— Фу-ух... Прошу немного подождать.

С этими словами Оливер тихо принялся читать письма.

Шурх-шурх. Хлоп. Тр-р-р... Шурх-шурх. Хлоп. Тр-р-р...

Ровное шуршание бумаги и звук вскрываемых конвертов негромко разносились по канализации.

Тем временем два друида, как и просил Оливер, молча стояли и ждали.

Зрелище было в самом деле нелепое.

Нападавшие, которые по просьбе собственной цели смирно ждут... Нет, скорее уж у них просто не было выбора, кроме как ждать.

В то самое мгновение, когда Оливер попросил их подождать, оба друида ощутили нечто вроде присутствия, которому не могли подобрать определения.

Того самого присутствия, которое чувствовали в пору ученичества, когда впервые соприкоснулись с природой.

Разумеется, это могло быть ошибкой. Нет, это и должно было быть ошибкой.

Человек с присутствием, сравнимым с великой природой... Такого не должно существовать.

И действительно, сейчас, когда Оливер сидел на выступе в канализации и читал письма, того ощущения, что они испытали раньше, уже не было.

Это была ошибка. Точно должна была быть ошибкой. Но одна вещь всё же не давала покоя.

Почему крысам так хочется прямо сейчас завизжать и броситься наутёк?

— Ха-а...

После короткого и в то же время долгого молчания Оливер аккуратно сложил прочитанные письма, вложил каждое в свой конверт и снова убрал за пазуху.

Бережно, словно сокровище.

Потом глубоко вдохнул, выдохнул и поднялся.

Даже от этого небольшого движения крысы задрожали и глухо запищали.

Пи-и... Пи-и...

— Как Вас зовут?

Вежливо выпрямившись, Оливер обратился к двум друидам.

Друид, всё ещё не в силах стряхнуть с себя то подавляющее присутствие, ответил вместо того, чтобы ударить.

— Я Тедди... А этого зовут Дэн.

— Тедди и Дэн... Рад познакомиться. Скажите, это Вы напали на «Бедных братьев»?

—...Да.

— Могу я спросить, почему Вы на них напали? Это Шеймус приказал?

— Нет... Мы сами решили.

— Хм... Если это было не по приказу, то зачем Вы на них напали? Похоже, выгоды Вам от этого никакой.

Чутьё друида велело Тедди заткнуться. Но Тедди не послушался.

Иначе тот решит, что они испугались. Они, друиды. Этого он допустить не мог.

—...С чего это никакой? Хотя бы зло можно сорвать.

— Зло сорвать?

— Ага... Какие-то нищеброды вцепились нам в ноги, так что надо хоть пар выпустить. А что, есть претензии?

— Хм... Нет. Честно говоря, я не могу сказать, что разделяю такие побуждения, но, думаю, мне не пристало Вас за это судить. У каждого есть свои обстоятельства.

— А у тебя, оказывается, манеры получше, чем я думал.

— Поэтому мне тоже придётся заняться своим делом. Вы ведь знаете, где сейчас Шеймус?

— Думаешь, мы тебе скажем?

— Можете мне не отвечать. Артур всё равно это выяснит. Лучше пойдёмте со мной.

— Подумаешь, одолел нескольких друидов и уже возомнил о себе—!!

Тедди стряхнул остатки того смутного давления и страха и ринулся на Оливера.

В ближнем бою он был уверен в себе как ни в чём другом.

Да, чуть раньше его на миг подавили, но там противник был всего лишь бобовым воришкой, так что это не в счёт.

И главное — на этом типе по имени Дейв сейчас не было никакой защиты. Значит, если как следует вмазать всего один раз, ему конец. Такой шанс нельзя было упускать.

«Тогда можно будет заметно ослабить силы противника, и боссу это тоже поможет—»

— [Таргетинг]

Пока друид Тедди нёсся к нему, Оливер в одно мгновение извлёк эмоции и активировал чёрную магию.

На ладони Оливера и на груди Тедди появились круглые мишени, и, питаясь эмоцией неприятия, они оттолкнули друг друга.

— Бах!!

Тедди, обладавший сверхчеловеческим телом, не просто был отброшен чёрной магией Оливера — его впечатало в противоположную стену.

До смешного беспомощно.

Для Тедди эта атака не была особенно смертельной, но на этом удар Оливера не закончился.

Оливер отрегулировал эмоции, вложенные в Таргетинг: ослабил неприятие и усилил одержимость.

И тогда мишени, будто магниты, начали притягиваться друг к другу.

Вместе с Тедди, который, врезавшись в стену, потерял устойчивость.

— Ребята, фас!

Партнёр Тедди, Дэн, приказал свирепым канализационным крысам.

Своим давним друзьям, с которыми работал ещё в те времена, когда вместе с бандами зарабатывал до того, как его нанял Шеймус.

Отважным друзьям, которые сражались даже там, где свистели пули и рвались бомбы. Но сейчас, испугавшись одного-единственного чёрного мага, они оставили его просьбу без ответа.

