Дуган — строго м.

Ив — ж.

Саламандра — пол не уточнён, поэтому без лишней гендеризации.

Старейшина — м.

Шестовик в бинтах — м.

Комитет против застройки — именно так, не «комитет редевелопмента» и не «комитет против реконструкции».

Дуган обращается к Шеймусу так же почтительно — тоже «Вы».

Шеймус к Старейшине говорит без явного местоимения, но тон ближе к деловому равному/контрактному, без подобострастия.

Старейшина отвечает Шеймусу сухо, отстранённо, без вежливого смягчения.

Госпожа пламени, поглотившая весь пожар, разгоревшийся в лесу.

Она уже завершила все приготовления и собиралась ударить, но вдруг тихо исчезла, словно гаснущая спичка.

Увидев Оливера.

«.......»

Все замолчали.

И Оливер, и даже друид, призвавший Госпожу пламени.

Реакция была естественной: такое поведение никак не поддавалось объяснению.

И было ещё кое-что непонятное.

Почему дух огня, едва завидев Оливера, не только изумился, но и испытал страх и благоговение?

«Хм... а ведь Саламандра тоже так отреагировала.»

Оливер вспомнил случай из прошлого, о котором на время успел забыть.

Ту их первую встречу с Кевином во время задания за городом. Он не раз тогда едва не погиб, но особенно опасной была последняя атака с использованием Саламандры.

Радиус у неё был сравнительно небольшим, но мощь с лихвой это перекрывала.

«К тому же я тогда даже толком не защищался. И всё же выжил только потому, что, как и сейчас, воспользовался моментом, когда дух испугался, и контратаковал... Почему я обратил на это внимание только сейчас?»

Если подумать, это и правда было довольно странно. Почему он сам не придавал этому значения?

Впрочем, долго размышлять об этом он всё равно не стал.

«Это не так уж важно. Потом спрошу об этом у старшего.»

Придя к такому выводу, Оливер посмотрел на друидов напротив.

Их было шестеро. Как и он, они не понимали, что сейчас произошло.

Вернее, не просто не понимали — казалось, они были потрясены.

Настолько, что столкнулись с чем-то совершенно невероятным и неприемлемым.

В каком-то смысле это была вполне естественная реакция.

Друиды — это люди, которые с детства только и делали, что тренировались, чтобы наладить связь с природой.

Сила, которой они обладали, досталась им ценой отказа от драгоценного детства, которое бывает лишь раз, и от всех мирских уз.

Именно поэтому они могли вмещать в тело великую силу природы, управлять ею, общаться с духами и Мировым Древом.

И после всех этих усилий призванный ими дух, едва увидев какого-то чёрного мага, просто оборвал связь и исчез?

Это было несравнимо с тем, чтобы просто напороться на пулю или провалить заклинание.

Это было своего рода предательством.

Предательством их драгоценных усилий, вложенных в детство. А может, и всей их жизни.

Поэтому друиды смотрели на Оливера уже не просто как на врага, а с ненавистью и злобой куда более глубокой.

— Ах ты!.. Что ты сделал?!

Друиды, не сумевшие призвать духа, по отдельности усилили свои тела силой природы, схватили огромные деревянные молоты и копья и ринулись на Оливера.

Натиск у них был по-настоящему свирепый.

Глядя на них, Оливер сказал:

— Голод... прошу.

В ответ на просьбу Оливера из леса, ломая и поджигая деревья, появился огромный уродливый мужчина, состоящий из пламени.

Похоже, он успел сожрать уже немало людей: разросшийся Голод двигался с поразительной для своей раздувшейся туши ловкостью. Он схватил друида, швырнул его в воздух и в один миг проглотил огромной пастью, разодранной до самых ушей.

— А-а-а...!! А-а-а-а...!...!!!

Зажатый в лапе Голода, друид прожарился до румяной корки. А стоило ему попасть в пасть, как его лишили даже свободы кричать, и в брюхе Голода он превратился в живое полено.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Друиды, на глазах увидевшие жуткую смерть товарища, в ярости закричали.

Череда потрясений загнала их в угол.

Объединив силы, друиды заставили гигантский деревянный столб вырваться из земли и ударили им по Голоду.

Бум—!!!

Это был тот самый приём, которым Голод уже однажды сбили во время его первого рывка.

Только тогда он рухнул, а теперь — нет.

К своему удивлению, Голод принял созданный друидами деревянный столб на свою тощую грудь.

Он стал сильнее. Оливер почти сразу понял почему.

«Значит, Голод тоже становится сильнее, когда пожирает людей.»

Полной уверенности у него не было, но временный вывод он сделал именно такой.

Потому что прямо сейчас разница была только в одном: съел Голод людей, включая друидов, или нет.

Выдержав совместную атаку друидов, Голод обеими руками ухватился за столб и напрягся.

Крррррх...!!

