Важно сохранить параллель: у одного рост за счёт отсечения лишнего, у другого — за счёт заполнения пробелов.

— Пожертвование?

— Да.

Карвер удивлённо переспросил, и Оливер ответил.

Карвер некоторое время смотрел на Оливера, потом кивнул.

— Да, понял. Если дадите деньги, это не так уж трудно.

— Спасибо. Вот.

Словно только этого и ждал, Оливер достал из-за пазухи банковскую книжку.

На ней лежал миллиард ланд — гонорар за успешно выполненное поручение от ABC.

Огромная сумма, до которой не добраться без особых способностей, врождённой деловой хватки или невероятной удачи.

И всё же Оливер без малейших колебаний протянул эту сумму Карверу.

— Буду признателен, если Вы будете давать приюту ровно столько, сколько ему нужно. Не больше и не меньше... А когда деньги закончатся, пожалуйста, сообщите мне.

— Хм... Да, понял.

Когда Карвер с заминкой ответил, Оливер спросил:

— Вам, возможно, любопытно, почему?

— Честно говоря, было бы странно, если бы мне не было любопытно, верно?

И правда.

То, что какой-то тёмный маг заинтересовался паладином, которую понизили в должности, да ещё и приютом, где она жила, при любом раскладе выглядело подозрительно.

— Если подумать, Вы правы. Хм... причина в—

— Нет. Объяснять не нужно.

Карвер перебил Оливера. И это были не просто слова — он и впрямь не хотел слушать.

— Этот город сложен, и люди, которые здесь живут, тоже обременены непростыми обстоятельствами. Я, как человек, служивший чиновником, знаю это лучше многих. Поэтому, если в этом нет острой необходимости, я стараюсь не лезть в чужие дела. Так меньше устаёшь.

— А...

— Меня интересуют только процветание этого города и люди, которые помогут ему процветать. Во всём остальном, если это не станет помехой, мне всё равно, чем именно Вы интересуетесь, Дейв. Даже если мне любопытно.

Он говорил искренне. Оливер и прежде это чувствовал, но Карвер был одним из немногих людей в Ланде, чья цель была настолько ясной и прямой.

Это уже вполне можно было назвать убеждением.

— Однако не могли бы Вы пообещать мне одну вещь?

— Да, говорите.

— Если возникнет вероятность, что Вы причините Ланде вред, предупредите меня заранее. Не то чтобы я Вам не доверяю, Дейв, просто за будущее нельзя поручиться... Может, это и прозвучит смешно, но если Вы вдруг нанесёте Ланде ущерб, я тоже не собираюсь сидеть сложа руки.

Карвер был совершенно серьёзен. И прекрасно понимал вес собственных слов.

— Обещаю. Если покажется, что я могу причинить Ланде вред, я обязательно Вам скажу. И...

—...?

— Я вовсе не считаю Вас смешным, господин Карвер. Я правда думаю, что Вы выдающийся человек. И уважаю Вас.

Оливер тоже говорил искренне. Такую ответственность и такую волю нечасто встретишь.

То ли Карвер это почувствовал, то ли понял по тону, но его чувства слегка дрогнули — от радости, что его признали, и от уважения к человеку, сказавшему это.

—...Спасибо за Ваши слова. Тогда остальные подробности я обсужу с Форестом.

— Да, рассчитываю на Вас.

Закончив разговор, Карвер вежливо попрощался и вышел из здания.

Тут же, будто только и ждал этого момента, к Оливеру подошёл Джо.

— Вы закончили?

— Да. Вы меня ждали, Джо?

— Ага... Вы что, заключили с городом неофициальный союз?

— Да, решил заключить. Похоже, особого ущерба от этого не будет, да и Форест сказал, что пока лучше согласиться. Если отвергнуть предложение о союзе, они, наоборот, начнут нас опасаться.

Джо кивнул, будто понял, но в его лице всё равно мелькнуло недовольство.

Заметив это, Оливер спросил:

— Вам это не по душе?

— Э... Нет, не то. Я не собираюсь дерзко лезть со своими суждениями. Просто я сам отсюда родом, так что людям со стороны города совсем не доверяю.

А... Теперь понятно.

В конце концов, X-район пришёл в упадок из-за того, что городской советник разворовал бюджет, потом посыпались новые беды, а город так и остался безучастен.

К тому же и сама Ланда по-разному относилась к городу в зависимости от района.

Богатые передние районы городу доверяли, а бедные задние — нет.

Вполне естественно. Обеспеченные районы получали и безопасность, и льготы, которые давал город, а бедные — нет.

