— Хм… То есть она изначально сильна по всем параметрам?

Оливер сказал это так, будто ничего особенного, но формулировка была точной.

Ярели из знаменитого рода Айсай, относящегося к школе Скади, обладала количеством маны и магическими способностями, достойными её имени, а вдобавок — немалым боевым опытом.

Она настолько искусно владела ледяной магией, неудобной для применения в сухих местах, что пользовалась ею без видимых затруднений. Более того, она лучше кого бы то ни было понимала особенности ледяной магии — подобный яду холод, сковывающую силу и способность контролировать пространство.

Доказательством служило то, что даже используя лишь простые заклинания при своём запасе маны, она без труда подавляла противника и при этом ещё следила, чтобы не причинить ему серьёзного вреда.

Такое под силу лишь тому, кто на несколько уровней превосходит соперника.

Возможно, именно поэтому и студенты, сражавшиеся против Ярели, и те, кто наблюдал со стороны, независимо от пола, испытывали к ней симпатию, восхищение и прочие положительные чувства.

«Хотя сама она выглядит немного уставшей…»

Так подумал Оливер, глядя сквозь эмоции Ярели.

Впрочем, в этом, возможно, не было ничего странного. Большинство студентов Башни магии постоянно находились в состоянии умственной и эмоциональной усталости, изнывая под давлением.

Конечно, были и исключения, но таких было меньшинство, и люди из знаменитых родов тоже не составляли исключения.

Во всяком случае, насколько успел заметить Оливер, чем знатнее род, тем выше и ожидания.

«Нелегко же всем.»

Подумав так, Оливер вместе с Кевином заполнял оценочный лист по Ярели.

Шурх. Шурх. Шурх…

Через некоторое время шорох пера стих, и Кевин, вернув таймер на часах назад, спросил:

— Феликс и Дерик уже провели и десятый, последний, бой?

— Да, господин. Дерик и Феликс уже закончили. У Ярели остался ещё один, последний бой.

Ответил Оливер, сверяясь с заполненным листом оценки.

Итоговый экзамен по [Основам магического боя] проходил так: по составленной Кевином сетке студенты дрались друг с другом, причём каждому приходилось подряд проводить по десять боёв — формат был весьма жёсткий.

Поэтому почти все студенты, кроме немногих вроде Дерика и Ярели, были совершенно вымотаны.

«Но всё равно так и должно быть. Магический бой — это предмет, который готовит военных магов, а война — не поединок. Лишь выжав себя до предела, можно извлечь из этого настоящую пользу.»

Так Кевин сказал, когда студенты пришли в ужас от экзамена такого уровня, резко отличавшегося от обычных занятий по [Основам магического боя].

На слух Оливера, в этих словах не было ничего неверного.

Если речь идёт о схватке на жизнь и смерть, непредвиденные ситуации случаются куда чаще. Такой формат и правда был бы полезнее.

«Правда, не для оценок.»

Подумал Оливер, вспоминая студентов, которые уже успели пройти через экзамен.

Среди них были и сильные, и слабые, но независимо от этого большинство ломалось посреди серии боёв от усталости, а Кевин говорил им:

— Ты мёртв.

С учётом того, насколько Кевин беспощаден в оценке, рассчитывать на хорошие баллы большинству не приходилось.

И только теперь Оливер, кажется, начал понимать, почему в последнее время в Башне магии предпочитали не полезные предметы, а те, где проще получить высокую оценку.

— Прошу прощения, можно сказать пару слов?

Когда Дерик и Феликс спустились, а следующие студенты уже поднимались наверх, Ярели заговорила спокойным, но отчётливо звучащим голосом.

Оливер и раньше замечал, что голос у неё необычный.

Хотя он вовсе не был громким, он легко привлекал внимание, хорошо ложился на слух и звучал приятно. Будто она специально его тренировала.

— Что такое? Тебе нехорошо?

Спросил Кевин, и Ярели покачала головой.

— Нет, я не ранена, и силы у меня ещё есть.

— Тогда что?

— Если позволите, можно мне самой выбрать последнего соперника?

— Выбрать соперника?

Судя по тому, насколько неожиданным оказалось это предложение, Кевин даже нахмурился.

— Да.

— Хм… И с кем же ты хочешь сразиться?

— С Зеноном.

Ярели указала на Оливера, который как раз приводил в порядок оценочные листы, и все взгляды сразу обратились к нему.

***

Почувствовав на себе всеобщее внимание, Оливер испытал дежавю.

Кажется, нечто похожее уже было на первом занятии по [Основам магического боя].

— И почему именно он?

Спросил Кевин, и Ярели ответила без малейшей заминки:

— Профессор, Вы ведь сами сказали, что цель этого экзамена — не просто выставить оценки, а ещё и подготовить нас к службе военными магами после получения официального статуса мага, верно?

— И что с того?

