ману в обеих руках, приложила их к земле и активировала заклинание.

[Шипы поля]

Множество каменных копий из кирпича, цемента и земли с треском рванули из-под земли и понеслись к Оливеру и Ярели.

Ярели на краткий миг восхитилась уровнем противницы, но тут же поняла, что перед ней серьёзный враг, и твёрдо решила схватить её любой ценой.

Она собиралась не принимать вражескую магию в лоб, а уклониться, но в тот самый миг вспомнила об Оливере и оглянулась.

Ярели колебалась, сможет ли Оливер увернуться от атаки, и, когда увидела, что он не предпринимает ничего особенного, сразу изменила решение, активировала ледяную магию и решила остановить приближающиеся каменные копья.

Собрав ману на кончиках обеих рук и словно взорвав её, она выплеснула вокруг холод и покрыла землю не инеем, а гигантской ледяной стеной, заставив вздымающиеся каменные копья умолкнуть.

Как всегда, безупречное мастерство.

Как только она убедилась, что Оливер в безопасности, то создала через ноги ледяной столб, взбежала по груде каменных копий, преграждавших путь, и перепрыгнула на ту сторону.

Но всё было напрасно.

Пока Ярели оборонялась ледяной магией, ученица Батори сбежала.

Какой бы искусной ни была Ярели, догнать противницу с такой скоростью было невозможно.

Расчёт Оливера оказался верен, и Ярели, вернувшись обратно с явным разочарованием из-за того, что упустила врага, посмотрела на него сложным взглядом.

— Спасибо Вам за помощь, Ярели.

Оливер первым заговорил и поблагодарил её.

— Что Вы здесь делаете?

— Я возвращался домой после работы, и та женщина чуть раньше сказала, что у неё ко мне есть дело, вот я и пошёл за ней... А что Вы здесь делаете, Ярели?

Во взгляде Ярели мелькнуло подозрение: Оливер был слишком уж спокоен.

—...Я была на вечеринке по случаю конца семестра.

— А...

Теперь Оливер наконец понял. После промежуточных экзаменов студенты уже как-то раз набивались в квартал развлечений и шумели там вовсю. Так что после итоговых экзаменов было вполне естественно, что они гуляли ещё веселее.

— Но как Вы вообще оказались здесь?.. Хотя, конечно, спасибо, что помогли мне не попасть под удар.

Оливер снова задумался.

В этом не было ничего совсем уж странного. Этот переулок находился не так уж далеко от квартала развлечений, но и не настолько близко.

По крайней мере, это было не то место, где Ярели, гулявшая на вечеринке, могла случайно оказаться рядом и прийти на помощь.

К счастью, Ярели сама это объяснила.

— Я увидела Вас.

— Меня?

— Да. Я шла по улице и увидела, как Вас увела в переулок та женщина.

Он спрашивал всерьёз, просто на всякий случай.

— Вы заметили, что она грабительница?

— Нет. Не думаю, что она грабительница.

— Что?

— В это время года действительно бывают грабители, которые охотятся на пьяных студентов Башни магии, но маг такой силы не станет промышлять грабежом. Я скорее подумала, что она с Вами заодно.

Такого вопроса Оливер совсем не ожидал, и потому переспросил:

— Заодно?...Почему Вы так подумали?

—...Да потому что Вы подозрительный.

Ярели сказала это честно, даже не пытаясь скрыть своих мыслей.