— Не хочешь на время отдохнуть от работы фиксера?

Форест сказал это так внезапно, что Оливер удивился.

Это не было таким уж потрясением, но заявление всё равно прозвучало неожиданно.

Обычно посредники не дают хорошим фиксерам отдыхать, а, наоборот, стараются загрузить их работой.

Но Форест не был обычным посредником, и Оливер это знал.

— Хм… Что-то у тебя реакции меньше, чем я ожидал.

— А… Простите. Я просто задумался, почему Вы вдруг об этом спросили.

— Почему, говоришь? Есть догадки?

— Нет, не знаю. Может быть, я в чём-то ошибся?

— Наоборот. Всё потому, что ты слишком хорошо справляешься.

— Слишком хорошо?

Оливер непонимающе склонил голову набок.

«Отдыхать из-за того, что я слишком хорошо работаю?»

Впрочем, это не было ни неприятно, ни обременительно. Он и так собирался немного передохнуть, как только завершит это задание и получит награду, какой бы она ни оказалась.

Деньги ему срочно не требовались, да и в Башню магии уже пора было возвращаться.

Но причина всё равно была ему любопытна.

К счастью, Форест быстро всё объяснил.

— Если точнее, дело в том, что ты стал слишком силён. Настолько, что тебя начала опасаться даже верхушка Ланды.

— Вот как?

— Именно. Разве не ты в одиночку разобрался с Шеймусом и его людьми? …А, нет, не возражай. Я не собираюсь это обсуждать. Важно уже то, что именно так всё и преподносится в народе.

Оливер уже собирался возразить, но Форест ловко его пресёк. За три года он слишком хорошо изучил Оливера и знал, в каком месте тот сейчас начнёт цепляться к словам.

— Здесь важно не то, что думаешь ты, а то, как люди теперь воспринимают твою силу. Так что не будем тратить слова на этот вопрос.

Оливер молча опустил поднятый палец.

— Да, понял.

— Спасибо… И извини, если прозвучало резко. Я просто устал, да и сказать надо многое, вот и вышло жёстко.

— Ничего страшного. Всё в порядке. Лучше скажите, что случилось?

— Ничего особенного, не забивай себе этим голову… В любом случае вернёмся к главному: теперь ты без всяких оговорок один из лучших фиксеров Ланды. Ты сразился с Шеймусом один на один и победил. Этого уже никто не сможет отрицать. Даже ты сам.

Форест говорил необычно жёстко и уверенно, будто его и правда что-то тревожило.

Это резко отличалось от его обычной мягкой, обходительной манеры.

Оливер на миг подумал, не злится ли он, но нет — Форест просто переживал. За него.

— Да, понял. Продолжайте, пожалуйста.

— Поэтому можно сказать, что ты стал вторым Шеймусом.

— Я?

— Пойми правильно. Ты не похож на Шеймуса ни по характеру, ни по тому, чем занимаешься… Но люди всё равно будут воспринимать тебя именно так. Человек умирает, оставляя после себя имя, а тот, кто его убил, обычно это имя и забирает.

— А…

— А значит, теперь появится ещё больше тех, кто захочет тебя сдерживать, использовать или враждовать с тобой. И не только мелочь — крупные игроки тоже.

— Можно спросить почему?

— Причин много, но в основе всё просто: ты их пугаешь. Ты в одиночку сделал то, с чем не справилась даже тысяча бойцов. Я на твоей стороне, но часть тех, кто держит власть в Ланде, будет тяготиться уже самим фактом твоего существования.

— Не сказать, что я до конца понимаю.

— Это не столько понимают, сколько чувствуют. Люди по природе трусливы. И чем больше у них есть, тем сильнее этот страх. Поэтому, что бы ни думал сам человек напротив, если он сильнее их, его сначала боятся, а потом начинают ненавидеть. Это чем-то похоже на зависть… Ушёл в сторону. Суть в другом: тебе нужно на время прекратить работать, осмотреться и понять расклад. Пока не понимаешь расклада, о безопасности говорить сложно. Каким бы сильным ты ни был, если не умеешь читать ситуацию, помрёшь быстро.

В словах Фореста была искренность, и Оливер понимающе кивнул. Он уже слышал нечто подобное не раз.

— Я сделаю, как Вы советуете.

— Правда?

— Да. Я и так собирался немного отдохнуть.

— Это хорошо. Спасибо, что прислушался.

— Не за что… Но всё же спрошу на всякий случай: мне станет трудно оставаться в этом городе?

