[Пуля ненависти]

Вечером, после заката, Оливер вытянул палец и выпустил в Джо из Файтер Крю Пулю ненависти.

Извлечённая эмоция собралась на кончике пальца Оливера — и тут же выстрелила.

Пуля понеслась Джо в лицо.

Атака была короткой и предельно простой, поэтому защищаться от неё было непросто, но Джо спокойно прикрыл лицо рукой.

Тра-та-тах!!

Пуля ненависти, выпущенная Оливером, бесславно исчезла, наткнувшись на Чёрный доспех и перчатку из Чёрной брони Джо.

Хотя Оливер и не сдерживался.

— Впечатляет.

Восхищённо произнеся это, Оливер высоко подпрыгнул и прямо в воздухе в несколько слоёв обмотал конец квартерстаффа Чёрной бронёй, сформировав груз, после чего обрушил его вниз.

Это был удар чудовищной физической силы — такой, что крушил не только големов, но и древесный доспех Шеймуса.

Оливер добавил к этой мощи ещё и гравитацию, а Джо, вместо того чтобы уклоняться, отвёл один кулак назад и принял стойку для встречного удара.

Это было отличное решение.

С его нынешней черномагической бронёй, толстой почти как экзоскелет, уворачиваться всё равно было бы бессмысленно. Лобовое столкновение подходило куда лучше.

Оливер ударил квартерстаффом сверху вниз, будто забивал в пол гвоздь.

Джо же, наоборот, сосредоточил броню на одной руке и снизу вверх выбросил кулак, словно бил по самому небу.

———————!!!!!

Когда квартерстафф и кулак столкнулись, раздался оглушительный грохот, от которого, казалось, рвало уши, и по сторонам разошлась небольшая ударная волна. В ближайших окнах треснули стёкла, а наблюдавшие за боем члены Файтер Крю зажмурились и зажали уши.

Когда грохот немного стих, они один за другим открыли глаза.

Перед ними стояли Джо, выдержавший удар Оливера, и сам Оливер, который будто с восхищением рассматривал разорванный груз на конце посоха.

Джо принял атаку Оливера в лоб.

Увидев эту поразительную картину, бойцы Файтер Крю дружно взревели:

— О-о-о!!

Они засыпали Джо восхищёнными криками. И среди них был даже Оливер.

— Вы и правда поразительны.

Сказав это, Оливер посмотрел на груз из Чёрной брони, намотанный на конец квартерстаффа. Тот был с одной стороны распорото, будто металлический шар, зажатый в резак, и сквозь разрыв наружу вытекали эмоции.

— С каких пор Вы можете менять форму кулака?

Оливер смотрел на заострённый кулак Джо, похожий на наконечник гидравлического молота.

— С тех пор, как смог полностью владеть Чёрным доспехом и Чёрной бронёй. Мне показалось, что не просто наращивать броню, а ещё и менять её форму будет эффективнее. Вот так.

Джо сосредоточил броню на одной руке, увеличил её и превратил в подобие клешни, после чего вытянул руку к Оливеру.

Оливер инстинктивно взмахнул квартерстаффом, пытаясь защититься, но, как уже стало ясно раньше, по силе они сейчас были примерно равны.

В итоге его удар оказался зажат в клешне Джо.

Хрясь…

И на этот раз Оливер восхитился.

Джо не просто умело управлял Чёрным доспехом и Чёрной бронёй — в этом аспекте он работал глубже самого Оливера.

Но ещё больше Оливеру понравилось другое — состояние Джо.

Уверенности в победе у того ещё не было, но была решимость как следует врезать Оливеру хотя бы один раз.

Это была идеальная мотивация.

После того, как в прошлый раз Джо спросил, не станет ли Оливер главой Файтер Крю, Оливер немного переживал, но, похоже, зря.

Джо собирался расти своими силами.

— Это ещё не всё.

Ухватив квартерстафф Оливера, Джо изменил форму второго кулака.

Тот превратился в молот.

Он собирался обрушить его на квартерстафф и сломать оружие.

— А вот это уже неудобно.

Прочитав намерение Джо, Оливер изменил эмоции, собранные на конце квартерстаффа, и вызвал Взрыв гнева.

Эмоций, из которых состоял груз, было очень много, так что раздался мощный взрыв, и наблюдавшие бойцы Файтер Крю в ужасе окликнули Джо.

Их можно было понять. Прежнего Джо такая мощь разнесла бы на куски.

Но не нынешнего.

Максимум — ударило по жизненной силе, часть черномагической брони на нём разнесло, а самого его отбросило далеко назад и впечатало в стену.