Деревянный столб, напитанный силой природы, постепенно обугливался в пламени Голода, слабел и в конце концов рассыпался.

Не теряя напора, Голод тут же пошёл дальше и, размахивая своими длинными, тощими руками, атаковал друидов.

— Кья-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха—!!

Голод яростно бесновался, размахивая руками и ногами.

Это было всего лишь звериное буйство, но в сочетании с громадным размером и губительным жаром одной этой дикой конвульсии хватало, чтобы представлять угрозу.

Когда Оливер уже собрался помочь Голоду разобраться с друидами, из глубины леса, откуда веяло странной атмосферой, что-то стремительно понеслось сюда.

Ощущение было очень чуждым и в то же время знакомым. Это был человек из Комитета против застройки.

С резким свистом, дробным топотом и грохотом...

Мужчина, весь замотанный в бинты и скрытый под плащом с головы до ног, нёсся вперёд с такой скоростью, что в неё трудно было поверить. Прыгая между деревьями, он рванул прямиком на Голода.

На живой огненный сгусток размером с дом.

— Э...?

Голод на миг растерялся, но тут же опомнился и широко раскрыл пасть навстречу летящему человеку в бинтах.

Собираясь его проглотить.

Бах!!

Но человек в бинтах, появившийся словно из ниоткуда, взмахнул длинным квартерстаффом, будто сделанным из плоти, и вместе с ударной волной насквозь пронзил пасть Голода.

Это было впечатляюще.

Одному одолеть Голода, который мог драться сразу с несколькими друидами.

С пробитой насквозь пастью Голод мучительно корчился, истекая кровью, похожей на лаву.

Но этим всё не кончилось.

Человек в бинтах, почти не пострадавший от пламени Голода, ослепительно прокрутил квартерстафф в руках, снова рванулся вперёд, раздробил Голоду оба голеностопа и рассёк его пополам в поясе — приёмом, достойным почти божественного мастерства.

Такого не сумело бы повторить большинство сверхлюдей Ланды.

Следом обрушились одна за другой ударные волны, и Голода разнесло на куски. Глядя на остолбеневших от этого друидов, человек с квартерстаффом сказал:

— Вас зовёт ваш вожак.

В отличие от прочих людей из Комитета против застройки, голос у него звучал совершенно естественно.

Друиды пришли в себя и все разом бросились обратно к центру леса, туда, где находился Шеймус.

И бежали не только они.

Сосредоточив зрение чёрного мага и оглядевшись, Оливер увидел, что выжившие друиды по какой-то своей причине отступают в глубь леса, к Шеймусу, а их место занимают люди из Комитета против застройки.

Раздался сухой стук.

Обернувшись на звук, Оливер увидел, что человек с квартерстаффом снова пришёл в движение.

Его целью оказался не Оливер, а мчавшиеся сюда гигантизированные зомби. Трое зомби, до предела укрепившие свои тела и покрытые ороговевшей бронёй, лопнули, как водяные шары, под ударной волной, разрывавшей воздух.

Просто. И подавляюще мощно.

К тому же он был так быстр, что Оливер не успел даже среагировать, как тот уже оказался прямо перед ним.

Человек в бинтах высоко вскинул квартерстафф, нацелив его в голову Оливера.

***

— Фух... теперь можно хоть немного перевести дух.

Пробормотал Шеймус, откидывая назад зелёные волосы обеими руками.

С того самого момента, как внезапно ударила чёрная молния, ход битвы резко повернулся в невыгодную сторону.

Чары, которые он готовил ещё до основания ABC, были наполовину разрушены, а орда чудовищных зомби и созданный из огня монстр появились и до нелепого легко прорвали линию обороны.

Из-за этого более тысячи бойцов, окружавших лес, пришли в возбуждение и с безумным напором полезли внутрь.

Как бы ни защищали лес чары и как бы ни старались друиды, у всего был предел.

И всё же Комитет против застройки, которого он позвал лишь ради перехода в другое место, сам предложил выделить силы и сыграть роль щита.

Причины он не знал, но это всё равно было удачей.

«Только мне это не нравится. Необъяснимая удача и необъяснимая беда по сути одно и то же.»

Но отказываться он не мог, поэтому, приняв предложение того типа, который называл себя Старейшиной, Шеймус стянул сюда все силы и собрал всех друидов в одном месте.

«К счастью, люди из Комитета против застройки справляются неплохо. Даже после нашего отхода они держатся на этом уровне.»

Так подумал Шеймус, наблюдая за лесом через чары, расставленные по всей его территории.

Люди из Комитета против застройки, сплошь замотанные в бинты, поодиночке сдерживали более тысячи бойцов Города, пользуясь чудовищной силой, регенерацией и странными особенностями тела вроде щупалец — тем, что уже выходило за пределы человеческого.

Теперь он, кажется, понимал, почему даже Город, самая грозная сила в Ланде, до сих пор не смог их уничтожить.

