Треск!

В тот миг, когда Оливер снова попытался сблизиться с Ярели, между ними снизу вверх взметнулась громадная ледяная стена.

Но на этом всё не кончилось.

Треск!

Со всех сторон раздался одновременно острый и тяжёлый звук, и по всей арене одна за другой взметнулись ледяные стены, заполнив собой всё пространство.

Совсем как лабиринт.

Оливер обернулся, пытаясь найти Ярели, но, как и следовало ожидать, та уже исчезла.

Она превратила всю арену в свою собственную площадку.

Оливер выпустил из тела магическую силу, пытаясь отыскать Ярели, но тянувшаяся нитями магия попадала под влияние магической силы и холода ледяных стен, заполнивших всё вокруг, и не могла как следует передавать сведения об окружающем.

Но и это было ещё не всё.

Лёд на полу начал исподволь подтачивать защищавшую его ступни магию, словно одежду, незаметно промокающую под мелким дождём, а лёд по всей арене выдыхал белёсый холод, понемногу превращая её в морозильную камеру.

В довершение ко всему ледяные стены, вставшие со всех сторон, как зеркала отражали облик Ярели и ещё сильнее путали зрение.

Обман зрения, построенный на отражающих и пропускающих свойствах льда.

Это была одна из особенностей ледяной магии, и Оливер видел её вживую впервые.

Настолько сложный в исполнении приём.

И всё же им пользовалась Ярели — студентка, ещё даже не ставшая полноценным магом Башни магии.

Говорили, что, если захочет, она хоть сейчас сможет стать официальным магом Башни магии. Похоже, это и правда было так.

«И что теперь делать?.. Лёд на полу всё пытается сковать мне ноги, холод в воздухе стискивает тело, а ледяные стены сбивают зрение».

Впрочем, положение не было по-настоящему безвыходным.

Даже этот ледяной обман зрения Оливер мог бы легко разрушить своими глазами, которые видели эмоции насквозь.

Просто он не был уверен, что стоит заходить так далеко. Это ведь не бой, в котором нужно непременно победить, к тому же можно было только навлечь лишние подозрения.

Пока он размышлял, холод всё плотнее смыкался вокруг Оливера, отнимая у него тепло, а лёд под ногами просачивал в них магию и всё сильнее сковывал ступни.

И отражения Ярели на ледяных стенах двигались каждое в свою сторону, выжидая удобный момент.

В конце концов Оливер принял решение.

— Я сдаюсь.

На самом деле никакого звука не было, но всем словно послышалось, как впустую оборвался нарастающий ритм, как рассыпалась напряжённая атмосфера.

И неудивительно: все, кто наблюдал за поединком, смотрели, затаив дыхание.

Это лишь доказывало, что Оливер против Ярели держался очень хорошо.

И именно в такой момент он объявил о сдаче — до нелепого легко и просто.

Замешательство и разочарование промелькнули не только у студентов вокруг, наблюдавших бой, но даже у самой Ярели, которая с ним сражалась.

Единственным, кто не разочаровался, был Кевин.

Деловито объявив о прекращении поединка, он снял магический барьер, а Оливер вежливо поклонился Ярели.

— Вы были по-настоящему великолепны.

Спустившись с арены после поклона, Оливер всем телом ощутил тёплый воздух.

Дело было лишь в разнице температур, но помимо этого ему и правда стало приятно.

— А, спасибо.

Один из студентов осторожно принёс Оливеру верхнюю одежду.

Это была одна из тех студенток, что проходили с ним базовую подготовку. На её лице всё ещё читалось чувство досады, и всё же Оливером она восхищалась.

Возможно, это было вполне естественно. Пусть он и сдался слишком уж легко, против самой Ярели он всё равно показал себя достойно.

По крайней мере по сравнению с предыдущим поединком это уже было похоже на настоящий бой.

Ещё раз поблагодарив, Оливер накинул верхнюю одежду и вернулся к своим обязанностям.

Кевин молча посмотрел ему вслед и тут же вызвал следующего экзаменуемого.

***

Немного спустя испытание закончилось.

Вернее, закончили ещё не все студенты, но до конца оставалось совсем немного.

Наверное, к следующему занятию завершатся испытания и у остальных.

Поэтому Оливеру тоже пора было заняться своим делом.

