Щёлк.

Пол Карвер, чиновник МВД Города, повернул сокет, и в воздухе вспыхнул экран.

На экране по ячейкам были выстроены названия банков и депозитарных компаний, а рядом с каждой ячейкой были точно указаны номер тайного сейфа и сумма ущерба по делу ABC, хранившаяся под этим номером.

Шеймус, хоть и был выходцем из решал, живущих насилием, распоряжался деньгами на редкость жёстко.

«Даже в сжатом виде экран вышел довольно громоздким… Но это ещё ладно. Здесь все такие, что схватывают с одного взгляда, так что можно обойтись без нудных объяснений».

Так подумал Карвер, глядя на семнадцать мужчин, сидевших перед ним.

Все они были уже людьми среднего или преклонного возраста: кто-то одевался небрежно, кто-то, напротив, был затянут так, будто принадлежал к знати.

Все они были городскими советниками Ланды.

Поэтому, как бы ни отличалась их одежда, от каждого исходило одно и то же зловещее давление людей, сумевших выжить в политике.

В городе, где основой всего было выживание сильнейших, иного от уцелевших политиков ждать и не приходилось.

— Как видите, большая часть ущерба, возникшего из-за нынешнего дела ABC, хранилась в банках и депозитарных компаниях Ланды. На первый взгляд это может показаться глупым выбором, но на деле он был весьма разумным. Для хранения таких объёмов чёрных денег места лучше Ланды не найти. Благодаря этому нам удаётся без особого труда вернуть основную часть средств.

— ……

Хотя Карвер нарочно расписывал всё подробнее, советники, вопреки возрасту, слушали спокойно и без малейшей торопливости.

И это сразу после того, как статус Ланды как свободного города едва не оказался под угрозой.

— По текущим расчётам, за исключением ста-двухсот миллиардов, почти весь остальной ущерб по делу ABC удастся вернуть.

— А почему Ланда не может вернуть эти сто-двести миллиардов?

Это спросил мускулистый мужчина средних лет в одной рубашке и пиджаке. Одет он был вполне в духе советника от рабочего района.

— Потому что эти деньги пошли на бегство Шеймуса и на взятки. Но, по моему мнению, это не такая уж серьёзная проблема. Сто-двести миллиардов — сумма большая, однако на фоне трёх триллионов это капля в море. Более того, тот факт, что столь колоссальное дело удалось уладить всего за несколько дней, уже сам по себе следует считать прибылью. Причём очень большой прибылью.

Карвер заявил это с полной уверенностью.

И действительно, распутать такую крупную финансовую аферу всего за несколько дней было почти чудом.

Доказательством тому стала реакция самих горожан: стоило объявить об этом официально, как мелкие обыватели, которые, казалось, вот-вот устроят бунт из-за потери денег, внезапно залились слезами и принялись осыпать похвалами Город Ланда, решивший эту проблему.

— Благодаря этому город не только вновь стабилизировался, но и выросла поддержка самих господ советников. Более того, мы смогли доказать способности Города Ланда не только внутри страны, но и за рубежом, а также подтвердили ценность и необходимость Бюро безопасности, которое до того сдерживало Центральное собрание. Как после дождя земля становится крепче, так и здесь: шум был, но, если смотреть на итог, нынешний кризис лишь ещё раз показал ценность Ланды. И прежде всего…

Карвер для пущего эффекта на миг умолк, а затем снова заговорил:

— …главный трофей этого дела — вот это.

Повернув сокет, он вывел следующий экран.

Там были перечислены Галос, малые государства в центре континента, южные приморские города-государства и многие другие страны. Рядом с ними шли организационные схемы групп Энджоймента, предположительно действовавших в этих местах.

— А это…?

— Зелёные волосы, татуировки на лице. Это друиды Энджоймента. За рубежом они проворачивали финансовые аферы, сходные с той, что устроил Шеймус. Картина пока не полная, но нам удалось выяснить приблизительную структуру их организаций, их методы мошенничества и движение этих средств. И эта информация крайне нужна тем государствам, которые пострадали от их афер.

Советники слегка заинтересовались и молча подстегнули его продолжать.

— Я полагаю, что с помощью этих материалов мы сможем выстроить с этими государствами собственные дипломатические связи.

— Собственные дипломатические связи?

— Это лишь условное выражение. Да, Ланда — свободный город без права на официальную внешнюю политику, но ведь ничто не мешает нам взаимодействовать с другими государствами ради общественной цели — предотвращения преступлений и возврата похищенных средств. Разумеется, всё зависит от воли господ советников.

Как и полагалось людям, понимающим всё с полуслова, советники тонко улыбнулись.

Точно змеи, почуявшие добычу.

— Хм… Постойте. Позвольте задать вопрос не по теме.