Пожалуй, Карвер был прав: Ланда и впрямь очень сложный город.

— Ну... наверное, у них тоже были свои обстоятельства?

Оливер попытался посмотреть на дело глазами городских советников. Люди редко интересуются чужими сложными обстоятельствами.

Джо, похоже, понимал это, но принять всё равно не мог. Может, поэтому он и сменил тему.

— Хм... если Вы не против, можно спросить, когда мы снова сможем обратиться к Вам за обучением? Не только новички — среди старых ребят тоже есть те, кто хотел бы пройти у Вас проверку. Понимаю, что это лишняя морока, но был бы благодарен, если бы Вы их посмотрели.

Не в своей манере, Джо долго ходил вокруг да около, прежде чем наконец решиться на просьбу.

— Это не в тягость. Я и сам у вас кое-чему учусь, так что не смущайтесь.

— Спасибо.

— Только я бы хотел, чтобы Вы подождали примерно две недели.

— Две недели?

— Да. У меня есть дела.

Это была не ложь.

Время и правда летело как вода, и из-за приближающихся итоговых экзаменов Оливер уже едва справлялся с одними только делами в Магической башне.

Нужно было не только готовить экзамены, но и на их основе выставлять оценки, оформлять прочие документы, а ещё согласовывать после каникул профессорское расписание, подавать заявки на курсы, заявки на исследования и заниматься множеством другой бумажной работы.

Даже одни только расходы на чернила и бумагу для всей этой волокиты выходили немалые.

Джо кивнул, хоть и с сожалением.

— Да, понял. Тогда подождём.

— Но просто ждать — только время терять. Не заполните ли Вы за эти две недели вот это?

Оливер достал из-за пазухи папку.

Джо принял её и просмотрел содержимое.

— Это...?

— Список тестов. Проведите проверку физической подготовки по пунктам, которые там указаны, разделите людей по уровням, а ещё пусть каждый запишет свою специализацию и свою коронную тёмную магию... А, и то, в чём он не уверен, тоже.

— Я не очень разбираюсь, но выглядит это довольно системно.

Джо сказал сущую правду.

Оливер составил это по совету Кевина, сходив в библиотеку башни школы чистой маны, прочитав книги о тренировках и взяв их за основу.

Впрочем, если уж называть вещи своими именами, он просто заменил ману и обычную магию на эмоции и тёмную магию.

— И не делайте всё в одиночку. Разделите работу с другими старшими.

— Есть причина?

— Теперь вам и самим пора учиться обучать людей. Если собираетесь и дальше пополнять ряды.

С этим было не поспорить, и Джо промолчал.

Ведь нельзя же каждый раз, когда приходят новички, просить Оливера о помощи.

— Хм... Понял.

— Есть какая-то проблема? Похоже, Вас что-то смущает.

— А... Дело в том, что у нас есть ребята, которые не знают грамоты, и я сомневаюсь, что такая работа им вообще по силам.

— А...

Оливер тихо ахнул, спохватившись. В Файтер Крю было много неграмотных.

Нет, даже не много — неграмотными было большинство.

В этом не было ничего странного. Чтобы уметь читать, тоже нужно было получить хоть какое-то образование.

Да и сам Оливер ещё всего несколько лет назад был неграмотным.

«Я научился благодаря Мари... Интересно, как она там?»

Оливер вдруг вспомнил Мари. Если честно, их встречу трудно было назвать приятной, и расставание тоже, но она всё равно осталась в памяти.

Судя по тому, что за всё это время она так и не появилась в Ланде, своё обещание она, похоже, сдержала...

— Эм, Дейв?

— Да?

— О чём Вы задумались?

— А, простите. На секунду отвлёкся. Так что Вы хотели сказать?

— Я вот о чём... Можно пока хотя бы поручить это тем, кто умеет читать? Как ни крути, если человек не читает, он и начать не сможет.

— А... Да, тогда ничего не поделаешь. Но можно попросить Вас ещё об одном?

— О чём...?

— Пусть все в Файтер Крю учатся грамоте.

— Грамоте?

— Да. Раз они не умеют читать, то и сделать ничего не могут. Вам всем нужно научиться.

— Простите, но у нас нет человека, который мог бы этому учить. Даже те, кто умеет читать, сами знают это еле-еле и не дотягивают до того, чтобы учить других.

— Попросите Фореста.

— Что?

— Фореста. И Ал, и остальные работники его ресторана умеют читать, да и учить умеют.

Сказав это, Оливер вспомнил и ресторанную работу, которой учился последние три года, и ресторанные шутки.