— Так уж вышло, что я внимательно наблюдала за тем, как сражаются остальные, и успела понять их слабые стороны.

Оливер невольно восхитился. Ярели сейчас говорила не из самоуверенности — это была холодная констатация факта, основанная на точной оценке.

«Вот, значит, почему она так легко угадывала, когда студенты замнутся, и что сделают потом. Она всё это заранее подметила. Удивительная наблюдательность и память.»

Кевин, похоже, тоже это признавал, потому что не стал возражать.

Иными словами, Ярели говорила чистую правду.

И она отчеканила:

— Поэтому, думаю, с точки зрения и тренировки, и оценки для меня будет лучше сразиться с господином Зеноном, которого я знаю хуже всего.

Если не учитывать, что Оливер вообще-то не студент, в её словах трудно было найти изъян. Остальные студенты тоже заинтересовались и, похоже, были не против.

Оливер посмотрел на Кевина.

Тот ненадолго задумался.

Это было не просто нежелание. В его эмоциях чувствовалось отторжение с какой-то подоплёкой.

— Есть какая-то причина, по которой нельзя?

Бросила Ярели будто бы между прочим.

Но это были не пустые слова — в них чувствовалась подковырка. Доказательством служили её эмоции, слабо мерцавшие подозрением.

На эту почти что провокацию Кевин ответил едва заметным, но явным раздражением.

Это оказалось неожиданно. Оливер думал, что между ними и правда есть лёгкая взаимная неловкость, но только потому, что Ярели — хонъин, а в остальном никаких проблем нет. Похоже, он ошибался.

Кевин перевёл взгляд на Оливера.

— Зенон, хочешь попробовать?

— Ну… Если это по работе, я сделаю.

***

Согласно предложению Ярели и Кевина, Оливер снял верхнюю одежду, взял тонфы и поднялся на арену.

Он уже согласился, но всё равно не понимал, как вообще всё так обернулось.

«И это тоже мне что-то напоминает…»

Подумал Оливер, глядя на студентов, у которых от интереса и любопытства оживились глаза.

Они даже на время прервали экзамен и, обступив арену, смотрели только сюда.

Кажется, на первом занятии, когда он дрался с Дериком, всё было точно так же.

— Вам не лучше взять квартерстафф?

Вдруг спросила Ярели у Оливера, который неловко стоял посреди этой странной атмосферы.

— Простите?

— Я спросила, не лучше ли Вам взять квартерстафф. На первом занятии Вы использовали именно его.

— А… В последнее время тонфы мне привычнее. Но всё равно спасибо за совет.

Оливер солгал лишь наполовину.

Он и правда учился сражаться тонфами у трупной куклы «Данкан» и Джо, так что оружие успело хорошо лечь в руку, но из-за меньшего срока использования оно всё же было освоено хуже, чем квартерстафф.

«Впрочем, это сейчас не главное.»

Подумал Оливер и повернул голову к Кевину.

Тот с довольно серьёзным видом вышел в центр арены и начал объяснять правила боя.

Они ничем не отличались от тех, что были в поединке с Дериком, так что особенно слушать было нечего.

— Время боя, как и в остальных экзаменационных поединках, пять минут. Всё понятно?

— Да.

— Понял.

— Хорошо…

С этими словами Кевин вышел за пределы арены и, управляя маной, поднял вокруг неё магический барьер.

— Начали.

Едва Кевин объявил начало поединка, Ярели, используя собственные ступни как проводник, сформировала по полу арены широкий слой льда и пустила его во все стороны.

В отличие от других студентов, она не готовила это заранее, а начала в ту же секунду, когда был дан старт, поэтому Оливер среагировал на полтакта позже обычного.

Поразительная отточенность.

Но ещё поразительнее было то, что это не была решающая атака — лишь подготовка.

Эмоции Ярели говорили именно об этом, и, словно отвечая ей в тон, Оливер перехватил тонфы как топоры и широко рассёк ими пространство перед собой снизу вверх.

Благодаря этому лёд, растекавшийся по всей арене, не смог накрыть прорубленный им участок.

«Если затянуть, будет опасно.»

Подумал Оливер, вспоминая предыдущие поединки Ярели и её нынешнее эмоциональное состояние.

С помощью холодного, словно яд, льда она ослабляла телесные функции противника, а затем, управляя пространством ловушками изо льда, медленно вдавливала его в проигрыш. Если бой затянется, ему будет невыгодно.

Проиграть само по себе было не страшно.

Но у него оставалось неприятное чувство.

Хотя и слабо, Ярели излучала по отношению к нему желание проверить и удостовериться.

Ни злобы, ни коварства в этом не было, но за её действиями явно стоял какой-то расчёт, и лучше было проявить осторожность.

Придя к такому выводу, Оливер ступил на ещё не покрытую льдом землю и двинулся вперёд.