— Спасибо, что подождали.

Оливер заговорил с несколькими студентами, которых сам попросил остаться.

Все они проходили с ним базовую подготовку.

Та враждебность, неприязнь, неловкость и отторжение, которые были у них при первой встрече с Оливером, исчезли, уступив место некоторой привычности и даже близости.

Оливер почувствовал удовлетворение: похоже, по-своему он всё-таки добился результата.

— Я попросил вас немного подождать, потому что должен сделать одно объявление.

— Объявление?

— Да... Мне очень жаль это говорить, но у большинства из вас итог по предмету [Основы магического боя] в этот раз будет неважный.

Хотя экзамен ещё даже не закончился, слова были довольно жёсткими, но никто из студентов не нашёлся, что возразить.

Большинство из них, в отличие от Феликса, не добились заметного роста и по большей части топтались на месте.

К тому же на экзамене многие не выдерживали даже двух-трёх боёв — проигрывали или просто валились без сил.

Поэтому почти все и так понимали, что хороших оценок им не видать.

— Поэтому профессор говорит, что во время этих каникул собирается открыть летний семестр, чтобы у вас была возможность наверстать упущенное. Если кто-то хочет исправить оценки или повысить своё мастерство, пожалуйста, подавайте заявку. Разумеется, это не обязательно.

От столь неожиданной новости все замялись.

Оливер прекрасно их понимал. Изначально летний семестр в планы не входил.

«Это же старший велел... Неужели из-за меня?»

После ужина в особняке Мерлина, уже перед самым уходом, Оливер в последний раз заговорил о том способе, которым помогал Феликсу, и спросил, можно ли использовать его ещё.

Мерлин с ходу велел Кевину заняться летним семестром, а самому Оливеру сказал делать всё, что тот сочтёт нужным.

Из-за этого Оливеру было немного неловко перед Кевином — будто он доставил ему лишние хлопоты.

Один из студентов, всё ещё не зная, как на это реагировать, поднял руку и спросил:

— А как будут проходить занятия?

— Этого я пока точно не знаю. Но, думаю, студентов будет не так много, так что учить вас смогут более тщательно. А значит, если вы будете усердно заниматься, ваши навыки и оценки улучшатся.

— Эм... А господин Зенон тоже будет помогать?

Это был вопрос не столько о том, станет ли он помогать, сколько с подтекстом. Оливер ответил:

— Разумеется. Если вы будете стараться, я помогу настолько, насколько смогу.

***

Услышав ответ Оливера, студенты один за другим нерешительно закивали и разошлись.

Кто-то колебался, кто-то выглядел озадаченным, а кто-то, наоборот, загорелся желанием.

По сравнению с началом всё стало куда лучше.

Объяснив им, как записаться, Оливер привёл тренировочный зал в порядок и вышел, чтобы вернуться к Кевину.

Когда он уже отошёл на некоторое расстояние, в не таком уж далёком конце коридора ему бросилась в глаза стоявшая там фигура.

Эмоции были знакомыми. Это была Ярели Айсай.

Собрав назад длинные серебристые вьющиеся волосы и надев толстые очки, она уже переоделась из тренировочной формы в аккуратную повседневную одежду и стояла у стены.

Казалось, будто она кого-то ждёт. И, похоже, ждала именно Оливера.

— Здравствуйте, господин Зенон.

— Здравствуйте, госпожа Ярели... Вы кого-то ждёте?

— Вообще-то я ждала вас, господин Зенон.

— Меня?

— Да... У меня к вам есть вопрос.

Это была правда. У Ярели действительно был к Оливеру вопрос.

И не только вопрос — ещё подозрения и желание кое-что проверить.

Оливер ответил:

— Если это в моих силах, я отвечу.

— Спасибо... Почему вы в конце сдались?

Вопрос оказался неожиданным, и Оливер слегка наклонил голову.

— Простите?

— Я спросила, почему вы сдались в самом конце.

— Хм... Ну, потому что моё поражение было очевидно?

Оливер ответил, вложив в эти слова немалую долю искренности.

Если бы он продолжил бой, возможно, какой-то выход и нашёлся бы, но это было лишь допущение.

С ограниченным запасом магии и в условиях, когда он пользовался только чарами школы чистой маны, Оливеру было бы трудно победить Ярели.

