Смыслов было несколько, но в основе все они сводились к одному и тому же; слово было на редкость расплывчатым и в то же время интуитивно понятным.

Но это не отменяло того, что Оливер плохо понимал, о чём говорит Кевин.

— Дерик?

— Что-то в твоём тоне слышится недоверие.

— Если честно, немного.

Так и было. Оливер спарринговал с Дериком в общей сложности дважды.

Первый раз — на занятии в Башне магии, второй — на вечеринке инвесторов.

И в обоих случаях Оливер видел, как поразительно выросло мастерство Дерика.

Он уже не просто швырялся магией в лоб. Он смешивал одно заклинание с другим, доводя эффективность и мощь до предела, а за счёт свойств огненной магии дошёл до такого понимания, что начал буквально подчинять себе всё пространство вокруг.

Особенно впечатляло то, как под конец он соединил гигантский вихрь с пламенем и заполнил ими всю арену.

Доказательством тому было хотя бы то, что Оливер отказался от попытки разрушить заклинание, ударив по слабому месту формулы, и вместо этого просто разметал пламя силой квартерстаффа.

— Характер у него, конечно, не из приятных, но талант у него есть. Если объяснить, он быстро схватывает суть.

— Не только талант. Воли у него тоже немало.

— Вот как?

— Да. Обычно, когда сильную атаку сводят на нет, люди невольно отступают. А Дерик, наоборот, окутал себя рассеянным в воздухе пламенем и продолжил атаковать одну за другой. На такое без огромного упорства не пойдёшь.

Оливер сказал это так, как чувствовал, ничего не преувеличивая и не принижая.

Кевин уставился на него так, словно наблюдал за чем-то любопытным.

— И всё-таки ты меня удивляешь.

— Что Вы имеете в виду?

— Ничего особенного... Впрочем, спорить с тобой я не стану. Дерик и правда из тех, у кого вместе с высокомерием хватает и упрямства. Он терпеть не мог проигрывать, так что стоило его чуть задеть — и он дотягивал до конца, какими бы тяжёлыми ни были занятия. Но воля бывает разной.

— Разной?

— Именно. Человек, насквозь состоящий из собственной гордости, может ради этой гордости вынести любые муки и лишения. Но, с другой стороны, если гордость ломается, вместе с ней может сломаться и его воля. Очень легко.

— Вы хотите сказать, что с Дериком именно так?

— Да. Сначала он вызвал у всех сомнения, едва не сойдясь на равных с личным сотрудником профессора, который даже не маг, а потом ещё и опозорился на вечеринке, где собрались городские богачи, перед каким-то тёмным магом.

— Но это ведь уже было давно, разве нет?

— Проблема в том, что он до сих пор из этого не выбрался. Впрочем, ничего странного. Такова, можно сказать, участь недозрелого гения. Встретить настоящего гения, впасть в отчаяние, а потом слушать разочарование и насмешки вокруг... Похоже, поэтому он до сих пор и не ходит на занятия.

Услышав это, Оливер вспомнил дневники и исследовательские записи пленённого когда-то Электромага и Эйдри.

Людей, которые вошли в Башню магии благодаря таланту, но были изгнаны, как только предел этого таланта стал очевиден.

Наверное, удар был очень тяжёлым. Сомнения в самом себе, косые взгляды, шёпот за спиной... То, чего Оливер не смел даже вообразить.

И всё же они цеплялись до конца, даже ввязываясь в закулисные сделки Башни магии, но в конце концов всё равно были выброшены на улицу и каждому пришлось искать новую возможность в тени. Это было страшно, но именно поэтому вызывало уважение.

— О чём ты так задумался?

— Просто... вспомнил дневники и исследовательские записи магов, которых захватил раньше.

— Кажется, я догадываюсь, что там было. Таких ведь не один и не два.

— Дерика тоже... могут выгнать?

— Если род перестанет его содержать, такое вполне возможно. Обучение в Башне магии дорого обходится.

— Думаете, род и правда прекратит его содержать?

— Вероятность довольно высокая. Из-за Дерика в итоге сорвались инвестиции, которые готовили под тепловую энергетику. А если он и сам сейчас в таком состоянии... вкладываться дальше будет трудно.

То есть род действительно мог прекратить его финансировать, а Дерик — оказаться на улице.

Что ж, это тоже один из путей, и не самый плохой, но, вспомнив, что он личный сотрудник профессора, Оливер глубоко задумался.

— Можно спросить, что Вы об этом думаете, профессор?

— О чём именно?

— О том, что Дерика просто оставят в таком состоянии. Разве он не Ваш ученик?

— Похоже, ты ещё не до конца усвоил значения слов. Для мага отношения ученика и наставника — вещь особая. Они возникают только после того, как обе стороны официально всё обсудят и дадут согласие. Дерик мне не ученик. Он всего лишь один из многих слушателей, которые ходят на мои занятия.

— То есть Вам его не жаль?

— А тебе жаль?

— Да. У него ведь есть и талант, и воля. Если он так легко сломается... разве не жалко?