[Чёрный доспех]

[Чёрная броня]

Продолжая поддерживать Таргетинг, Оливер обернул руку Чёрным доспехом и Чёрной бронёй, словно латной перчаткой, и ударил Тедди, которого тянуло прямо к нему.

— Бабах——!!!

С оглушительным грохотом, от которого задрожала вся канализация, друид Тедди впечатался в пол.

Хотя он и прикрыл лицо обеими руками, толку от этого не было.

Итог был только один: обе руки сломаны, лицо смято.

Когда дрожь, разошедшаяся по канализации, улеглась и грохот стих, наступила тишина.

Холодная, ледяная тишина.

Топ. Топ. Топ.

Оливер остановился перед друидом Дэном.

Дэн, оцепенев, мог только стоять на месте.

Он был не менее воинственным, чем Тедди, но сейчас не мог сделать ровным счётом ничего.

— Прошу ещё раз: не могли бы Вы пойти со мной? У меня не хватит рук, чтобы нести сразу двоих. Иначе...

Оливер не договорил, но Дэн ощутил страх сильнее любой угрозы.

Будто на него сверху смотрело нечто настолько огромное и зловещее, что это невозможно описать.

Под этим давлением Дэн, обливаясь холодным потом, смог лишь кивнуть. Оливер поблагодарил его, схватил Тедди за лодыжку и поволок наружу.

— А.

Оливер, словно только сейчас вспомнив о них, посмотрел на застывших от ужаса крыс.

Крысы так и стояли на месте, дрожа всем телом, — в точности как велел Оливер.

Оливер извлёк эмоции и наложил на крыс два заклятия чёрной магии.

[Вечный голод]

[Каннибализм]

Чёрная магия, отливавшая недоброй чернотой, накрыла крыс, а Оливер молча пошёл дальше.

Как только Оливер исчез, крысы, измученные голодом, принялись пожирать друг друга.

***

— Ты пришёл...

В подвале ресторана «Форест», в кабинете посредника,

Форест, обливаясь потом над несколькими крупными устройствами связи, встретил Оливера.

Выглядел он очень усталым, но всё равно машинально привёл в порядок одежду. Это была часть его привычки всегда показываться в наилучшем виде.

— Я слышал, ты вдруг куда-то сорвался.

— Появилось срочное дело.

— А ещё я слышал, что ты только что схватил двух друидов, передал их Карверу и ушёл.

— Потому что срочное дело уже закончил.

— Тогда могу я спросить, зачем ты сюда пришёл?

Форест спросил это не столько потому, что злился на решалу, бросившего задание, сколько потому, что его тревожили непривычное для Оливера поведение и нынешняя недобрая атмосфера вокруг него.

— Можно... я присяду?

Оливер указал на стул напротив Фореста.

Форест кивнул.

Получив разрешение, Оливер сразу сел. И правда, это было на него не похоже.

Обычно Оливер всегда сидел прямо, но сейчас будто обмяк от сильной усталости.

—...Ты в порядке?

— Да... Просто это дело затянулось сильнее, чем я думал, вот я и устал. Кстати, Ваш кабинет здесь очень похож на старый кабинет в ресторане. Только размером отличается.

— Я уже говорил: рабочее место должно быть привычным... Ты хотел что-то сказать?

— Точнее, кое о чём попросить... Можно?

— Если только не попросишь меня стать чьим-нибудь поручителем, выслушаю что угодно.

Форест, обеспокоенный состоянием Оливера, намеренно ответил с шуткой.

К счастью, реакция была неплохой.

— Это была шутка?

— Именно.

— Хм... По-моему, это довольно забавно. Завидую.

— Если хочешь, я тебе хоть целый сборник шуток составлю. Так что говори, о чём просишь. Если хочешь выйти из этого задания—

— Нет, не в этом дело. Просто... можно мне услышать это сейчас?

— Что именно?

— Историю о Вашем прошлом с Кентом. Вы говорили, что расскажете после задания, но мне вдруг стало очень интересно.

Оливер спросил это, как всегда, ровным голосом, но Форест уловил в нём едва заметную перемену.

Поэтому вместо того, чтобы злиться, он налил в два хрустальных бокала спиртное и один протянул Оливеру.

— Я ещё сам не до конца разобрался в мыслях. С какой части ты хочешь услышать?

— С самого начала и до конца.

Форест сделал глоток.

— Тогда придётся начать с моей молодости. Как думаешь, чем я занимался, когда был молод?

— Хм... Работали в ресторане?

— Верно. В довольно приличном ресторане, известном в округе. Официантом.

— Как Ал?

— Да. Официантом, который вежливо принимает у гостей шляпы и пальто, подаёт еду и получает чаевые. До этого я мыл посуду, так что можно сказать, стало получше... Но всё равно меня это не устраивало.

— Вот как?

— Чаевые были неплохие, но, как выяснилось, постоянно видеть гостей, которые богаче меня настолько, что и сравнивать смешно, было довольно мучительно. Меня бесило и то, что хозяин заведения, который только важно расхаживал без дела, зарабатывал больше меня. Но главное — будущего в этом не было.