Пока Джо ещё не пришёл в себя, Оливер применил чёрную магию.

[Таргетинг]

На руке Оливера и на торсе Джо возникли мишени, и Оливер, усилив эмоцию одержимости, притянул Джо к себе.

Джо послушно потащило вслед за волей Оливера.

Тогда Оливер, точно так же как и Джо, обвил одну руку Чёрным доспехом и Чёрной бронёй, сформировал огромный кулак и одним ударом окончательно разбил уже наполовину разрушенную броню Джо.

Выбившийся из сил Джо, распластавшись на полу, спросил:

— Хааа… Ну как?

— Превосходно. Вы умело пользовались и Чёрным доспехом, и Чёрной бронёй, а в самом способе применения оказались даже глубже меня. Это действительно впечатляет.

— У меня просто талант только к этому.

Джо сказал это не из скромности, а искренне. И нельзя было сказать, что он совсем не прав.

То, что он научился менять форму Чёрного доспеха, было впечатляюще, но родилось это как раз из-за того, что в других вещах его возможности были уже, чем у Оливера.

Но Оливер с этим не согласился.

— Нет, что бы это ни было, если оно впечатляет, значит, впечатляет. Я и сам не додумался бы использовать Чёрный доспех и Чёрную броню настолько глубоко. Благодаря Вам я тоже кое-чему научился.

Как и всегда, Оливер говорил искренне.

И потому Джо, хоть и пытался не показывать виду, был рад.

— …Спасибо за похвалу. Может быть, у Вас есть замечания насчёт того, что можно улучшить? До этого места я кое-как додумался сам, но дальше уже не понимаю, как стать лучше.

— Хм… Вам бы стоило сжать броню.

На просьбу Джо Оливер сразу дал ответ.

Он сказал это будто между делом, но попал прямо в самую суть.

— Сжать?

— Да. Броня у Вас слишком толстая, и из-за этого совсем не раскрывается Ваше главное преимущество — подвижность. В итоге Вы вынуждены вести бой на грубой мощи, а это не лучший вариант. Если сжать броню, сохранив её силу, и вернуть подвижность к прежнему уровню, станет гораздо лучше.

Оливер чётко указал именно на то, что Джо и сам инстинктивно чувствовал.

Джо ничего не оставалось, кроме как признать правоту, но вместе с тем он смутился.

— Но разве сжатие — это так просто?

— Я тоже подумаю над способом. И ещё Вам бы не помешало потренировать огневую чёрную магию.

— Огневую чёрную магию?

— Да. Я не о том, чтобы Вы осваивали дальние атаки. Я о том, чтобы попробовать преобразовывать Чёрный доспех в чёрную магию вроде Взрыва гнева. Тогда мощь Ваших ближних ударов сильно возрастёт. Раньше Вы владели техникой недостаточно хорошо, поэтому я даже не заговаривал об этом, но сейчас Вы уже полностью контролируете Чёрный доспех. Если ещё немного потренируетесь, то сможете и это.

Стоило Джо решить, что работа завершена, как Оливер тут же выдал ему новое домашнее задание.

Но вместо вздоха у Джо только прибавилось рвения.

— Хм… А нельзя ли всё-таки обзавестись каким-нибудь средством дальнего боя? Когда мы работаем командой, нас прикрывают, и это не проблема, но иногда мне приходится драться и одному.

— Не знаю. Научиться Вы, наверное, сможете, но насколько это будет эффективно… А, может, просто метать броню?

— Броню?

— Да. Точно так же, как Вы меняли форму Чёрного доспеха и Чёрной брони, можно слегка отрывать броню на руке и швырять её целым куском. Даже если просто бросить — это будет как метнуть кусок железа. А если ещё и изменить свойства самой брони, получится почти как бросить бомбу. Думаю, по эффективности это лучший вариант.

Оливер сказал это снова, прямо на ходу придумав идею, но Джо сразу понял: это, пожалуй, и правда лучший способ.

— Если Вы не против, можно задать один вопрос?

Пока Джо с новым воодушевлением обдумывал открывшуюся возможность, Оливер сам спросил его.

Джо тут же выпрямился и принял подчеркнуто уважительную позу.

— Да, спрашивайте.

— Вы стали куда мотивированнее, да и результат уже есть. Что-то случилось?

— Нет… Ничего особенного. Просто мне кажется, что в прошлый раз мы ошиблись, вот и пытаемся снова взяться за ум.

— В прошлый раз?..

— Когда я просил господина Дейва стать главой Файтер Крю.

— А…

— Тогда… мне и правда очень жаль.

Джо извинился не из вежливости, а от чистого сердца.