Это сказал советник в сюртуке, отутюженном до такой степени, что от него можно было задохнуться. Подняв палец, он подал знак.

У старика были совершенно белые усы, лицо избороздили глубокие морщины, но глаза всё ещё сияли умом.

— Слушаю Вас.

— Я слышал… будто это беспрецедентное мошенничество было раскрыто силами одного-единственного человека. Это правда?

Карвер невольно восхитился. Он и сам собирался вскоре перейти к этому, но не ожидал, что вопрос поднимут раньше него.

Старики, которые, казалось бы, почти всё время сидели в креслах, получали сведения не медленнее, чем Гильдия посредников или Систерхуд.

— Да, это так.

Карвер повернул сокет и вывел на экран решалу T-сектора — Дейва Лайта.

На экране появились лицо Дейва и краткая справка о нём.

— Для выполнения этой миссии объединили силы Бюро безопасности, Крайм Фирм, Систерхуд, Пинкмэн и ряд других организаций. Всего было задействовано свыше тысячи человек, но наибольший вклад внёс именно этот решала.

— Что он чёрный маг, когда дебютировал и прочие мелкие сведения — мы уже знаем. Переходите сразу к сути.

Остальные советники молчанием подтвердили согласие, и Карвер тут же переключил экран.

На новом экране пошло видео — кадры того, как Дейв действовал против Шеймуса.

Чёрной молнией он наполовину развалил лесную оборону, сдерживавшую даже тысячу бойцов, затем прорвал рубежи мощной ордой зомби, в одиночку подавил множество друидов и, мало того, сошёлся с Шеймусом один на один и одержал победу.

Часть боевых сцен была вырезана, но и того, что показали, более чем хватало.

Даже городские советники, которые повидали на своём веку всякое, не смогли скрыть восхищения.

Особенно сильное впечатление произвёл последний эпизод — он взбудоражил даже этих стариков, давно утративших всякую чувствительность, словно мальчишек.

Отнять силу друида, смешать её с какой-то неизвестной чёрной магией, создать такого же древесного гиганта и подавить им ещё больше усилившегося Шеймуса… Зрелище было ошеломляющим во всех смыслах.

Особенно для тех советников, которые знали, на что способен Шеймус.

Когда видео закончилось, один из советников нахмурился и пробормотал:

— Разве чёрная магия вообще способна отнимать ещё и силу природы?

— Нет, такого случая не бывало… Максимум можно вырвать магическую силу, но силу природы… По крайней мере, насколько мне известно, до сих пор ничего подобного не было.

— Тогда как, чёрт возьми…?

— Кто знает? Но, если отвлечься от этого, силён он чудовищно. Это уже не уровень ли главы школы? Не уровень ли Гранд-Мастера?

— Ну уж нет. Какой ещё Гранд-Мастер…

— Но сам по себе этот дар очень интересен. Сила природы… Не новый ли это редкий случай? Судя по всему, чёрная молния у него тоже строится на смеси магической силы и эмоций. Маги наверняка слюной изойдут.

— Оставим учёным такие академические вопросы, а сами займёмся своим делом… Карвер.

— Да, господин советник.

— Насколько я слышал, этот человек не только переломил ход боя, но и добыл сведения о Мировом древе. Это тоже правда?

— Да, правда. Дейв не только чёрный маг, но ещё и нет-навигатор. Мы подтвердили это, когда пользовались его помощью при перекрёстной проверке материалов внутри Мирового древа.

— Впечатляет.

Пожилой советник предельно лаконично высказал своё мнение.

Карвер был с ним совершенно согласен.

Уже одной только боевой мощи, превосходящей возможности большинства организаций, было более чем достаточно, чтобы назвать его выдающимся. А если он к тому же способен работать с Мировым древом, то ценность Дейва возрастает в несколько раз сверх простой суммы этих двух качеств.

— Слишком уж великая сила для одного человека.

Это сказал один из советников, и в его голосе прозвучала настороженность. Несколько человек с ним согласились.

И неудивительно: Мировое древо оставалось неизвестной технологией, которой пока не владел даже сам Город.

А тут чёрный маг с такой мощью ещё и способен работать с Мировым древом?

Масштаб его влияния было трудно даже приблизительно оценить.

И тут вмешался Карвер.

— Однако именно потому, что Ланда умела принимать в себя таких людей, она и смогла вырасти до нынешнего уровня.

Все взгляды обратились к нему.

— Ланда… выросла именно поэтому?

— Да, господин советник. Именно так… Когда-то Ланда была брошенной землёй, разорённой великим бедствием. Но люди, готовые идти на риск, собрались здесь, очистили эту землю и за короткий срок превратили её в величайший город мира. Источник этой силы был не в том, чтобы отталкивать опасное, а в том, чтобы принимать его. И если этот город хочет и дальше наслаждаться свободой и процветанием, ему нужно не отвергать, как сейчас, а принимать — как прежде.