Она превосходила большинство магов Башни магии и по качеству, и по объёму магической силы, а вдобавок обладала не только мастерством в магии, но и богатым боевым опытом.

Достаточно было уже того, как она наслаивала давление: холодный воздух, промёрзший пол, множество ледяных стен, напитанных магией.

Холод и лёд постоянно отнимали у Оливера физические силы, а сама Ярели, помимо того что пряталась за напитанными магией ледяными стенами, ещё и сбивала его с толку иллюзиями, присущими ледяной магии.

Наверное, стоило ему показать хоть малейшую брешь, как она мгновенно усилила бы давление и нанесла смертельный удар.

«И почему-то мне казалось, что попадаться под это нельзя».

Оливер вспомнил то смутное беспокойство, которое не отпускало его весь бой. Ярели всё время явно что-то замышляла.

Как бы то ни было, когда Оливер объяснил всё это, Ярели лишь выразила сомнение.

— Странно. Я думала, у вас как раз хватило бы мастерства это преодолеть.

— Благодарю за столь высокую оценку, но до такого мне далеко.

Ответил Оливер. Хотя Ярели ему не поверила. Напротив, в ней будто ещё сильнее укрепились и подозрение, и уверенность — только вот в чём именно, понять было нельзя.

— Даже если бы не вышло, я не ожидала, что вы так легко откажетесь.

— Вот как?

— Да. Я слышала, что вы сумели убедить Дерика, и потому думала, что вы куда настойчивее... Можно задать ещё один, последний вопрос?

— Да, спрашивайте.

— Как именно профессор Кевин вас нанял?

— Нанял?

— Да. Насколько я знаю, он не нанимает сотрудников.

***

— И что ты ответил?

Когда Оливер доложил Кевину о недавнем разговоре с Ярели, тот задал этот вопрос.

— Для начала я уклонился от ответа, сказав, что не вправе самовольно отвечать на такое.

— Правильно. Это лучше, чем неумело врать... И что сказала Ярели, услышав это?

— Ничего особенного. Выслушав мой ответ, она сказала, что поняла, и просто ушла... Подробностей я не знаю, но, похоже, она считает меня подозрительным.

— Ничего странного. Ты и правда подозрительный.

— Простите?

— Уже то, что я нанял сотрудника, само по себе подозрительно. Да и ты сам весьма подозрителен. Так что с Ярели всё в порядке.

Слова Кевина были не так уж далеки от истины.

Отпуска, которыми он пользовался будто между делом, боевые способности выше ожидаемого, неожиданно глубокие знания магии, сомнительные подвиги на Маунтин-Фейс и так далее. С какой стороны ни посмотри, Оливер и вправду выглядел подозрительно.

— Вот только вопрос в том, в какую сторону эти подозрения направлены.

Хотя это вполне могло обернуться для него серьёзной проблемой, Кевин оставался спокоен.

Бесполезные тревоги он не собирался таскать на себе по-глупому.

Глядя на такого Кевина, Оливер спросил:

— Профессор.

— Что?

— Между вами и госпожой Ярели есть какая-то история?

Рука Кевина, считавшего оценки, замерла.

Это было признаком того, что вопрос попал в точку.

Кевин ненадолго замолчал. Он раздумывал, отвечать или нет.

Сначала он уже было решил не отвечать, но внезапно передумал.

—...Я могу ответить, но почему тебя это интересует?

— Госпожа Ярели считает меня подозрительным, но и на вас тоже обращает внимание. С самого первого дня, когда пришла записываться на занятия, и до сих пор она постоянно за вами наблюдает. Сначала я думал, что это просто неловкость, как и у других студентов, но, похоже, дело не в этом... Поэтому я и решил спросить, не было ли между вами чего-то.

— Хм... А когда Ярели смотрит на меня, какие чувства она испытывает? Хорошие? Плохие?

— Не сказал бы, что хорошие. Но и не настолько плохие. Есть недовольство и вопросы, однако временами в них мелькают и признание, и понимание.

— Впечатляет. Не то что её отец.

— Её отец?

— Да. С самой Ярели у меня прямой связи нет, зато я связан с её отцом.

— А... Что это была за связь?

— Да ничего особенного. Я его победил. Тщательно — на глазах у всей Башни магии.