Приют Арк.

Согласно информации из файла, который дал Карвер, паладин Иоанна была родом из приюта Арк в области Арк, Галлос.

Её бросили туда холодной зимой, и она выросла в этом приюте. Несмотря на юный возраст, она отличалась от других светлым нравом, заботливостью, чувством справедливости и выдающимися физическими данными, так что стала ребёнком, на которого опирался весь приют.

Причём это заметили не только жители деревни, но и местный священник.

Священник разглядел в Иоанне необычные способности и устроил ей экзамен на паладина, а когда она показала там высокий талант, её сразу включили в число кандидатов в паладины.

Карвер любезно провёл очень тщательное расследование: собрал финансовые отчёты приюта Арк, фотографии, сведения о людях из приюта и прочее.

Благодаря Иоанне приют Арк стал жить заметно лучше в финансовом плане. Он не только смог принять больше детей, но и начал давать им образование, чтобы после выхода из приюта у них был законный способ зарабатывать на жизнь.

— Это на редкость добротный приют. Их не просто растят, как скот, а ещё и помогают им обзавестись средствами к существованию. По-хорошему даже Город должен был бы у них поучиться.

Оливер по одной рассматривал фотографии людей из приюта.

Людей, которые не имели к нему никакого отношения...

И тут Карвер сказал:

— Впрочем, недавно положение внезапно ухудшилось.

— Простите?

Новость оказалась неожиданной. Оливер спросил, почему так вышло, но Карвер лишь пожал плечами.

— Этого я выяснить не смог. Это уже частная информация... Но с мирской точки зрения можно кое-что предположить.

— Предположить?

— Сокращают деньги обычно по двум причинам: либо больше не видят смысла их давать, либо хотят помучить и сделать кого-то сговорчивее.

Звучало довольно правдоподобно.

В конце концов, мало что способно так тихо и надёжно сдавливать человека, как деньги.

Но всё же оставалось непонятно, почему Иоанну вдруг начали прижимать именно сейчас.

Оливер ненадолго задумался, и ему вспомнился разговор с паладином Элтоном.

С тем самым паладином, который был в паре с Иоанной.

А те, кто этого не делают, в конце концов ломаются.

«Иоанна. Эта девочка несколько месяцев твердила начальству, что маги проводят чудовищные опыты на людях и это нужно расследовать, а потом её перевели в другое место...»

Паладин Элтон сказал именно так и добавил, что это было своего рода понижение.

Понижение для того, кто не желает подстраиваться под организацию.

Оливеру не хотелось так думать, но ему невольно пришло в голову, что сокращение пожертвований приюту тоже может быть частью того же самого.

—...Им сейчас очень тяжело?

— Обычным приютам вообще всегда тяжело... Если хотите, я могу разузнать подробнее. Выяснить, как там обстоят дела, не так уж трудно.

— Вы можете это сделать?

— Если считать это подарком ради нашего неофициального союза, то обойдётся недорого. Так что конечно.

— Хм, тогда...

— Снова выходишь на работу?

Магическая башня.

Оливер, ждавший перед профессорской лабораторией в самом дальнем углу башни стихийной школы, от внезапного голоса вернулся в реальность и обернулся.

Там стоял Кевин, вернувшийся после занятий.

Мастер Башни, профессор и ученик Мерлина — Кевин Данбар.

Хотя Оливер и правда давно не появлялся здесь, Кевин не выказал ни явного недовольства, ни раздражения.

— Да, профессор. Простите за опоздание.

Оливер вежливо поклонился.

Кевин некоторое время молча смотрел на него, потом открыл дверь профессорской лаборатории и велел заходить следом.

— С делом ABC уже покончено?

Когда Оливер закрыл дверь, Кевин непринуждённо развернул заклинание звукоизоляции и задал вопрос.

— Только не пойми неправильно. Я сам ничего не расследовал. Просто слухи сами долетели до моих ушей.

— Слухи?

— Неужели ты думаешь, что в Магической башне не услышат о финансовой афере размером в триллион?

— А...

— Тем более если эта афера на триллионы тесно связана с друидами и Мировым Древом... Естественно, невозможно было не услышать и о тёмном маге, который имеет дело с Мировым Древом, смешивает чувства с магической силой и вдобавок извлекает и использует силу природы.