— Хм… В таких вещах нельзя ничего утверждать наверняка, но до того, чтобы тебе пришлось покинуть город, вряд ли дойдёт. Я говорил жёстче, чтобы ты отнёсся к этому серьёзно, но, сколько бы ни было тех, кто будет тебе враждебен, столько же будет и тех, кому ты понравишься. И таких может стать ещё больше.

— А, тогда хорошо.

— Раз уж речь об этом, спрошу прямо: ты не думал вступить в какую-нибудь организацию?

Это прозвучало ещё неожиданнее, чем совет передохнуть.

Оливер снова непонимающе склонил голову набок, а Форест тяжело вздохнул, уже заранее готовясь его уговаривать.

— Есть какая-то причина?

— Мм… Та же, что и раньше. Ты слишком силён и слишком знаменит. Появятся люди, которые захотят тебя сдерживать, использовать или враждовать с тобой.

— Но Вы только что сказали, что будут и те, кто захочет со мной ладить.

— Потому я это и говорю. Хорошо, когда есть дружеские связи, но куда надёжнее — принадлежать к организации. Тогда трогать тебя будет куда сложнее.

— Хм… Честно говоря, мне не очень хочется.

— Я так и думал. Но всё же хочу, чтобы ты хотя бы это обдумал. Я не пытаюсь тебя обмануть.

— Я знаю.

Оливер ответил сразу.

С точки зрения посредника предложение Фореста вообще выглядело противоречивым.

Если Оливер войдёт в какую-то организацию, это вполне может создать помехи для будущих сделок с ним.

И всё же Форест заговорил об этом только потому, что беспокоился за Оливера.

— Конечно, главное — твоя воля. Если войдёшь в организацию, безопасность у тебя появится, но и у той стороны появятся ожидания по отношению к тебе. И всё же подумай об этом положительно. Если захочешь, я могу сам провести переговоры с теми, кто хотел бы тебя заполучить: с группой «Систерхуд», с «Крайм Фирм», с Бойцовской командой и так далее.

— Хм… Можно один вопрос?

— Конечно.

— Вы ведь ещё даже не посмотрели, каков расклад. Почему тогда так беспокоитесь?

Форест поколебался, говорить или нет, но в итоге всё же открыл рот.

— …Из-за твоей особенности.

— Моей особенности?

— Именно… Ты ведь умеешь управлять Мировым древом и даже извлекал и использовал силу природы, верно?

— Да.

— Не то чтобы я этим горжусь, но я уже очень давно кручусь в подпольном мире Ланды, где полно сверхлюдей. И всё же такого, как ты, я не видел и даже не слышал о таком ни разу.

— Правда?

— Правда. Да, мне доводилось сталкиваться с редкими случаями, когда кто-то пользовался маной. Но чтобы с её помощью ещё и управлять Мировым древом — о таком я не слышал никогда. Кроме тебя.

— ……

— И это естественно. Даже среди магов Мировым древом способны управлять лишь немногие, и только при наличии таланта.

— ……

— А вдобавок ты ещё и извлёк силу природы и применил её. О таком я тоже никогда не слышал.

Если задуматься, Форест был прав. Ладно ещё Мировое древо, но вот извлечение силы природы и правда выглядело чем-то странным.

Даже Оливер никогда не слышал, чтобы такое вообще бывало.

Он и сам попробовал это сделать лишь потому, что был поражён тем, как рос Шеймус, какой силой обладал и какими приёмами пользовался, — просто сам собой потянулся к этому.

Что у него получится, Оливер тогда и сам не знал. Хм…

— …Это настолько необычно?

— Если честно — да. Даже для меня. А значит, для магов — тем более.

— Для магов?..

— …Для магов Башни магии. Ты покажешься им настолько интересным, что им захочется тебя похитить и изучить.

Изучить. Точнее — ставить опыты на человеке. То, что маги Башни магии проводят эксперименты над людьми, уже давно было в Ланде секретом Полишинеля.

Оливер не забывал об этом. Точнее, не мог забыть, хотя на время и загнал эту мысль в дальний угол сознания.

— …Вы хотите сказать, что маги могут на меня напасть?

— Могут. А могут и нет. В этом городе опасно делать поспешные выводы. Но одно теперь ясно наверняка: ты обладаешь ценностью именно такого рода. Ты черный маг с особенностью, которой раньше никто не видел.

— Хм…

— Конечно, я не пытаюсь тебя недооценить. Честно говоря, теперь с тобой вряд ли справится обычный маг. Но в Башне магии не только обычные маги. И, что важнее, у одного человека всегда есть предел. Каким бы сильным он ни был.

— Вот как?

— Конечно. Грубо говоря, тебя могут похитить, пока ты спишь. Или подмешать что-нибудь в еду. Грязный способ, но надёжный.

