— Оливер.

— Дерик Редхилл.

— Кевин.

— Феликс.

— Шеймус.

— Дункан.

— Джозеф.

— Бойцовская команда X-зоны (упоминается как группа, не как отдельный персонаж).

— Оливер — мужчина, главный герой.

— Дерик Редхилл — мужчина, студент, огненный маг, ученик Кевина, маг Башни.

— Кевин — мужчина, профессор, наставник Оливера.

— Феликс — мужчина, студент, ученик Кевина.

— Шеймус — мужчина, друид.

— Джозеф — мужчина, наставник / глава семьи.

— Бойцовская команда — организация.

— Оба говорят о Кевине уважительно как о профессоре, но без прямого обращения к нему.

Тук-тук.

Оливер постучал в дверь.

За дверью молчали, и, немного подождав, Оливер постучал снова.

Тук-тук.

В ответ снова тишина. Оливер подождал ещё немного и опять постучал.

И так повторилось много раз.

В конце концов Дерик, придавленный апатией, раздражением, несчастьем и жалостью к себе, в ярости вскочил и рывком распахнул дверь.

— А, хватит уже…!

На пороге показался Дерик — не такой опрятный, как обычно, с растрёпанными волосами и коротко отросшей щетиной.

Увидев Оливера, он слегка опешил.

Будто совсем не ожидал увидеть именно его… Казалось даже, что он ждал кого-то другого.

Но Оливер, не придавая этому значения, поздоровался:

— Здравствуйте, Дерик.

Не сразу поняв, что происходит, Дерик некоторое время молчал, потёр глаза и наконец спросил:

— …Какого чёрта ты здесь делаешь?

Он с трудом заставил работать отяжелевшую голову и всё же задал вопрос.

В этом не было ничего странного. Поводов встречаться у Оливера и Дерика почти не было.

— Я пришёл передать Вам слова профессора.

— …Профессора Кевина?

— Да. Он сказал, что Вы слишком много пропустили. По правилам Вам уже положена неудовлетворительная оценка, но если Вы хотя бы с этого момента снова начнёте ходить на занятия и сдадите итоговый экзамен, он это учтёт.

Дерик ненадолго задумался, глядя на него глазами с залегшими кругами, а затем покачал головой.

Негативные эмоции уже влияли даже на его мышление.

— …Не ври.

— Простите?

— Я сказал, не ври.

— Я не вру.

Оливер говорил правду.

Когда он сказал Кевину, что хочет встретиться с Дериком и попробовать вернуть его на занятия, Кевин согласился дать такую поблажку.

Как он и сказал: чтобы кого-то убеждать, нужен хотя бы минимальный предмет для торга.

— Почему Вы думаете, что это ложь?

— Потому что этот профессор нас терпеть не может. А тут мало того что прислал собственного сотрудника, так ещё и такую уступку делает? Да быть такого не может.

— Он, конечно, строг, но не то чтобы ненавидит вас… Хотя немного ненавидит. Но лгать он не станет.

Оливер поправился, вспомнив, какие чувства Кевин обычно испытывает к своим студентам.

Это была правда, но делу она, похоже, не помогла.

В подтверждение этого на лице Дерика промелькнуло недоверие, а вместе с ним — слабая надежда и страх.

Страх потерпеть неудачу.

Стоило этому чувству чуть показаться наружу, как Дерик тут же сжался, будто обжёгся, и воля в нём надломилась.

— …Как бы там ни было, мне неинтересно. Иди.

Дерик вяло попытался закрыть дверь.

И тогда Оливер невольно спросил — просто потому, что ему стало слишком любопытно:

— Чего Вы так боитесь?

Слова, сорвавшиеся у Оливера почти бездумно, точно вонзились в больное место Дерика.

Похоже, задело сильно. Дерик вспыхнул гневом, перестал закрывать дверь, распахнул её ещё шире и, резко подавшись вперёд, почти уткнулся лицом в лицо Оливера.

При его росте и телосложении это выглядело весьма внушительно, но на Оливера никакого впечатления не произвело.

— Что ты сейчас сказал?

— Я спросил, чего Вы так боитесь.

Не обращая внимания на ярость Дерика, Оливер спокойно повторил вопрос.