— Не думал, что ты так смотришь на Дерика.

— Я ведь хожу на Ваши занятия... то есть я один из слушателей, и при этом Ваш личный сотрудник. Если могу помочь, разве не должен?

Кевин пристально посмотрел на Оливера, будто изучая его. Затем заговорил:

—...Мне это неинтересно. Если он ломается от такого, значит, он изначально был таким. Но если ты хочешь помочь, я не стану тебя останавливать. Хотя вряд ли из этого что-то выйдет.

Кевин сказал это холодно.

Он сомневался не столько в способностях Оливера, сколько имел в виду характер самого Дерика.

Потому что, даже если вокруг захотят помочь, ничего не выйдет, если сам человек не пойдёт навстречу.

Но ответ Оливера был прост:

— Не получится — значит, ничего не поделаешь.

— В этом твоя сила — ты слишком прост... Сегодня же пойдёшь к нему?

Оливер взглянул на часы и покачал головой.

— Нет. Скоро конец рабочего дня, так что вряд ли. Мне сначала нужно зайти в другое место.

Оливер ответил твёрдо.

***

— Сюда.

Ночной Ланда. Оливер, зажав под мышкой коробку, в сопровождении одного нищего петлял по лабиринту канализации и наконец пришёл в огромное подземное пространство.

Это было новое убежище «Бедных братьев».

После нападения Шеймуса их прежнее местоположение раскрыли, поэтому Кент бросил старое убежище и перевёл всех сюда.

И это чувствовалось с первого взгляда — здесь всё ещё царил беспорядок.

Мужчины из «Бедных братьев» ставили в узких проходах бочки, залитые цементом, устраивая укрытия, а женщины и дети вместе ставили палатки.

Оливер огляделся, прошёл дальше и остановился перед самой большой палаткой.

Это была палатка Кента, главы «Бедных братьев».

— А, пришёл?

Нищий, который привёл Оливера, позвал Кента, и тот вышел наружу, опираясь на квартерстафф как на трость.

На нём, как и прежде, были вязаная шапка и длинное пальто, но теперь один рукав бессильно свисал вниз.

— Здравствуйте, Кент.

Увидев его, Оливер сразу поздоровался, и Кент с улыбкой ответил.

Нищий, проводивший его, тут же ушёл. Кент поблагодарил его за труды, отпустил, а потом пригласил Оливера внутрь палатки.

— Как Вы себя чувствуете?

— Да нормально. Пока все работают, я тут отдыхаю, разве не так? В любом случае спасибо, что переживаешь. Это что, выпивка?

Кент указал на коробку у Оливера и беспечно пошутил.

Это была своего рода забота — попытка разрядить обстановку и немного успокоить Оливера.

— Нет... Говорят, если пить после такой раны, восстановление идёт медленнее.

— И не поспоришь, но жаль... Тогда можно спросить, что это?

— Протез руки.

С этими словами Оливер открыл коробку.

— Похоже, не простой.

— Это голем-протез.

Это было правдой. Внутри лежала не деревянная и не резиновая рука, а каменная. Рука из камня и магической силы.

— Насколько я знаю, вещь не из дешёвых.

— Потому и работает как надо. Примете?

Кент и сам считал, что это слишком щедро для него, но, посмотрев Оливеру в лицо, всё же кивнул.

— Приму с благодарностью. Завтра же пойду к технику — пусть установит.

Оливер достал из кармана визитку и чек.

— Здесь я его купил. Если принесёте чек, Вам сразу всё поставят.

— Спасибо за заботу... Говорят, процедура установки голем-протеза очень болезненная.

— Да, мне тоже так сказали. Живую плоть разрезают, соединяют нервы с деталями голема, так что боль должна быть сильной.

Оливер отвечал со слов Артура. Кент криво усмехнулся.

— Очень благодарен. Прямо прибавил мне храбрости.

— Но если процедура пройдёт удачно, он будет гораздо удобнее обычной руки. Говорят, можно даже сидя дотягиваться до вещей на расстоянии.

— От такого преимущества и правда трудно отказаться. Ладно, наберусь смелости и поставлю.

— Спасибо.

— Да за что? Это мне помогли... Кстати, ты пришёл только ради этого?

Кент спросил так, словно видел Оливера насквозь.

— Вообще-то я хотел ещё кое-что спросить.

— Что именно?

— Какое вознаграждение Вы получили?

— Вознаграждение?

— Да, по делу ABC. Я подумал и понял, что Вы вряд ли взялись за настолько опасное дело только ради денег.

Это было довольно точное замечание. «Бедные братья» были достаточно крупной организацией: они подслушивали и продавали всевозможные сведения, собранные на улицах, в кабаках, ресторанах, гостиницах, такси и где только не. Но корни у них всё равно были в городских бедняках. А значит, возможности защитить себя у них были ограничены.

Кент это прекрасно понимал, поэтому всегда старался не влезать слишком глубоко и ходил по самой кромке.

Потому что в этом городе никто не станет по-настоящему скорбеть о смерти бедняка.

Но история с Шеймусом была другой.