— Но я в основном сам себе готовлю.

— Тогда могут подсыпать что-то в продукты, которые ты покупаешь.

— О… Логично.

— Или дождаться, пока ты ослабнешь или вымотаешься. Или повесить на тебя ложное обвинение… В этом и разница между отдельным человеком и организацией. Поэтому даже сверхлюди не могут просто так творить всё, что вздумается, и вынуждены держаться в определённых рамках.

— В целом я понял, что Вы имеете в виду… Не думаю, что действительно на это пойду, но постараюсь отнестись к этому серьёзно.

Услышав этот честный ответ, Форест слабо улыбнулся.

С одной стороны, это было очень по-оливеровски. С другой — он всё равно тревожился.

— Хорошо. На этом стариковское брюзжание закончу. Извини, что приставал с этим, хотя тебе и не по душе такие разговоры.

— Ничего. Наоборот, я Вам благодарен.

Форест заставил себя отложить тревогу за Оливера, постарался просто довериться ему и снова заговорил:

— Тогда напоследок скажу только это и больше не буду тебя донимать. Карвер хочет с тобой встретиться. Он сказал, что хочет завтра увидеться с тобой в одном отеле, заодно передать награду за задание с ABC.

— В отеле?

— Да. Когда хочешь предложить сделку, отель — место почти идеальное. И обстановка подходящая, и секретность гарантирована.

— Но задание уже завершено. Неужели господин Карвер хочет предложить мне ещё и сделку?

— Кто знает? Уверенно сказать не могу, но, думаю, хочет.

— Какую именно?

— Например, неофициальный союз с Городом.

— Неофициальный… союз с Городом?

— Да. Неофициальный союз с Городом — это…

***

— …как раз то, что и означает само название: неофициальные союзнические отношения с Городом. Формально их не существует, но неофициально это связь, в рамках которой обе стороны заботятся о взаимной безопасности, помогают друг другу, когда возникает необходимость, и стремятся к взаимовыгодному сосуществованию.

В одном из номеров четырёхзвёздочного отеля Карвер почти слово в слово повторил то, что раньше сказал Форест.

По его словам, подобные неофициальные союзы у Города уже есть с Башней магии, с «Крайм Фирм», с группой «Систерхуд», с гильдией посредников и так далее.

— …И теперь Город хотел бы через меня заключить союз и с Вами, Дейв.

Карвер вежливо сделал предложение, а Оливер промолчал.

Прошло несколько секунд, и Карвер осторожно заговорил снова:

— Вам что-то не понравилось?

— Нет. Просто предложение слишком неожиданное.

Опираясь на то, что раньше услышал от Фореста, Оливер осторожно начал разговор.

— Неожиданное?

— Да. Я всё-таки черный маг, так что не думал, что Город станет предлагать мне нечто подобное.

— А… Можно я отвечу откровенно?

— Да.

— Прежде всего Город Ланда искренне благодарен Вам за Ваш вклад в этом задании. И одновременно очень высоко оценивает Ваши способности. Благодаря Вам удалось не только без происшествий уладить кризис с ABC, но и сместить семерых чрезмерно коррумпированных городских советников, а также заставить и внутри Ланды, и за её пределами признать существование Бюро безопасности. Разом решилось множество проблем.

Искренне.

— Однако, как Вы только что и сказали, есть и те, кому неприятна сама мысль о сближении с Вами именно потому, что Вы черный маг. Это вовсе не значит, что Вам не доверяют. Просто…

— …дело в общественном положении черной магии. Меня это не задевает, так что не беспокойтесь.

Карвер с лёгким кивком выразил благодарность и признательность за понимание.

— Поэтому, как я уже сказал, Город хочет через меня выстроить с Вами неофициальный союз. Тогда, даже если об этой связи узнают, всё можно будет свести к моей личной самодеятельности. И, к слову, я сам этого хочу. Ради великого Города.

Искренне.

Оливер ответил:

— Вы говорите неожиданно прямо.

— Да. Я не настолько глуп, чтобы лгать в вещах, где ложь всё равно будет сразу видна, и терять из-за этого доверие.

— А… Это была шутка?

— Да. Но в ней есть и правда. Я хочу сохранить доверие между нами, Дейв. Не так-то просто встретить человека, у которого есть и сила, и надёжность.

— Хм… Я всего лишь фиксер. Обязательно ли идти так далеко?

— Если человек в одиночку одолел Шеймуса и его людей, то он уже не «всего лишь фиксер». И потом, так городским советникам будет спокойнее. Они из тех людей, кто не успокаивается, пока не поставит какой-нибудь предохранитель.

— Вот как?

