— Вы хорошо потрудились — теперь уходите.

Внезапно появившийся мужчина сказал что-то совершенно невпопад.

Все, разумеется, лишь молча растерялись.

И «Бедные братья», и напавшие гангстеры, и даже друиды.

Уловив неловкость в воздухе, мужчина вдруг добавил:

— А? Не знаете? Ещё лет двадцать назад это была вполне модная фраза. Вот она, печаль времени.

Он нёс какую-то невообразимую чушь.

Некоторые подумали, не сумасшедший ли он.

Друид был среди них, но отточённое до предела друидское чутьё подсказывало: стоящий перед ним мужчина — не обычный человек.

Шумно сопя, друид спросил:

— …Ты чёрный маг?

— Вот за это я друидов и люблю. С вами дело идёт быстро. Здравствуй, друид, имени которого я не знаю. Я всего лишь чёрный маг, проходивший мимо. Рад встрече.

Манера, совершенно неуместная посреди боя, где умирали люди.

Друид ощутил странное отчуждение и злость.

Ему казалось, что существо перед ним попросту над ним насмехается.

— Как ты вообще здесь появился?

— Пришёл туда, куда указал палец.

— Ты сейчас со мной шутки шутишь?

— Нисколько. Вот, смотри.

Мужчина порылся в плаще и вытащил отрубленную руку. Высохшую, скрюченную, словно кусок вяленого мяса.

И без того мерзкий вид становился ещё хуже из-за связки отвратительных амулетов, болтавшихся на ней.

— Это, так сказать, указатель. Пальцем показывает, где человек, которого я хочу встретить… Недостаток у него один: работает только когда самому захочется. Но сегодня он, похоже, не ленился. Вот я и пришёл.

— …Кого ты пришёл искать?

— Палец указал вон на того. На человека, который сейчас у тебя под ногой. Вы, случайно, не Кент?

Придавленный под ногой друида Кент ответил:

— Верно… Вы меня знаете?

— Скажем так: я знакомый знакомого… Эй, друид. Одну руку ты уже у него забрал, так, может, на этом и закончишь? Чтобы выместить злобу, этого вроде бы достаточно.

— С чего бы мне это делать?

— Потому что человек у тебя под ногой, возможно, однажды спас мир. Прояви хоть немного уважения.

Спас мир? От такой нелепой ахинеи друид лишь криво усмехнулся.

— Говорят, в канализации полно психов… Убейте его.

Нанятые друидом гангстеры отвели стволы от нищих и направили их на мужчину в плаще.

Тот печально пробормотал:

— Ах… не люблю насилие.

С этими словами он достал из-за пазухи зелёный боб.

Боб пустил росток и взрывным образом разросся, обвил гангстеров, державших его на мушке, и попросту их расплющил.

— Кх… кхе… уааа…

— Бум!

Пятеро гангстеров лопнули, как водяные шарики.

Остальные побелели и пали духом.

Атака была слишком уж бесчеловечной и злобной.

— Вот видите. Я же говорил, насилие — нехорошая вещь.

— Похититель бобов?!!

Похоже, друид наконец понял, кто перед ним. Он тоже вытащил боб и создал огромную бобовую лозу, чтобы встретить атаку мужчины в лоб.

Две лозы сплелись, словно корни кудзу.

Вообще-то победить должен был друид. Ведь наделять бобы силой природы и извлекать из них сверхчеловеческую мощь — исконное искусство друидов.

Но по какой-то причине лоза чёрного мага всё сильнее теснила лозу друида и начала её ломать.

Тррр… хруст! Крак… хрясь!!

Друид растерялся, но быстро стряхнул лозу и в одно мгновение сократил дистанцию, намереваясь ударить мужчину в плаще врукопашную.

— Уряааа!!

С боевым криком друид вложил силу природы в кулак и обрушил удар.

Тем самым кулаком, что крушил и гангстеров, и магов, и чёрных магов, и даже экзоскелетную броню.

Это был кулак, который всегда всё сокрушал, но почему-то сейчас его удар легко остановила рука стоявшего перед ним чёрного мага.

Хотя с виду тот вовсе не выглядел человеком, способным на такую силу.

— Не надо так удивляться. Это не моя сила, а предмет.