— И почему тебе это стало интересно?

— Просто это не очень похоже на Вас, Кент, вот мне и стало любопытно. Если Вам неудобно говорить, можете не отвечать.

— После такого подарка, если я промолчу, выйдет, будто я совсем уж дрянь. Уж не для этого ли ты его и принёс?

— А? А... да.

Оливер по эмоциям Кента понял, что это была шутка, и с опозданием подхватил её.

Получилось довольно неловко, но Кент всё равно рассмеялся.

— Ха-ха, ты, оказывается, уже и шутить умеешь.

— Я перед сном каждый день по полчаса занимаюсь.

— Это тоже шутка?

— Нет, правда.

— А-а... Похоже, тебе ещё есть над чем поработать.

— Правда?

Оливер сказал это с лёгким разочарованием. Ему-то казалось, что он старается вполне серьёзно.

— Но лучше у тебя уже выходит, так что продолжай.

— А, спасибо.

— Ладно, вернёмся к теме. Ты хотел узнать, что я получил взамен?

— Да... Хотя, если Вам неудобно—

— Да нет, неудобства тут нет. Мне всего лишь пообещали дать возможность создать социальную организацию, которая сможет получать деньги из городского бюджета.

— Социальную организацию?

— Именно. Что-то вроде приюта для бедных, где нищие смогут переночевать, или убежища, где рабочие, которых внезапная беда лишила заработка и выбросила на улицу, получат шанс немного прийти в себя и снова встать на ноги. Город поставил это условием. На определённый срок он готов дать бюджет, если мы захотим всё это создать и взять на себя управление.

— И ради этого Вы приняли задание по делу ABC?

— Да. От такого предложения трудно было отказаться.

— Понятно... И что, Вы уже согласились?

— Сейчас мы торгуемся о сроках и сумме.

— То есть Вы приняли предложение ещё до переговоров?

— Так вышло. Глупо, конечно, но иногда и такие решения приходится принимать.

Кент ответил именно так. По правде говоря, Оливер тоже был не в том положении, чтобы его упрекать. Он и сам изначально работал без твёрдо обещанного вознаграждения.

Немного помолчав, Оливер открыл рот:

— А если—

— Всё в порядке.

Кент перебил его раньше, чем тот успел договорить.

— Что именно в порядке?

— Ты ведь собирался предложить помощь, разве нет?

Кент словно насквозь видел, что у него на уме.

— Как Вы догадались?

— Кто знает. Просто мне так показалось.

Кент тихо усмехнулся и покачал головой.

— Я благодарен за это чувство, но откажусь. До меня тоже доходят слухи о твоей нынешней славе. Говорят, ты в одиночку одолел Шеймуса?

— Это была не месть. Просто работа.

— Знаю. В конце концов, это ведь я когда-то свёл тебя с работой фиксера, так что не мне тебя за это отчитывать... И, наверное, если бы за нас вступился ты, Город дал бы нам куда более выгодные условия. Город любит сильных. Но не надо.

— Почему?

— Потому что чрезмерная помощь — это яд.

— Что?

— Я сказал: чрезмерная помощь — это яд. Если ребёнку всё время помогать только потому, что ему трудно встать на ноги самому, он так и не научится подниматься самостоятельно. Конечно, мы уже не раз принимали твою помощь, но с этим делом мы справимся сами. Путь будет непростым, а результат может оказаться не таким уж хорошим, но в этот раз нам надо пройти через это своими силами. Только так можно вырасти.

— О... красиво сказано.

— Правда? Я всего лишь перефразировал слова одного священника.

— Священника?

— Да. Того самого священника, который когда-то подобрал меня и взял к себе в нищую шайку. Он говорил, что Бог дал человеку голову, чтобы думать самому, и две руки и две ноги, чтобы действовать самому. Ради того, что сам считаешь правильным. Поэтому помощь — средство на самый крайний случай.

— О, это даже ещё лучше.

— Вот именно. Так что сейчас я от твоей помощи откажусь... А если однажды она и правда понадобится, тогда я сам попрошу. Поможешь мне тогда?

— М-м... посмотрим.

— Этого достаточно.

Кент был искренне доволен.

После этого Оливер и Кент немного поболтали не о делах, а о личном, а затем поднялись.

Оба инстинктивно не стали подробно расспрашивать друг друга о своих делах — ради здоровой дистанции.

Когда темы для разговора начали иссякать, Оливер встал.

— Я ещё зайду к Вам позже.

— В следующий раз лучше принеси выпивку.

— Когда рана окончательно заживёт, тогда и подумаю.

Оливер поклонился и уже собирался уйти, когда Кент сказал ему в спину:

— Необязательно делать это через меня.

—...Что?

— Я о том, чтобы помогать кому-то. Необязательно проводить это через меня. По правде говоря, я и сам в таком не силён. Просто стараюсь делать как можно лучше.

—...Я вообще не об этом думал, но если так, то кому тогда помогать?

— Тем, кого ты сам заметишь. В добрых делах не бывает идеального способа. Надо просто начинать.