— Тогда мне казалось, что это знак благодарности и уважения, но сейчас, когда я всё обдумал заново, стало ясно: мы просто хотели втянуть господина Дейва и самим на этом выиграть. Мы не думали о том, чтобы стать сильнее сами. Мы просто хотели воспользоваться господином Дейвом.

— …До такой степени всё же не доходило.

— Нет, как ни посмотри, я действительно озвучил нелепую просьбу. Особенно хорошо я это понял, когда взялся за дело ABC… Оно меня отрезвило. И не только меня — всех нас.

Джо указал на остальных членов Файтер Крю, и те, словно подтверждая его слова, почтительно склонили головы перед Оливером.

— Приятно видеть.

Оливер сказал это искренне.

После прошлого предложения он был немного разочарован, и теперь это разочарование будто бы окупилось.

— Я слышал, господин Форест сказал Вам на время прекратить работу. Это правда?

— Да… Он сказал, что так будет безопаснее.

— Тогда можно попросить Вас ещё об одном?

— Попросить? О чём?

— Господин Дейв обучил нас чёрной магии, и теперь каждый из нас хотя бы способен защитить собственную жизнь, но в этом деле люди всё равно рано или поздно гибнут. Поэтому мы хотим набрать новых членов. Не могли бы Вы их немного поучить?

— Новых членов?

— Да. Нам нужно пополнение.

В этом не было ничего странного.

В здешнем мире потеря людей в бою была неизбежна, и после каждой такой потери состав приходилось восполнять.

— Мы постараемся предложить Вам достойную оплату.

— Насчёт оплаты не…

— Нет, прошу, чтобы теперь Вы брали оплату.

Джо произнёс это вежливо, но твёрдо.

— Нам, конечно, не очень-то пристало это говорить после того, сколько раз Вы нам уже помогали, но мне кажется, что в таких вещах лучше сразу всё определять чётко. Если господин Дейв не будет брать оплату, то потом мы снова можем начать на Вас опираться. Я не о том, что хочу купить Ваше обучение за деньги. Это просто знак доброй воли ради здоровых отношений. Если Вы и дальше будете помогать нам в одностороннем порядке, люди могут снова начать всё понимать не так. А Вам ведь это неприятно, разве нет?

Джо говорил логично и последовательно.

— …Вы правы. Тогда я соглашусь. А размер оплаты… Может, согласуем его через господина Фореста?

— Разумеется. И ещё — можно спросить, когда Вы сможете начать?

— На это тоже дайте мне немного времени. Нужно кое-что проверить.

Ответив так, Оливер прикинул своё расписание в Башне.

Раз он снова выходил на работу, то, скорее всего, подойдут вечер или ночь.

«Похоже, какое-то время я снова буду очень занят».

Оливер вспомнил, как в самом начале тренировал Файтер Крю и одновременно работал сотрудником при профессоре Башни.

С утра до вечера — Башня, с вечера до ночи — X-зона. Дел и правда было невпроворот. Хотя нельзя сказать, что ему это не нравилось.

«Может, с этого раза ещё и журнал обучения начать вести?»

Оливер подумал об инфраструктуре Башни, которую видел там, и о том, как Кевин организует работу.

Это была не та область, которой он особенно интересовался, но попробовать один раз всё-таки стоило.

Как раз когда Оливер собирался ответить Джо, из толпы зрителей Файтер Крю раздался развязно-громкий голос:

— А… вы всё ещё дерётесь? От этой вашей мужской дружбы меня сейчас, того и гляди, вывернет наизнанку.

Оливер обернулся и увидел, как Юэн, расталкивая людей, идёт к ним.

Судя по нахмуренным лицам, Юэна здесь не жаловали, но дорогу ему всё же уступали. А следом за ним шли трупная марионетка-снайпер и Дункан.

Юэн услышал историю о том, как Оливер с помощью трупной марионетки победил Шеймуса, захотел сам посмотреть на неё, и потому Оливер ненадолго одолжил её ему.

Подойдя ближе, Оливер спросил:

— Вы уже закончили?

— Нет. У меня тут, наоборот, дело появилось. Я-то думал, просто забавная игрушка, а она и правда забавная. Не отдашь мне одну такую?

***

Совершенно неожиданная просьба.

Первыми отреагировали как раз трупная марионетка-снайпер и Дункан, шедшие позади Юэна.

Второй, сидевший в Снайпере, упёр обрез в затылок Юэну и высыпал на него поток брани, будто очередь из пулемёта, а Дункан молча вытащил Мясную тонфу.

Чуть что — и ударит.

Оливер поднял руку, останавливая их.