— А-а...

Оливер снова невольно издал звук. Если подумать, тогда у него совсем не было душевных сил, и потому он чересчур мало обращал внимания на взгляды окружающих.

— Простите... Похоже, я и правда переборщил.

— Переборщил... немного?

Кевин повторил его слова. Вид у него был такой, словно он мог бы сказать ещё очень многое, но вслух этого не произнёс.

Оливер снова извинился.

— Простите.

— Не передо мной тебе извиняться... Это не моя проблема, а твоя. Хотя, конечно, мне тоже показалось, что ты зашёл слишком далеко. В Ланде большая сила — это и оружие, и одновременно мишень.

— Об этом мне уже сказал посредник, с которым я веду дела.

— Тогда не буду зря трепать языком. Но всё равно лучше будь осторожнее. Кое-кто уже проявляет к тебе интерес.

—...Насколько это серьёзно?

— Не настолько. Просто на фоне расползшихся слухов появилось несколько человек, которым стало любопытно. В худшем случае какие-нибудь маги или студенты объединятся в частном порядке и попытаются на тебя напасть.

— А, тогда хорошо.

Хотя ничего хорошего тут не было, Оливер отреагировал именно так.

— Хорошо?

— Дело в том, что я на какое-то время собираюсь отойти от работы решалы.

— Хм... Неплохая мысль. Если перестанешь активно действовать, то и упоминать тебя будут меньше, и опасность снизится. Чем тогда займёшься?

— Для начала хочу как следует взяться за дела в Магической башне, раз уж столько времени отсутствовал.

— После того, как ты использовал отпуск именно так, слова о том, что ты теперь будешь усердно работать, уже звучат немного запоздало. К тому же скоро каникулы.

—...Каникулы?

— Да, каникулы. Этот семестр скоро заканчивается.

Ответ оказался настолько неожиданным, что Оливер не сразу нашёлся, что сказать.

Он знал, что здесь бывают каникулы, но не думал, что это время уже пришло. Время и правда летело слишком быстро.

— Тогда мне нечем будет заняться?

— Нет, не так. Во время каникул я всё равно продолжу исследования.

— Можно, я тоже буду Вам помогать?

— Я не против. Но почему ты вообще хочешь помогать?

— Мне кажется, помогать Вам в исследованиях будет интересно, и я многому смогу научиться. К тому же я продолжаю получать жалованье, а ничего не делать при этом как-то неловко.

Оливер ответил честно.

В зависимости от ситуации такие слова могли прозвучать дерзко, но, поскольку говорил это именно Оливер, Кевин не рассердился, а лишь подумал, что это вполне в его духе.

— Что ж, ладно. Как раз у меня и самого есть кое-что, о чём я хочу тебя спросить.

— Меня?

— Да. Мне интересно, что там было с заданием по Шеймусу, как именно ты смешал эмоциональную магическую силу и с каких пор смог пользоваться силой друида.

Чтобы ответить на всё это, потребовалось бы немало времени.

После недолгого раздумья Оливер начал с вопроса, на который можно было ответить проще всего.

— Насчёт силы друида мне, по сути, нечего Вам объяснить. Я просто сам не заметил, как протянул руку и извлёк её. Оно просто извлеклось.

— Просто попробовал — и получилось?

— Да.

—...Я слышал, что ты в точности воспроизвёл технику Шеймуса. Это тоже просто так вышло?

— Да. Точнее, я просто в точности скопировал господина Шеймуса.

Тон у него был такой, будто он не понимал, что тут вообще может быть сложного.

И именно это он и имел в виду.

В конце концов, всё, что сделал Оливер, — это лишь подстроил под себя то, что сделал Шеймус, и в точности это воспроизвёл.

Но для того, кто это слушал, ответ звучал попросту ошеломляюще.

— О деле ABC я говорить не могу, потому что там нужно хранить тайну. Но обо всём остальном я могу написать отчёт и представить его Вам, если хотите.

— Хм... не нужно. У меня и своих дел хватает, так что прямо сейчас я всё равно не смогу его посмотреть. Когда вернётся учитель, тогда и расскажешь.