— Если я Вас оскорбил, простите. Просто я правда не понимаю.

— …Чего именно?

— Насколько я знаю, пока Вы занимались у профессора, Ваше мастерство очень заметно выросло. И я не понимаю, почему теперь Вы вдруг стали таким пассивным… Я ведь считал Вас в своём роде выдающимся.

— И что ты вообще знаешь, чтобы так рассуждать?

— Иногда я видел Вас на занятиях профессора, а ещё читал его оценки учеников, так что думаю, что кое-что всё-таки знаю… Там было написано, что Ваш уровень растёт стабильно.

И это тоже было правдой.

Как бы Дерик ни недолюбливал Кевина, а Кевин — Дерика, способности, талант и упорство Дерика Кевин всё равно ценил очень высоко.

— И я тоже так считаю.

Сказав это, Оливер вспомнил их спарринг.

Те, кто видел тот бой, запомнили лишь подавляющую разницу в силе. Но сам Оливер запомнил, как выросло мастерство Дерика и как тот сражался до самого конца.

А это и правда было впечатляюще.

Но Дерик, всё ещё переполненный отрицательными эмоциями, отказался принять слова Оливера как есть и принялся нарочно выворачивать их наизнанку.

Оливеру было непонятно, зачем человек сам делает себе ещё больнее.

— Ты что, думаешь, дорос до того, чтобы меня оценивать…?!

— ……

— Только потому, что смог драться со мной на равных и ещё разобрался с делом Маунтин-Фейс? А?

— …Нет, я не считаю, что имею право кого-то оценивать. Искренне. Если мои слова прозвучали именно так, прошу прощения.

— Судя по слухам, это не совсем так.

— По слухам?

— Да. Всё время ходят разговоры, что ты не просто какой-то там парень. Оно и неудивительно — раз тебя привёл сам профессор Кевин.

— То, что меня привёл профессор Кевин, настолько важно?

— Ты правда ничего не знаешь? Или только притворяешься? Ты что, не знаешь, как Кевин стал официальным магом Башни? И кто у него был учителем? …С такими-то пробелами тебя вообще как его сотрудника взяли?

Неожиданно Дерик ткнул именно в самое уязвимое место Оливера.

Сейчас на такие вопросы Оливеру отвечать было особенно трудно.

Он уже заготовил кое-какую историю, но ложь ведь тем и плоха, что, начав однажды, потом приходится продолжать. Так что лучше было просто ничего не говорить.

Оливер уже собирался уклониться от ответа, сославшись на Кевина, но Дерик перебил его, как охотник, загоняющий добычу:

— Я и так вижу, что отвечать ты не хочешь. Не надо. Лучше ответь на другое. Говорят, это ты помог Феликсу прибавить в силе. Это как-то связано?

О.

Вопрос был на удивление острым.

Прямой связи не было, но Дерик выбирал именно те вопросы, на которые Оливеру сложнее всего было отвечать.

Надо же — стоило лишь слегка раздразнить его, и голова у него сразу заработала так чётко. Это даже вызывало восхищение.

— Я сам не очень в этом разбираюсь.

— Я слышал, что ты очень много помогал Феликсу.

— Я лишь выполнял поручение профессора. Я ведь его личный сотрудник. Это примерно из той же области, что и мой сегодняшний визит к Вам.

— А если ты скажешь честно, это, может, поможет?

Дерик, который до этого только и делал, что уходил от ситуации, впервые сам предложил что-то.

И в его эмоциях вместе с упрямством вспыхнуло желание действовать.

Едва заметное, но совершенно явное маленькое пламя.

Оливер решил, что это пламя гасить не стоит.

— Хм… Тогда как Вам такой вариант?

— Какой ещё?

— Вам есть о чём меня расспросить, а я хочу выполнить своё дело. Так почему бы нам не провести спарринг? Победитель получит то, что хочет. Если выиграете Вы — я отвечу на любые вопросы. Если выиграю я — Вы снова начнёте ходить на занятия.

Это было разумное предложение. На лице Дерика проступил гнев, а в груди маленькая искра разгорелась сильнее.

Это было хорошо.

— Ты хочешь сказать, что сможешь без труда одолеть такого, как я?