— Все, успокойтесь.

Когда заговорил Оливер, возбуждённый Второй и тихо кипевший от гнева Четвёртый переглянулись и медленно убрали оружие.

Не потому, что успокоились, а потому, что это был Оливер.

Оливер открыл рот:

— Простите, господин Юэн. Трупную марионетку я могу Вам отдать, но Чайлда — нет.

— Но я хочу.

Юэн потребовал это с откровенной наглостью.

Стоявшие рядом Джо и бойцы Файтер Крю обменялись всё более недовольными взглядами, но сам Оливер, которого это касалось напрямую, ответил лишь спокойно:

— Простите.

— Эх… я ведь даже говорить этого не хотел, но я же твоего друга тоже спас, разве нет? И после этого ты всё равно будешь так жадничать? Подумай о справедливости.

— За это я всегда Вам благодарен. Искренне… Тогда можно уточнить: это и есть та просьба? Та, с которой Вы собирались обратиться ко мне позже?

— Просьба?

— Вы ведь сказали, что в качестве благодарности я потом выполню одну Вашу просьбу. Речь об этом?

— Нет, это и то — разные вещи… Ха… ладно. Не думал, что ты окажешься таким мелочным. Я-то считал тебя лохом, а ты, выходит, меня предал. Разочарование огромное.

— Ещё раз прошу прощения. Чайлда я отдать не могу — я веду дневник наблюдений за его развитием.

— Дневник наблюдений?

— Да. За ростом.

Интерес Юэна резко вспыхнул.

— Хм… дневник роста существа, созданного чёрной магией… Занятно. Тогда поделись им со мной. Хочу почитать.

— Хорошо.

Оливер согласился так быстро, что Юэн расхохотался.

— О, да ты прямо так отдашь настолько ценные знания? Всё-таки не ошибся — точно лох. Оправдал мою веру!

— Только не бесплатно.

Оливер снова обломал ему удовольствие, и Юэн опять нахмурился. Лицо у него менялось просто молниеносно.

— …Что?

— Есть один предмет, который я хотел бы у Вас попросить. Я бы хотел обменять дневник на него. Мне нужен предмет, который сможет сохранять большое количество крови свежей и смешивать её в одну массу, игнорируя различия между отдельными видами крови.

Юэн уже собирался вспылить, но осёкся на слове «кровь».

— Ого… Просить меня сделать вещь — наглость запредельная, но сам запрос любопытный. Кровь, значит… Ты что, дело какое-то затеял?

— Не дело, но личная причина у меня есть… Подробностей я рассказать не могу. Сможете сделать? Тогда я отдам Вам и дневник наблюдений о Чайлде, и деньги — насколько сумею договориться.

— Хм… идёт, сделка состоялась. Вообще-то я бы согласился и за что-то одно, но нет, всё-таки ты точно лох.

— Рад, что Вы довольны. Вы очень мне помогли, господин Юэн, так что мне тоже приятно.

Юэн нарочно говорил едко, но после этих слов только скривился.

Будто ударил кулаком изо всех сил — и рассёк одну лишь пустоту.

Поэтому он заговорил о другом:

— Может, у тебя есть ещё какие-нибудь требования?

— Вообще есть ещё одно. Бигмаус… Вы не знаете способа увеличить вместимость обжорного мешка? Я давно им пользуюсь, и, похоже, в последнее время он заполнился почти до предела.

— Хм… из того, что знаю я, есть только один способ: заставить его сожрать себе подобного — обжорный мешок такого же размера или больше.

— Сожрать себе подобного?

Джо невольно повторил это вслух. Способ был, мягко говоря, диковатый.

Юэн и не пытался это отрицать.

— Чёрная магия вообще штука чёртова. Потому я её и люблю.

Но Оливер, похоже, так не считал. Он лишь спокойно задумался.

— Сожрать себе подобного… То есть его можно просто скормить?

— Нет. Точнее, их надо заставить драться, и съесть должен тот, кто победит. Почему это работает — не знаю, но работает только так.

— Хм… Тогда не могли бы Вы сделать и обжорный мешок? Чуть больше человеческого роста.

— Это уже поручи моему ученику Смиту… Но ты уверен? А если твоего обжорного мешка самого сожрут?

— Тогда я просто выкуплю его обратно у победителя.

Предложение было до крайности рациональным.

Но Чайлды, которые дружили с Бигмаусом и в каком-то смысле находились с ним в похожем положении, только округлили глаза и уставились на Оливера так, будто хотели сказать: «Нет, это уже слишком».

И Юэн подумал ровно то же самое.

— Ничего себе… да ты и правда тот ещё мерзавец.