С резким треском ледяные шипы выросли прямо перед ним, перегораживая путь.

Они вырвались из покрытой льдом земли сбоку и были насыщены плотной маной, так что на мгновение полностью закрыли обзор.

Оливер взмахнул тонфами, разбил преградившие дорогу ледяные шипы и посмотрел вперёд.

Ярели там уже не было.

Свист — бах!!

Стоило Оливеру понять, что Ярели исчезла, как он выпустил ману всем телом, ощупал пространство вокруг и, хлестнув тонфой как кнутом, отбил ледяной дротик, летевший сбоку.

Раздался бодрый звон, словно разбился стеклянный бокал, во все стороны брызнули острые ледяные осколки — и за ними он увидел Ярели.

Используя промёрзшую землю как опору, она стремительно сместилась, снова создала ледяные дротики и метнула их.

Тррррр… свист!

Оливер снова хлестнул тонфой, отбивая ледяные дротики, а Ярели продолжала их метать.

Атака была на удивление неэффективной и однообразной — совсем не в её стиле.

Но Оливер быстро понял, в чём дело.

Свист!

Среди нескольких ледяных дротиков два он не стал разбивать, а просто уклонился, уведя корпус в сторону.

Дротики, которые он не разрушил, врезались в магический барьер, и из них вырвался сильный холод, замораживающий всё вокруг.

Поняв, что её замысел раскрыт, Ярели попыталась использовать расстеленный по полу лёд как проводник и подготовить более мощную атаку, но Оливер, заметив это, тут же швырнул тонфу на манер топора, сбивая активацию заклинания.

И в магии, и в тёмной магии, и в рукопашной самый действенный способ — пресечь всё ещё до развёртывания.

Столь напористая атака явно застала Ярели врасплох: она удивлённо посмотрела на Оливера.

Но на этом всё не закончилось.

Брошенная Оливером тонфа вонзилась в пол, и он, дёрнув заранее установленную нить маны, стремительно рванул к Ярели.

Из-за льда пол стал скользким, так что ему нужна была дополнительная точка опоры.

«Ледяная магия… противоположность огню, но в чём-то похожа.»

Подумал Оливер, точно подмечая сходство.

Она сильно зависит от окружающей среды и захватывает пространство при помощи широкомасштабных заклинаний.

Увидев, как Оливер стремительно сокращает дистанцию, Ярели на миг растерялась, но, видимо, боевого опыта у неё и правда было много — она сразу же взяла себя в руки и применила магию.

[Ледяное дыхание]

Ярели втянула в себя холод вокруг арены, а затем выдохнула его прямо в Оливера.

Смертоносный голубоватый ледяной поток, способный разорвать кожу и ослабить телесные функции.

Атака пришлась точно в момент сближения, так что уклониться было трудно.

Поэтому Оливер не стал уходить в сторону и решил пройти напролом.

Сжав одну тонфу и до предела наполнив маной кулак, он выбросил вперёд прямой удар.

Бам…!!

Кулак Оливера, до отказа налитый маной, устремился навстречу голубоватому ледяному потоку, и тот, к удивлению, словно потерял центр и рассеялся вширь.

Шшшшшш…

Такой результат стал возможен потому, что Оливер усилил удар маной и точно ударил в уязвимость самого заклинания.

Студенты, наблюдавшие за боем снаружи арены, невольно восхищённо выдохнули — слишком уж напряжённым оказался этот короткий обмен.

Оливер остановился в нескольких шагах от Ярели.

Хотя её магия была разрушена, Ярели не растерялась и уже собирала лёд с земли, готовя контратаку.

Увидев это, Оливер тут же дёрнул тонфу, связанную с ним нитью маны, вернул её в руку и ударил в сторону плеча Ярели.

Пах!!

Ярели не только обернула собранный с земли лёд щитом и заблокировала атаку Оливера, но и зафиксировала застрявшую тонфу, пытаясь заморозить и само оружие, и руку Оливера вместе с ним.

Тщательно выверенная контратака — промедли он хоть на миг, и попался бы.

Оливер восхищённо отметил это и второй, целой тонфой ударил по заледеневшей, разбив лёд, сковавший руку, после чего сосредоточил ману и восстановил упавшую температуру тела.

Раньше он считал, что огненная магия, способная мгновенно подавить противника чудовищной мощью, полезнее ледяной.

Похоже, это было ошибкой.

Если огонь сокрушает врага чудовищной силой, то лёд медленно затягивает удавку.

Разница лишь в характере — по опасности ледяная магия ничуть не уступала огненной.

Закончив восстанавливать замёрзшую руку, Оливер уже хотел вновь атаковать Ярели, но она опередила его на шаг: собрала ману в обе руки, влила её в покрытую льдом землю и подняла гигантскую ледяную стену.

Между собой и Оливером…

И по всей арене.