— Нет. Я никогда не думаю, будто кто-то обязательно победит. Просто есть вероятность, что Вы победите меня, и есть вероятность, что я победю Вас… Так что Вы скажете?

— …Подожди. Я возьму меч.

***

В тренировочном зале магического боя башни школы стихий раздался громкий удар.

Оливер, резко сократив дистанцию, пнул Дерика по ноге.

Раздался сухой, звонкий звук, и Дерик, ощутив боль, пошатнулся.

— Кх…!

Недоумение, потрясение, ярость.

По лицу Дерика один за другим промелькнули самые разные чувства. К счастью, среди них было и боевое упорство.

Упорство не желать проигрывать.

Пусть оно и рождалось скорее из отрицательных эмоций, чем из положительных, всё равно после долгого бессильного бездействия Дерик понемногу оживал.

— Чёрт тебя дери…!!

Превозмогая боль в ноге, Дерик рубанул по Оливеру длинным мечом.

Обычно от такого тяжёлого клинка, летящего широкой дугой, инстинктивно отступают назад. Но Оливер вместо этого влил магию в тонфу, принял удар как щитом, а другой рукой тут же пробил кулаком в ответ.

Кланг!

Дерик молниеносно отвёл длинный меч, упёршийся в тонфу, и успел отбить атаку Оливера.

Поразительные рефлексы.

Но и Оливер не уступил. Вспомнив бой Шеймуса с Дунканом, он крутанул тонфу в одной руке, перехватил её поудобнее, зацепил оружие Дерика крюком и резко дёрнул на себя.

Он хотел выбить меч из рук.

Но, похоже, это было ошибкой.

Сопротивления почти не оказалось, и клинок сам пошёл за движением.

Оливер поспешно вскинул вторую тонфу и перехватил летящий к нему меч.

Кланг!

Снова лязгнул металл. И в это краткое мгновение чувства Дерика ярко вспыхнули.

Даже находясь в предельной концентрации, он не упустил открывшуюся возможность.

Мгновенно уловив, что равновесие Оливера нарушилось, Дерик напряг руку, со всей силы рванул меч на себя, выбил одну из тонф и тут же отбросил её назад.

Тонфа, вылетев в воздух, упала на пол.

До этого момента Дерик только и делал, что отступал под натиском и не мог толком воспользоваться даже магией, а теперь наконец перехватил инициативу.

Мгновение — короткое, но будто вечность.

Оливер ждал, что он сделает дальше.

Но вместо того, чтобы сразу пойти в атаку, Дерик отступил на несколько шагов и попытался зажечь пламя на длинном мече.

Он собирался пустить в ход своё коронное огненное колдовство.

— Думаю, это не лучший выбор.

С этими словами Оливер соединил отброшенную за спину Дерика тонфу с собой магической нитью и тут же потянул её к себе.

Нить из магии летела не просто по прямой, а возвращалась по траектории, которую задал сам маг. Поэтому тонфа, вернувшись, врезалась прямо в клинок длинного меча Дерика, где уже сгущалась мана и вот-вот должно было вспыхнуть пламя.

Кланг—!!

Тонфа Оливера снова столкнулась с длинным мечом Дерика, и от этого удара заклинание сорвалось, так и не завершившись.

Огонь и мана рассыпались в воздухе.

Дерик растерялся, а Оливер тут же снова сократил дистанцию.

С двумя тонфами, выставленными перед собой, как щиты.

Шух-шух-шух—!!

Даже в смятении Дерик не замешкался: как только Оливер пошёл вперёд, он сразу же сделал выпад длинным мечом. Но Оливер, сформировав из двух тонф что-то вроде щита, мягко увёл удар в сторону и подошёл ещё ближе.

А затем зацепил шею Дерика рукоятью тонфы, подсек ему ногу и опрокинул на пол.

Потеряв равновесие, Дерик рухнул.

Поняв, что длинный меч теперь бесполезен, он сразу отбросил его, выхватил из-за пояса кинжал и попытался всадить его в Оливера, но и это ничего не дало.

Оливер уже успел прочитать его эмоции и был готов.

Хряк!!

Оливер перехватил тонфу обратным хватом, словно топор, и нанёс удар.