— А, да... Почтенный старик всё ещё не вернулся?

— Да. Что-то это занимает больше времени, чем я думал. Но скоро вернётся... Ладно, ступай. Мне ещё нужно оценить промежуточные результаты студентов.

С этими словами Кевин положил на стол записную книжку, которую носил у пояса.

После каждого занятия он по-своему оценивал студентов, по этим оценкам проверял результаты обучения, а потом подстраивал содержание занятий или, если нужно, разбирал материал заново.

Как ни плохи были его чувства к студентам и самой Магической башне, в одном ему нельзя было отказать — в добросовестности.

Оливер поклонился, чтобы не мешать Кевину работать, и уже собирался выйти, но тут Кевин вдруг его окликнул.

— Подожди.

— Да, профессор?

— Разговоров было слишком много, и я забыл передать тебе одну вещь.

— Что именно?

— Помнишь Феликса?

Оливер кивнул.

Феликс — студент подшколы Гайи и слушатель курса «Основы магического боя». Ему не хватало уровня, чтобы тянуть занятия Кевина, поэтому он тренировался с Оливером на базовом уровне. А прямо перед тем, как Оливер ушёл в отпуск из-за дела Шеймуса, он помог ему наконец ухватить суть.

— Через несколько дней после твоего ухода у него резко вырос уровень, и он перешёл ко мне на занятия.

— О, правда?

— Похоже, ты даже немного рад.

— Достижение — это большая радость.

Как и всегда, Оливер ответил честно.

Именно так он и думал: достижение и правда приносит большую радость.

Причём не только собственное, но и чужое.

Видя чужое достижение, он и сам может научиться чему-то новому — как тут не радоваться?

Самым наглядным примером было то, как рост Шеймуса помог и самому Оливеру вырасти.

Оливеру стало любопытно.

— Он сильно прибавил?

— Да. С выносливостью и запасом магической силы у него всё было нормально, но его постоянно сдерживало умение контролировать магическую силу. Теперь эта проблема решилась. Он стал пользоваться магической силой быстрее и гибче, да и связки между заклинаниями стали лучше. Раз уж участок, в который он всё время упирался, наконец прорвало, его уровень начал быстро расти, и прогресс стал очень заметен.

— Это хорошо.

— Но из-за этого о тебе снова пошли странные слухи. Феликс рта не раскрыл, но кое-кто видел, что вы несколько раз встречались. Так что есть студенты, которые думают, будто это ты что-то сделал.

Похоже, Феликс сдержал обещание.

После того как Оливер помог ему, он попросил Феликса никому не рассказывать о любых результатах, кроме Кевина.

— Но почему ты сказал, что это метод из далёкой восточной пустынной земли?

— Почтенный старик велел мне говорить про Восток или про пустыню. Вот я и объединил это. И то и другое ведь хорошее, так что я подумал: если соединить, будет ещё лучше.

— Поразительный образ мыслей... В любом случае из-за этого к тебе начнут подходить из любопытства. Веди себя тихо.

— Да, я запомню. Я и сам не собираюсь этим злоупотреблять, так что, как Вы велели, буду сидеть тихо.

— Хорошо. Тогда иди.

— Простите... Если Вы не против, можно задать один вопрос?

На этот раз уже Оливер окликнул Кевина.

— Какой?

— Как Вы думаете... какую оценку тогда получит Феликс?

Оливеру стало любопытно, каких результатов добился Феликс.

То, что Феликс теперь может посещать занятия Кевина, само по себе было очень впечатляюще, но ведь и среди тех, кто уже занимался у Кевина, было немало сильных студентов.

— Если и дальше будет так стараться, на итоговом экзамене сможет получить довольно высокий балл. Кстати, один парень как раз сдался, так что теперь ему будет полегче.

— Сдался? Кто?

Оливер нахмурился, вспоминая занятия Кевина.

Из-за того, что Кевин — хонъин, немало людей сперва смотрели на его занятия свысока, но благодаря присущим ему добросовестности и увлечённости постепенно проникались этим и, как бы лично к нему ни относились, сами занятия посещали старательно.

И всё же кто-то вдруг сдался. Это было трудно понять.

— Дерик Редхилл. Похоже, этот парень всё-таки упёрся в стену.