Недаром он заплатил за их найм астрономическую сумму.

«Впрочем, по сравнению с тем, что мы уже заработали и ещё заработаем, это мелочь.»

Отбросив сложные мысли в сторону, Шеймус сосредоточился на самом важном — на том, что было прямо перед глазами.

А именно на обряде пространственного переноса, который готовил Комитет против застройки: люди, укутанные в рогожу и бинты, складывали алтарь из только что убитых свежих трупов и проводили ритуал.

Это напоминало один из тех псевдорелигиозных обрядов, которые в Ланде встречались не так уж редко, но с одной разницей — этот действительно работал.

Доказательством служил алтарь из трупов, сложенных слой за слоем: он слипся в единый кусок плоти и пульсировал, будто новая жизнь.

Тук. Тук. Тук. Тук.

От него исходила сила, не похожая ни на магию, ни на чёрную магию, ни даже на силу природы или священные искусства.

Хотя, если уж совсем подбирать сравнение, она была ближе всего к чёрной магии или священным искусствам.

— Забавно...

Шеймус усмехнулся. Похоже и на чёрную магию, и на священные искусства одновременно. Даже ему, человеку без малейшей набожности, это казалось святотатством.

Впрочем, какая разница, святотатство это или нет?

Стоило только завершить ритуал, и он смог бы переместиться в безопасное место, которое себе наметил.

«Проблема в том, продержимся ли мы до этого момента. И успеем ли вовремя перенести её.»

Подумал Шеймус, глядя на четверых друидов, окруживших Мировое Древо.

Они, отбросив даже друидскую гордость, с помощью грубых магических механизмов пытались перенести Ив, насильно привязанную к Мировому Древу, в отпиленное от него бревно.

Удивительно, но, несмотря на все старания друидов, Ив не двигалась так, как им было нужно.

«Тоже мне, Мировое Древо...»

Подумал Шеймус, раздражённо глядя на Ив, которая даже в такой спешке отказывалась подчиняться.

— Ну что?

— Простите, босс... Боюсь, нам нужно ещё немного времени.

Попросила женщина-друид с татуировками ветвей на лице.

По умению обращаться с Мировым Древом она была мастером, не уступавшим самому Шеймусу.

— Кажется, я уже это слышал.

— Мне правда очень жаль... Я не знаю почему, но сопротивление вдруг усилилось. Похоже, сначала придётся насильно погрузить Ив в спячку.

Шеймус окинул взглядом всю обстановку в лесу через свои чары.

Комитет против застройки пока держался неплохо, но численность тоже сила. Враги подбирались всё ближе. Времени не было.

— Делайте что угодно. Но сперва любой ценой перенесите Ив в то бревно Мирового Древа. Если совсем не получится, ничего страшного, если она немного пострадает. Лучше уж сломанная, чем потерянная.

Приказал Шеймус, указывая на отпиленное в виде бревна Мировое Древо, и женщина-друид кивнула.

Она понимала ценность Ив не хуже, чем её выдающееся мастерство позволяло обращаться с Древом.

Тем временем обряд пространственного переноса, который проводил Комитет против застройки, достиг пика, а друиды начали возвращаться один за другим.

Среди них был и Дуган.

Тот самый Дуган, который ушёл останавливать Дейва.

Он увёл с собой больше десяти друидов, а обратно привёл всего четверых.

«Неужели этот Дейв и раньше был настолько силён?»

И для схваток сверхлюдей, превосходящих простых людей, это правило тоже не менялось.

Скорее наоборот: для сверхлюдей, которым достаточно пропустить всего один удар, чтобы отправиться на тот свет, это было ещё вернее.

Но загнать многочисленных друидов почти до полного уничтожения? Это было слишком странно.

— Э-это невозможно, босс.

Сказал Дуган, и по одному его виду было ясно, что дело серьёзное.

— Что невозможно?

— Д-Дейв. С этим чёрным магом что-то не так. Дух сбежал, как только увидел его.

— Дух сбежал? Что за чушь ты несёшь?

Переспросил Шеймус, нахмурившись.

Дух — одна из сущностей, составляющих великую природу. Чтобы он бежал от какого-то жалкого человека — такого быть не могло.

Это тоже было своего рода предательством.

Предательством по отношению к нам, друидам, которые посвятили природе всю свою жизнь.

Пока Дуган объяснял, что произошло, сюда снова кто-то стремительно приближался.

Шеймус было решил, что это враг, но, к счастью, ошибся.

Это был Старейшина из Комитета против застройки — тот самый, кто взял на себя ответственность помогать Шеймусу в этот раз.

Даже с точки зрения друида, двигался он с поразительной скоростью и добрался сюда в одно мгновение.

Хотя ведь совсем недавно он отправился помочь Дугану и прикончить Дейва.

Шеймус посмотрел на него и спросил:

— Уже прикончили его?

— Нет... Наш контракт на этом заканчивается.