Кинжал беспомощно разлетелся и выскользнул из руки Дерика, а к его безоружной шее легла вторая тонфа.

Ситуация, в которой исход был очевиден для кого угодно.

Казалось бы, независимо от спора, Дерик должен был испытывать унижение и досаду. Но ничего подобного — наоборот, в нём проступило странное облегчение.

— …Похоже, слухи не врут.

— Что Вы имеете в виду?

— Ты… Говорят, что ты либо наёмник, которого профессор подобрал ещё в те времена, когда служил полевым боевым магом, либо вообще какой-то подопытный.

От этих слов Оливер наклонил голову набок.

«Хм? Нет, вообще-то… не то чтобы это совсем неправда. С профессором я впервые встретился как раз в те времена, когда он был полевым боевым магом, а я тогда работал решалой».

Не идеально, но в каком-то странном смысле сходилось.

Дерик продолжил:

— Иначе не объяснить, с чего ты такой сильный. Версия про какого-то сынка нуворишей ещё менее правдоподобна.

— А при чём тут сынок нуворишей?

— Потому что так свободно тратить отпуска среди профессорских сотрудников могут только те, кто поступил за деньги.

— А-а…

— Так кто ты такой?

Дерик задал вопрос, но Оливер лишь покачал головой.

— Прошу прощения, но, кажется, спор выиграл я.

Дерик тоже покачал головой.

— Эй, ты знаешь, как в поединках магов определяется победитель, если нет судьи?

— Нет.

— Когда одна из сторон сдаётся или больше не может сражаться!

Крикнув это, Дерик взорвал внутреннюю магию, выплеснул по всему телу пламя и стремительно вскочил на ноги.

Он хотел мощным огнём сперва оттолкнуть Оливера подальше, а потом уже воспользоваться—

— Бах!!

Ответом ему стала тонфа, которую Оливер тут же обрушил ему в бок, едва Дерик успел увернуться и подняться.

Это стало возможным только потому, что Оливер выпустил магию по собственному телу и тем самым ослабил напор огня Дерика.

— А, благодарю, что объяснили.

От боли Дерик скорчился, точно кальмар на огне.

Он снова попытался зажечь в себе боевой дух и ещё раз применить магию, но Оливер и в этот раз ударил тонфой точно в источник, где сгущалась мана, заранее разрушив заклинание, а затем снова с силой ударил Дерика по ноге.

Бум!!

Раздался глухой удар.

К счастью, кость не сломалась.

Просто болело так, будто сломалась.

Это был непростой навык, но Оливер успел набить на нём руку, пока тренировал семью Джозефа и Бойцовскую команду.

То есть научился бить так, чтобы причинять сильную боль, но не наносить тяжёлых увечий.

Оливер ударил Дерика по спине, затем — по плечу, когда тот дёрнулся в попытке контратаковать, потом ещё раз — по уже оправившемуся боку.

Тело Дерика снова скрючило от боли, будто кальмара на огне.

Оливер, глядя на него сверху вниз, оказался в затруднении.

Сдаваться Дерик явно не собирался, значит, его нужно было вырубить.

Но как именно — Оливер не знал.

Если ударить по голове, можно было случайно убить…

В конце концов, после недолгих раздумий, Оливер решил просто бить его до тех пор, пока тот не сдастся.

Бах! Бум!! Хрясь! Грох! Трах-!!

И когда спустя какое-то время силы Дерика начали иссякать, он спросил:

— Ты… с таким уровнем силы… почему всё это время скрывал его?

— Я сначала Вас оглушу, а потом отвечу… А…

Оливер уже занёс руку для следующего удара, но, увидев состояние его эмоций, остановился.

Драться Дерик больше не хотел.

Не то чтобы страх или боль окончательно сломили его волю — скорее, он просто пришёл к какому-то внутреннему выводу.

— Хм… Я ничего специально не скрывал. Просто действовал в соответствии со своим положением и своей ролью.

— …Похоже, к таким тренировкам ты тоже привык. Часто этим занимался?

— Хм… Немного?

Оливер ответил после короткого раздумья.

Вообще-то у него и на этот вечер уже была такая договорённость.

С Бойцовской командой X-зоны.