— Да. Они всю жизнь провели в ландайской политике, где на каждом шагу крутятся тёмные интриги, и давно разуверились в людях.

— Звучит немного печально.

— Не стоит их так уж жалеть. Взамен они получили власть и богатство.

— Хм… А что мне придётся делать, если я стану неофициальным союзником Города?

— Ничего.

— Что?

— Достаточно только не совершать действий, угрожающих Городу Ланда. Союзом это называется лишь на словах — по сути, это скорее нечто вроде соглашения о взаимном ненападении и сотрудничестве. Просто слово «союз» звучит солиднее.

— А…

— А выглядеть солидно куда важнее, чем кажется. Высокие господа в таких деталях бывают удивительно по-детски мелочны.

— Это тоже шутка?

— Нет, это уже чистая правда.

— А…

— Думаю, господа советники хотят выстроить с Вами отношения ещё и затем, чтобы давить этим на других соперников. Например, на Башню магии… Но не воспринимайте это как бремя. Понимаю, сейчас я, наверное, звучу как мошенник, однако из-за этого на Вас не ляжет никаких обязанностей. Просто если когда-нибудь Городу что-то понадобится и он обратится к Вам с заказом, мы надеемся, что Вы отнесётесь к этому чуть благосклоннее.

Искренне. Карвер продолжал убеждать его.

— А взамен мы обещаем избавить Вас от неприятных обязанностей вроде зачистки заражённых зон или экстренной мобилизации Города, а также активнее защищать Вас от вмешательства Церкви Патер. Разумеется, при условии, что Вы сами не дадите повода ухватиться за что-то против Вас.

— Щедро.

— Если честно, на фоне Ваших заслуг это сущие пустяки. Мы просто хотим хотя бы так показать себя с лучшей стороны.

— Если Вы не возражаете, можно мне немного времени на раздумье? Я к таким вещам не привык и хотел бы всё обдумать.

— Разумеется. Но желательно не затягивать. Если тянуть слишком долго, у советников могут возникнуть подозрения. Говорю это из беспокойства, а не как угрозу, так что прошу не понять меня превратно.

Оливер кивнул.

— Что ж, тогда на этом с утомительными разговорами покончим и перейдём к последнему этапу задания.

С этими словами Карвер достал из портфеля, который принёс Шеймус, двадцать банковских книжек на предъявителя и одну папку.

Первым он протянул Оливеру связку из двадцати банковских книжек на предъявителя.

— Награда за успешное выполнение задания с ABC. Двадцать миллиардов ланда.

— Двадцать миллиардов??

Сумма настолько выходила за пределы его представлений, что Оливер машинально переспросил, не чувствуя никакой реальности в этих цифрах.

— Да. Вы вернули три триллиона и не взяли из них ничего, так что по-хорошему Вам следовало бы дать ещё больше. Но есть и другие люди, которых тоже нужно учесть. Надеюсь на Ваше понимание.

Понимание не требовалось. Эта сумма и без того была такой огромной, что просто переворачивала его представления о деньгах.

— Мне правда можно это взять?

— Да, возьмите. Вы это заслужили. К тому же считайте это подарком в знак доверия.

Оливер немного помолчал и посмотрел на книжки.

«Голд Смит Банк», «Лубан Голден Пот Банк», «Меминизм Банк», «Колден Кэп Банк» и другие. Там были собраны книжки из разных крупных и средних банков Ланды, и в каждой значилась сумма в один миллиард ланда.

— Я бы и рад был собрать всё в одном месте, но с точки зрения безопасности лучше разбить сумму на части по миллиарду.

— А, да… Тогда благодарю. Приму с благодарностью.

— Это Ваше законное право. Благодарить не за что.

— Если можно, скажите, пожалуйста, что это за папка, которую Вы достали вместе с книжками?

— Второй подарок.

— Второй подарок?

— Да. Сведения о паладине Иоанне и приюте, где она жила, а также официальное удостоверение личности Ланды, о котором Вы просили в прошлый раз.

Карвер раскрыл папку и протянул её Оливеру. Внутри лежали сведения об Иоанне, связанные с ней материалы и официальное удостоверение личности Ланды.

— Это не та подделка, которой Вы пользуетесь сейчас, а настоящее удостоверение, выданное по полномочиям Города. Законный документ, действительный не только в Ланде, но и на всей территории Союзного королевства. С ним Вы сможете безопасно передвигаться где угодно.

По виду Карвера было ясно, что он считает это по-настоящему сильным подарком, но взгляд Оливера задержался не на удостоверении, а на материалах об Иоанне, лежавших ниже.

Оливер сказал:

— Искренне благодарю за эту заботу.