— В каком смысле?

— Как бы хороши ни были чаевые официанта, я не верил, что с ними выберусь из съёмного жилья. А мне хотелось состариться достойно. В конце концов, хорошенько всё обдумав, я начал сотрудничать с одним посредником, который был постоянным клиентом ресторана. Я рассказывал ему, что видел и слышал в ресторане, а он платил мне немного денег и учил ремеслу посредника. Неплохая была сделка. Тогда в ресторане часто обсуждали самые разные дела.

— Значит, так Вы и начали работать посредником.

— И тогда же я встретил Кента. Он был зелёным решалой, который только-только начал работать с тем посредником.

— А...

— Тогда мы оба были никчёмными щенками, но при этом оба были жадны до денег, так что быстро спелись. Вокруг посредника, которому помогали... Шло время. Я понемногу изучил всю подноготную этого мира и, пожалуй, набил руку не хуже самого посредника. А Кент, хоть и не был сверхчеловеком, вырос в толкового решалу.

— И что было дальше?

— Мы отделились от посредника, которому были обязаны, и стали партнёрами. Я — посредник, который за счёт наработанных связей ищет работу, а Кент — решала-партнёр, который через свои контакты в подворотнях выполняет её с минимальными расходами и максимальной прибылью. Тогда как раз шёл бум редевелопмента, и мы в основном брались за выселение людей из домов под снос, взыскание долгов, заказные избиения, поджоги и убийства по найму. Работа была несложной, а деньги шли приличные. По сравнению с твоим уровнем, конечно, мелочь... Даже немного стыдно рассказывать.

— Я не считаю это ни мелочью, ни чем-то постыдным.

— Правда?

— Я не думаю, что мне дано право кого-то судить.

— Приятно слышать... Как бы там ни было, пусть мы и копошились на самом дне, мы с Кентом получили то, чего хотели. Я скопил деньги на более-менее достойную старость, а Кент заработал столько, чтобы содержать жену и сына. К тому же нам повезло влезть в одно крупное городское дело, и в награду мы получили право вести бизнес в переднем районе. Это была огромная удача. Там уже совсем другой масштаб денег.

— Но почему тогда Вы оказались в T-зоне?

— Всё пошло наперекосяк. Одно из наших дел закончилось на редкость паршиво. Пришёл один тип мстить. Обычно я неплохо заботился о безопасности, но из-за внезапно свалившейся удачи расслабился — и в итоге оказался в положении, когда мне в лоб смотрел пистолет.

— Чего он хотел?

— Сведений о Кенте. Этот человек потерял семью из-за Кента.

—...И Вы ему ответили?

В тот миг эмоции Фореста всколыхнулись виной и сожалением.

Он кивнул, сделал глоток и заговорил:

— Я хотел жить... Не мне спорить, если ты станешь меня за это осуждать.

— У меня нет такого намерения. Вы уже не раз говорили мне, каковы отношения между посредником и решалой... Что было потом?

— Тот мститель, что держал ствол у моего лба, оставил Кенту постоянное увечье на одной ноге и отнял у него жену и сына. В точности так, как когда-то сам пострадал. Кент исчез, а я вместо того, чтобы перевести дело в передний район, перебрался в T-зону.

— Из-за чувства вины?

— Кто знает. Сначала я думал, что именно из-за этого. Но сейчас, когда сам это вслух сказал, уже не уверен. Похоже, всё было куда проще: я лишился партнёра по имени Кент, потерял уверенность в себе и просто перебрался туда, где мог безопасно вести дела. Иначе говоря, переехал потому, что струсил.

Форест криво усмехнулся и снова опрокинул в себя спиртное. В нём смешались вина, сожаление, сомнение в собственных чувствах и самоненависть.

Оливер, подстроившись под его настроение, ненадолго задумался, а затем наконец произнёс:

—...Жизнь, похоже, и правда очень сложна.

— Согласен.

— Почему она настолько сложна?

— Наверное, потому что мы слабы. Когда слаб, поддаёшься соблазну... Нет, это всё отговорки. Просто я сволочь... Если после этого задания ты захочешь прекратить со мной дела, так и скажи. Срок нашего контракта всё равно—

— Вы сами хотите прекратить дела со мной?

Оливер спросил это совершенно серьёзно.

Так серьёзно, что даже Форест невольно вздрогнул.

— Это... ни в коем случае. В моей жизни не так много шансов работать с таким человеком, как ты.

— Тогда всё в порядке... Прошу меня извинить.

Оливер поднялся, словно уже закончил то, зачем приходил.

От его спокойствия, оказавшегося сильнее, чем ожидал Форест, тот только сильнее озадачился.

— Можно спросить, зачем ты вдруг это спросил?

Оливер, словно ему задали непростой вопрос, несколько раз повёл рукой в воздухе и лишь потом с трудом ответил:

—...Пытаюсь понять.