— Кья-кья-кья-кьяхьяхьяхьяхья—!!

— Кьяхьяхьяхья—!!

— Кья-кья-кья-кья-кья-кья-кьяхьяхьяхьяхьяхьяхьяхьяхьяхья—!!

— Кья-кьяхьяхьяхьяхьяхья—!!

Гигантские зомби и Голод неслись скопом, с грохотом сотрясая землю.

Несмотря на свои исполинские размеры, двигались они довольно быстро — прямо как огромные грузовики.

— Идут.

Оливер сказал это, глядя на бушующую в лесу зелёную силу природы.

Она заметно ослабела, но не исчезла совсем — а значит, всё ещё пыталась сопротивляться.

Стоило ему об этом подумать, как из-под земли взметнулся гигантский древесный корень и ринулся на Оливера.

— Кья-кья-кья-кья-кья-кья-ха-ха-харак!!!

Один из зомби, увеличенный в размерах и закованный в ороговевший доспех, сжигая жизненную силу, прыгнул к корню и взмахом руки разрубил его надвое.

Сила, какой обычный труп обладать не мог.

Но с десяток с лишним друидов, скрывавшихся в лесу, не то что не испугались — они объединили силы и вытащили из земли ещё с десяток корней, куда крупнее прежних, а гангстеры, занявшие позиции на переднем крае, открыли огонь из пулемётов.

Тудудудудудудудудудудудуду!!!

Под прикрытием стрельбы они собирались разом обрушить корни на землю и раздавить Оливера.

Но Оливер ударил первым.

[Фарш]

Оливер разложил плоть зомби, на котором ехал, собрал её себе в руку и выстрелил, словно пулей.

[Пальцепушка]

Плоть, смешанная с эмоциями, вонзилась в жёсткий древесный корень, насыщенный силой природы, и Оливер тут же связал это с другой тёмной магией.

[Биобомба]

Сила природы, заключённая в корне, с плотью вместо запала смешалась с тёмной магией, вздулась буграми — и тут же взорвалась.

С оглушительным грохотом корень разлетелся в щепки, а ударная волна пошла во все стороны.

От этого зрелища замешкались не только гангстеры, стрелявшие из пулемётов, но даже друиды. Между лесом и Оливером открылось ничем не прикрытое пространство.

— Кья-кья-кья-кьяхьяхьяхьяхьяхьяхьяхьяхья—!!

Отвратительный Голод первым рванул вперёд и с ходу принялся пожирать гангстеров, окопавшихся перед лесом; человек пять-шесть были заживо пожраны его пламенем и, не успев даже закричать, стали пищей Голода.

— Да как какая-то тварь смеет…!!

Друиды, стоявшие позади гангстеров, сплели землю и древесину в огромный столб и ударили им по Голоду.

Пламя, из которого состояло тело Голода, сильно заколебалось, и он, издав странный вопль, повалился наземь.

А в это время зомби, выросший до размеров великана и с мышцами, усиленными до предела, уже добрался вплотную к друидам.

— Уооооооооооо!!!

Зомби в ороговевшей броне с чудовищным рёвом одновременно обрушил на собравшихся друидов оба кулака, полные ярости.

Бабах!!

Взметнулось гигантское облако пыли, будто ударила артиллерия, и вместе с ним задрожала земля.

Большинство друидов уклонилось, но те, кто не успел, отлетели далеко назад. Впрочем, даже тем, кто увернулся ловко, это не гарантировало безопасности.

Потому что зомби, действуя по воле хозяина, хватали друидов, оказавшихся в воздухе без защиты, кусали, избивали кулаками и рвали на части.

— А-а-а-а-а-ах!

— Кх...!

— У... уф...!!

Словно бактерии, проникающие через раны в коже, орда зомби и Голод ворвались в лес и начала там всё крушить.

Зомби продолжали ломиться вперёд, ломая деревья и беспорядочно атакуя гангстеров и друидов, вставших у них на пути.

Голод же размахивал своими длинными, тощими руками, выхватывал врагов и закидывал их себе в пасть, наращивая срок своего существования и размеры тела.

Лес в одно мгновение превратился в поле боя.

Гангстеры, пользуясь численным перевесом, палили по зомби без разбору, но особой угрозы это не представляло.

Их оружие не могло пробить ороговевшую броню зомби, усиленных до предела.

Скорее наоборот — стрельба лишь выдавала их местоположение, и в итоге они просто гибли под яростными ударами рук и ног разъярённых зомби.

Но с друидами всё было иначе.

В первый наскок они понесли ощутимые потери, однако, как и подобает друидам, быстро вернули себе хладнокровие. Зверино-ловкими движениями они рассредоточились между деревьями, сузили зону поражения и, действуя сообща, начали отражать атаки каждого зомби по отдельности.