В словах молодого чиновника Города звучала искренность, и несколько советников хрипло усмехнулись.

— Слишком уж наивные речи для Ланды.

— И всё же в них нет ошибки.

После этой смелой отповеди смех мгновенно стих.

Они не рассердились. Это была своего рода дань уважения.

— Да, ошибки тут нет. Но в зависимости от обстоятельств должна меняться и линия поведения. Сейчас мы уже достигли очень многого. Продолжать и дальше жить по тем безрассудно опасным правилам прошлого — тоже проблема. А в этом случае — особенно. Этот ваш Дейв — решала и чёрный маг. О нём почти ничего не известно.

— Да, это так. Мы пытались разузнать, но, кроме того, что он чёрный маг, дебютировавший как решала примерно три года назад, почти ничего выяснить не удалось. Его нынешняя личность тоже фальшивая, а то, что он ещё и нет-навигатор, открылось только во время миссии. Однако о его характере кое-что сказать можно.

— О характере?

— Да. Понимаю, что для чёрного мага это слово звучит непривычно, но, если отбросить предубеждения и смотреть на него лишь как на решалу, это очень надёжный человек.

Советники промолчали.

— Он ещё ни разу не провалил порученную ему работу, а результаты у него неизменно превосходили полученное вознаграждение. И главное, даже когда у него была возможность прибрать к рукам три триллиона, он к ним не притронулся. Лично я сомневаюсь, что в Ланде найдётся ещё хоть один решала, способный на такое.

— И к чему Вы клоните? Хотите переманить его в Бюро безопасности?

— Нет, не к этому. В прошлом ему уже делали такое предложение, но он отказался. По натуре он не любит куда-либо входить официально. Поэтому, на мой взгляд, его следует сделать неофициальным союзником Города.

Неофициальный союзник Города.

Так назывались отношения взаимного ненападения и сотрудничества, которые обеспечивали покой Ланды и равновесие сил между Магической башней, Крайм Фирм, Систерхудом, Гильдией посредников и другими крупными силами.

Официально таких связей не существовало, но под поверхностью там заключалось немало сделок.

— А это вообще допустимо? Не факт ещё, что он согласится. И даже если всё будет неофициально, всё равно странно, что Город станет связываться с чёрным магом. Не выйдет ли так, что нас, как боксёрскую грушу, начнут лупить все кому не лень?

В этих словах была правда. С точки зрения общественного положения чёрный маг был слабой стороной.

Политической грушей, на которую удобно сваливать вину всякий раз, когда случается очередной кризис.

Каким бы выдающимся и надёжным ни был Дейв, от этого правила он не был свободен, а значит, у Города не могло не вызывать отторжения чрезмерное сближение с ним.

При желании их ведь могли обвинить и в дьяволопоклонстве.

Карвер это тоже признавал.

— Да, я думаю так же. Как бы Ланда ни исповедовала прагматизм и реализм, всё же связываться подобным образом с чёрным магом затруднительно… Но если это будет личная самодеятельность одного чиновника, то, возможно, всё получится.

Несколько советников нахмурились.

— Уж не хотите ли Вы взять это на себя?

— Ради выгоды и развития великого города — сколько угодно.

Как и прежде, Карвер говорил совершенно искренне, и даже эти прожжённые советники поняли, что это не пустая бравада.

Советник в сюртуке погладил усы и заговорил:

— Хм… Нет, так не пойдёт. Выдающийся чёрный маг из видео и какой-то чиновник МВД — такая связь выглядит неубедительно. Чтобы люди это приняли, уровни должны быть сопоставимы. Скажем… министр внутренних дел.

В этот миг Карвер и советник встретились взглядами, и в одном только обмене глазами между ними пронеслось бесчисленное множество слов.

***

— Вам не обидно?

За столиком в ресторане «Форест» напротив Оливера сидела Джейн.

Оливер чуть опустил газету, которую читал, и посмотрел ей в глаза.

— О чём Вы?

Джейн положила ладонь на его газету, медленно опустила её ниже и ткнула пальцем в одну из статей.

В статье говорилось, что Бюро безопасности отличилось и вернуло деньги, которые увёл Шеймус, а ниже была фотография радующихся городских рабочих, получивших свои деньги обратно.

— В статье полностью выкинули заслуги Дейва и написали всё так, будто Бюро безопасности справилось в одиночку. Люди даже не знают, кто на самом деле герой этого города.

Оливер недолго посмотрел на статью и ответил:

— Бюро безопасности и правда было главным ответственным за операцию, так что я не вижу здесь проблемы… К тому же я не герой, а решала.