Все сотрудники хорошо говорили — наверное, потому что постоянно работали с посетителями, — а у Ала особенно явно был талант объяснять.

Он даже вёл для Оливера записи с ресторанными шутками.

Оливер ещё раз посоветовал Джо попросить помощи у Фореста, и Джо, поколебавшись, кивнул.

***

— О-о-о...

Во время итогового экзамена по [Основам магического боя] студенты разом восхищённо ахнули.

Их поразил бой Дерика, который разворачивался прямо у них перед глазами.

Это был уже десятый матч подряд, а он всё так же, без малейших признаков усталости, чисто доводил бой до победы.

Так чисто, что даже спорить не хотелось.

Хотя он долго отсутствовал, его мастерство явно стало выше прежнего.

— Профессор был прав. Похоже, он стал намного лучше.

Так Оливер оценил Дерика.

По уровню силы он был примерно таким же, как в их последнюю схватку, но сам его боевой стиль при этом сильно изменился.

Раньше его основой была только мощная огненная магия, а всё остальное оставалось второстепенным. Теперь же он, в зависимости от ситуации, пользовался всем без разбора и куда более равномерно.

К примеру, с неудобным соперником, который хорош в перестрелке магией, он нарочно сближал дистанцию и подавлял его учебным мечом, почти не прибегая к особым заклинаниям.

А против тех, кто был уверен в ближнем бою, наоборот, давил их огненной магией высокой мощности.

Против уравновешенных соперников он смешивал фехтование и огненную магию, атаковал нестандартно, расшатывал их и затем добивал. В целом Дерик сражался куда шире и куда эффективнее, чем прежде.

— А там тоже не слабо.

Сказал Кевин, быстро двигая рукой и поглядывая на соседний поединок.

Там экзаменационный бой вёл Феликс, и вёл его весьма достойно.

Казалось, он лишь кое-как дорос до уровня, чтобы не отставать на занятиях Кевина, но, к удивлению всех, за короткое время он сумел впитать его обучение по максимуму и теперь теснил противника плотной, тяжёлой магией, характерной для школы Гайи.

Он управлял камнем на арене с помощью маны, возводил стены и превращал его в тяжёлые снаряды или оружие.

В этом не было той зрелищности, что в огненной магии Кевина, но за счёт твёрдости, как у стены, и сокрушительной тяжести, способной одним точным попаданием перевернуть весь бой, он так давил соперника, что тому буквально не хватало воздуха.

— Спокоен.

— И быстр.

Это было чистой правдой. Сам Феликс почти не двигался, и из-за этого казалось, будто он медлителен, но стоило противнику начать колдовать, как он тут же реагировал — либо защищался, либо контратаковал.

Если сравнить с прошлым, когда именно этого ему и не хватало и он, несмотря на достаточный запас маны и неплохой уровень магии, всё равно вылетал, не сумев раскрыть свои силы, прогресс был колоссальный.

«Хм... Похоже, они все ему завидуют».

Оливер посмотрел на студентов, наблюдавших за боем Феликса.

Это были те самые ученики, которые вместе с Феликсом проходили у Оливера базовую подготовку и при этом за весь семестр так и не добились сколько-нибудь заметного роста.

Недавно они осторожно намекнули Оливеру, что хотели бы получить ту же помощь, какую получил Феликс, но Оливер им отказал.

Потому что никто из них толком не отточил даже то, что был способен развивать сам: базовую физическую подготовку, течение маны и тому подобное.

«Жаль. Если бы они с самого начала так же хорошо шли следом, как Феликс, я бы им помог. Старик тоже сказал, чтобы я действовал по своему усмотрению».

Судя по тому, как Кевин ведёт занятия, большинство из них, скорее всего, получат низкие оценки.

«Жаль, но ничего не поделаешь».

С этой мыслью Оливер продолжил оценивать бой Феликса.

Перо заскребло по бумаге.

Пока Оливер заполнял оценочный лист, Кевин вдруг заговорил:

— Что думаешь о том, как выросли Дерик и Феликс?

С учётом того, что во время работы Кевин не любил болтать попусту, вопрос явно был задан не просто так.

Немного подумав, Оливер ответил:

— Дерик стал сильнее, потому что избавился от лишнего, а Феликс — потому что восполнил недостающее.

Похоже, ответ был верным, потому что Кевин остался доволен.

— Тогда что скажешь вон о той?

Спросил Кевин, глядя на третью арену.

Там стояла Ярели Айсай, только что сковавшая противника льдом и подавившая его.

— Хм... она из тех, кто с самого начала была сильна и при этом хорошо сбалансирована?