Они поднимали громадные древесные столбы и сдерживали натиск зомби, обматывали их тела корнями, лишая подвижности; метали огромные древесные копья, пробивая ороговевшую броню; зарывали их в толщу земли, обездвиживая, или же кулаками, наполненными силой природы, и звериными когтями разбивали и раздирали головы зомби.

Зомби Оливера, как медведь против роя пчёл, никак не могли их добить.

Стоило атаке попасть, и она нанесла бы серьёзный урон, если не убила бы на месте, но друиды были явно быстрее и Голода, и зомби, так что под удар почти не подставлялись.

Нужно было подкрепление.

Придя к этому выводу, Оливер, даже под давлением врага, вытащил из-за пазухи свиток.

Это был низкоуровневый свиток телепортации, купленный на чёрном рынке и немного доработанный самим Оливером.

Работа была лишняя и только всё усложняла, но это была своего рода мера предосторожности, чтобы скрыть, что он владеет пространственной магией.

Оливер бросил свиток, связал его с магической силой и активировал. Пространство исказилось, затем разорвалось, и из щели появились Трупная кукла Батори в маске и восемь её безголовых учениц.

Друиды, рассредоточившиеся между деревьями и теснившие Оливера, при виде внезапно появившейся стаи трупных кукол растерялись. Они хотели сразу же ударить, но на этот раз быстрее оказался Оливер.

Батори, управляя своими ученицами, выстроила круговой строй, связала между ними молниеносную магию и сформировала из электричества магический круг.

Добавив к нему собственную магическую силу, она сжала молнию до предела, словно взрывая запал, и разметала во все стороны мощнейший ток.

Чжжжжжжжжжжжжж—!!

Магия, созданная совместными усилиями девяти магов, несмотря на короткую подготовку, показала поразительную разрушительную силу и нанесла всем окрестным друидам немалый урон. Когда давление и сдерживание ослабли, Оливер отпустил контроль над зомби-великанами и применил тёмную магию.

[Цель ненависти]

Он пометил друидов, широко рассеянных по лесу, и прочих врагов как цели ненависти.

И тогда зомби, которые прежде двигались по указке Оливера — организованно, но несвободно, — взбесились, словно сорвавшиеся с привязи жеребцы, и с воплями ринулись кто куда.

Друиды, выдержавшие удар молнией, снова попытались, как прежде, сновать между деревьями, уклоняться от атак зомби и контратаковать.

Но обезглавленные ученицы Батори и сама Батори закрыли эти прорехи и начали теснить друидов.

Один раз упустив темп, друиды оказались в безвыходном положении: уклоняясь от атак зомби-великанов, они попадали под удары трупных кукол, а стоило отвлечься на трупных кукол — и их настигали удары зомби-великанов.

— Я пойду вперёд, Первый.

Попросив об этом Первыйа, сидевшего в Трупной кукле Батори, Оливер двинулся дальше.

Первый дал понять, что понял, и, управляя безголовыми трупными куклами-тёмными магичками, ещё сильнее прижал друидов.

Пламя, лёд, молния — самые разные стихийные заклинания вспыхивали одно за другим.

«Ещё немного — и поговорить с Шеймусом будет трудно...»

И тут—

Зомби, до того мчавшийся на четырёх конечностях, вдруг резко остановился.

Его ноги и тело вмиг опутали корни, взметнувшиеся с земли.

От такой внезапной остановки Оливера, сидевшего сверху, по инерции выбросило вперёд, но, к счастью, плащ эмоций, окутывавший его тело, выпустил частицы магической силы и мягко опустил его на землю.

Условие у этой вещи было неудобное — она требовала огромного количества эмоций, — но пользы от неё, похоже, было немало.

«Слишком уж удобно...»

Свист—кра-а-а-х!!!

Едва приземлившись, Оливер увидел, как в него летят больше десятка древесных копий.

Таких же, как в Охранной компании МакКласки, — до предела насыщенных силой природы.

Реагируя инстинктивно, Оливер широко и плотным слоем развернул вокруг себя частицы магической силы и остановил древесные копья; так и не долетев до него, они застыли в воздухе.

Тем временем один из отрядов друидов, уже окруживший Оливера, не прекращал нападать.

— Босс велел выиграть время! Раздавите его!!

Треск...! Тррррррр...!!

С этим криком вокруг Оливера начали прорастать древесные корни.

Они пытались обвить его и раздавить насмерть заживо.

Но у них ничего не вышло.

Хотя Оливер и не применял никакой особой тёмной магии, частицы эмоций, окружавшие его тело, остановили сжимавшие его корни. Более того — сами сдавили их в ответ и сокрушили.

Просто разница в голой силе.

Друиды были потрясены. Будто никак не ожидали, что в лесу уступят в силе.