— Хм… Формально Вы правы, но всё равно как-то неприятно, разве нет? Вашу заслугу ведь присвоили другие.

— Город меня нанял, так что, по-моему, всё в порядке.

— Ха…

Глядя на Оливера, Джейн вздохнула — в этом уже было нечто привычное, хотя до конца привыкнуть она всё равно не могла.

Иметь такую невероятную силу и почти совсем ею не пользоваться — этого она, вероятно, не поймёт до конца жизни.

— Кстати, могу я спросить, по какому делу Вы пришли?

— Ну надо же. К Вам пришла женщина, а Вы сразу так — не грубовато ли это?

— А, прошу прощения. Мне показалось, что Вы хотите что-то сказать.

— Ну, Вы не ошиблись. Я пришла от имени Систерхуда поблагодарить господина Дейва.

— Меня?

— Да. Мы в Систерхуде тоже слышали через Пинкмэн о том, что сделал господин Дейв. Если бы не Вы, Шеймус наверняка ушёл бы.

— Это не так. Другие тоже очень помогли.

— Правда? И чем именно?

— Пока я шёл к нему, они окружили лес и не дали господину Шеймусу сбежать. Если бы не они, я бы тоже его упустил.

— Ладно, допустим… Как бы то ни было, спасибо, что помогли. Благодаря Вам Систерхуд избежал худшего сценария, которого опасался, и вдобавок мне самой удалось заметно укрепить там свои позиции.

— Вот как?

— Да. Из-за того, что многие участницы, стоявшие между мной и Мирандой, массово ушли за Шеймусом, у меня в итоге получилось что-то вроде повышения. К тому же я тоже внесла некоторый вклад в то, чтобы довести это дело до конца… Благодаря этому за невероятно короткий срок мне досталась довольно крупная роль — такая, которая прежде была бы невозможна.

— О… Поздравляю. Но это не моя заслуга, а Ваша удача и Ваши способности, так что благодарить меня, думаю, не за что.

Услышав эти слова, Джейн лишь молча улыбнулась.

— Может быть, позже, когда у Вас будет время, мы могли бы вместе поужинать?

— Поужинать?

— Да… Миранда хотела бы официально встретиться с господином Дейвом.

— Со мной? Зачем?

— Ничего странного в этом нет. Богачи этого города любят поддерживать близкие отношения с теми, кто обладает большой силой. К тому же Миранда и раньше слышала о репутации господина Дейва и интересовалась Вами. А после столь выдающегося выступления желание встретиться лично более чем естественно.

— Хм… Можно я немного подумаю и скажу позже?

Решала, который раздумывает, встречаться ли ему с городской богачкой. Случай редкий, но Джейн не удивилась и просто кивнула, сказав, что, разумеется, можно.

Если удивляться таким вещам каждый раз, разговаривать с Оливером было бы попросту невозможно.

Тем более что теперь он уже действительно стоял на таком уровне — на уровне человека, способного одной лишь личной силой говорить с городскими магнатами на равных…

Подумав, что и ей самой нужно стараться больше, Джейн поднялась с места.

— Тогда я передам Миранде, что Вы склоняетесь к положительному ответу… Мне бы хотелось ещё поговорить, но у меня есть дела. Вы не будете против, если я пойду?

Оливер кивнул.

— Да, конечно… Кстати, а что у Вас за срочные дела?

— Да разное. Наверху освободилось несколько мест, так что теперь мне приходится иметь дело с другими инвесторами. Кроме того, похоже, Систерхуду тоже придётся перестраивать организацию… Из-за Шеймуса она довольно сильно раскололась.

— А… Кстати, что стало с теми, кто ушёл вслед за господином Шеймусом?

— Хм… Можно я расскажу Вам, когда всё окончательно прояснится?

Когда всё прояснится? Формулировка была немного странной, но Оливер всё же кивнул.

— Спасибо. Я обязательно Вам расскажу. И тогда давайте как-нибудь вместе поужинаем.

— С Мирандой?

— Нет, только Вы и я… Мы ведь друзья.

— А, да. Хорошая мысль.

Когда Оливер кивнул, на лице Джейн смешались радость и горечь.

Улыбнувшись, она ушла, а Оливер, проводив её взглядом прямо со своего места, снова вернулся к газете.

В газете было полно статей, подчёркивавших заслуги Бюро безопасности и необходимость самого Бюро, а также статей, расхваливавших выдающиеся способности Города.

Скрип… стук.

Когда он почти дочитал газету, напротив послышался звук отодвинутого стула — кто-то сел за стол.

— …Господин Форест, Вы тоже хотели что-то сказать?

Форест кивнул. Он выглядел серьёзным, и было видно, что он долго обдумывал этот разговор.

Наконец он открыл рот:

— Не думаешь на время завязать с работой решалы?