А Оливер, не обращая на это внимания, покрыл удерживаемые частицами эмоций древесные копья Блэк Джавелином и чуть шевельнул пальцем вперёд.

С десяток древесных копий, уже покрытых эмоциями, понеслись обратно к своим хозяевам.

С резким свистом рассекаемого воздуха раздался мерзкий звук рвущейся плоти и ломающейся древесины.

— Кьяхьяхьяхья!! Сдохни...!!

В тот же миг, как Оливер выпустил атаку, кто-то в один прыжок сократил дистанцию и выскочил прямо перед ним.

Это был мужчина, с ног до головы обмотанный бинтами и державший в руках огромный двуручный меч, похожий на железную плиту.

Знакомое лицо.

В прошлом это был один из людей Комитета против застройки, напавших на машину, в которой ехали Оливер, Форест и Ал.

«Значит, у Комитета против застройки и Шеймуса и правда есть какая-то связь?»

Оливер подумал об этом, глядя на людей Комитета против застройки, которые вдруг широко разошлись по центру леса и начали мешать его союзникам.

А тем временем огромный меч уже обрушивался Оливеру на голову.

С таким напором, будто собирался не просто раскроить ему череп, а превратить всё тело в фарш.

Плащ эмоций на теле Оливера словно обладал собственной волей: он выплеснул огромное количество частиц эмоций и остановил огромный меч.

Не отбил удар.

Просто остановил.

— Ты...!

— Рад снова встретиться с вами... но у меня сейчас есть дело.

Оливер вежливо извинился перед мужчиной с огромным мечом в бинтах, а затем применил Таргетинг и слегка толкнул его.

На ладони Оливера и на туловище мужчины в бинтах появились по мишени для дартса; эти две мишени с яростью оттолкнулись друг от друга, и мужчину отбросило далеко назад — в край гигантского сухого дерева.

Треск!!

Одна сторона дерева разлетелась, оно угрожающе накренилось, а затем с хрустом рухнуло набок, подмяв мужчину под себя.

Хрясь... хрусть... бух!!

Когда огромное дерево упало, взметнулась пыль — и вместе с ней к Оливеру бросились ещё трое мужчин в бинтах.

По виду они уже были ближе не к людям, а к пауку, собаке или ящерице; двигаясь уродливо и неестественно, в полном соответствии со своей внешностью, они пытались атаковать Оливера кто щупальцами на спине, кто зубами, кто когтями.

Хлоп!

Оливер, глядя на троих несущихся членов Комитета против застройки, хлопнул в ладоши.

И в тот же миг уже распространившиеся вокруг частицы эмоций сгустились в форму гигантских рук и расплющили эту троицу, как комаров.

Плоть лопнула, кости смялись, и трое членов Комитета против застройки смешались в одну месиву фарша, а мужчина с огромным мечом, погребённый под сухим деревом, в ярости от смерти товарищей отшвырнул ствол в сторону и снова поднялся.

Хрясь! Хруст... бух!!

[Гвоздь]

Навстречу мужчине в бинтах, который, отшвырнув сухое дерево, в несколько десятков раз больше собственного тела, снова мчался вперёд, Оливер слегка щёлкнул пальцем по воздуху и произнёс заклинание.

В тот же миг у мужчины в бинтах в плече сгустились частицы эмоций, образовали гвоздь толщиной с предплечье и вонзились в него.

Без малейшего предвестия — будто он с самого начала был там.

—...!!

От неестественно чудовищной боли мужчина в бинтах рухнул на колени.

За спиной Оливера раздался крик:

— Сейчас!

Оливер обернулся.

Шестеро друидов, успевших перестроить ряды, использовали вспыхнувший вокруг пожар как посредник и совместно призвали духа.

Для Оливера это был уже второй раз, когда он видел духа.

Первым была Саламандра, призванная Кевином, когда тот ещё был боевым магом. Огненный дракон, состоящий из пламени и питающийся пламенем.

А второй дух вполне мог быть назван женщиной.

Женщина, сотканная из огромного, ярко-алого пламени.

Она появилась, изящно танцуя среди ревущего огня, и друиды обратились к ней с просьбой:

— Госпожа Пламени! Сожгите нашего врага. Не оставляйте даже пепла — сожгите само его существование!!

Это не было пустым бахвальством.

Дух впитал пожар, вспыхнувший по всему лесу, силой странной природы, совсем не похожей на магию, и начал излучать жар и свет, подобные солнцу.

Обычному магу огня с таким было бы не сравниться.

От одной только близости деревья высыхали, а обычный человек зажарился бы заживо.

Однако дух, завершив подготовку в одно мгновение, увидел лицо Оливера — врага своих призывателей — и вдруг бесследно исчез.

—.......