Присмотревшись, друид увидел на нём перчатки. Отвратительные перчатки, в которых смешивались красные и розовые тона, будто человеческая плоть.

От инстинктивного отвращения друид рефлекторно попытался ударить второй рукой, но мужчина в плаще лишь легко заломил ему запястье и полностью подавил его.

Громадная крыса размером с дикого пса метнулась на помощь друиду, но мужчина в плаще не позволил и этого.

— Пошевелишь крысой — я этому приятелю шею сверну. Тебя это устроит?

Он схватил друида за горло другой рукой, и второй друид, прятавшийся и управлявший крысой, тут же остановил её.

Чужак, внезапно появившийся и подавивший сразу двух друидов, наклонился к уху друида, которого держал за руку, и прошептал:

— Я вообще-то пришёл не с вами драться… Ну так что? Закончим на этом? Или разойдёмся по-хорошему?

Выбор был нетрудным.

Подавленный друид вместе с гангстерами ушёл, а мужчина в плаще подошёл к побледневшему Кенту, у которого была отсечена рука.

— Вы в порядке?

— Фух… фух… Прежде всего, спасибо, что помогли. Но кто Вы такой?

Кент был в таком состоянии, что мог потерять сознание в любую минуту, однако сначала поблагодарил незнакомца, а затем тут же потребовал объяснений.

Он был главой организации. А значит, обязан был понять, опасен стоящий перед ним человек или нет.

— Моё имя Юэн. Юэн. Выдающийся мастер, создающий всевозможные чудесные вещи, гениальный переговорщик, способный выменять бобы на корову, великий должник и великий странник… Прошу прощения, на минуту.

Мужчина в плаще вытащил зелье для восполнения крови с иглой и обезболивающее, ввёл их Кенту, затем продезинфицировал рану и обмотал её бинтами.

Делал он это очень умело.

— Фух… фух… Почему Вы мне помогли?

Мужчина в плаще, ловко доматывая бинт, ответил:

— Я же только что сказал? Возможно, Вы из тех, кто однажды спас мир. Вот я и спас Вас один раз.

***

Топ. Топ. Топ.

Оливер пришёл в нищенский квартал под землёй, в заброшенной канализации, куда когда-то наведывался вместе с Джейн.

Это был уже третий визит.

В прошлые разы здесь собиралось множество нищих и образовывалась маленькая деревня, но теперь всё было разбито, будто после налёта, а повсюду валялись трупы.

Живые, конечно, тоже оставались, но большинство получило те или иные ранения.

— Для занятого человека ты явился быстро.

Когда Оливер добрался до центра, его встретил Юэн.

Он встретил неожиданного человека в совершенно неожиданном месте.

— Хм… Что тебя сейчас больше всего интересует?

Юэн вдруг спросил в лоб.

— Простите?

— Спрашиваю: что тебя интересует больше всего?

— …Где Кент?

Немного подумав, Оливер спросил именно о том, что волновало его сильнее всего.

Юэн кивнул и указал на кое-как заново составленную нищенскую палатку.

— Вон там.

Оливер вежливо поблагодарил Юэна за то, что тот позвал его и проводил сюда, после чего медленно направился к палатке.

Топ. Топ. Топ.

Войдя внутрь, он увидел спящего Кента с отрубленной рукой.

— ……

— …Как ты сюда попал?

Кент проснулся от присутствия человека и заговорил с Оливером, который молча смотрел на него.

Услышав вопрос, Оливер ненадолго замолчал, а потом механически ответил:

— …Юэн сообщил мне. Сказал, что Вы ранены.

Одурманенный обезболивающим, Кент с усилием заставил свою заторможенную голову работать.

— А… Так вот что он имел в виду, когда сказал «знакомый знакомого»… Ты с ним знаком?

— Да, так уж вышло… Но важнее другое: как Вы себя чувствуете?

Для человека с отрубленной рукой это был не лучший вопрос, но Кент лишь усмехнулся.

— Кроме головокружения от обезболивающего, всё в порядке… Кстати, откуда он вообще меня знает?

— Я… так получилось, рассказывал ему о Вас. Простите.

— Да за что тут извиняться? Благодаря этому я выжил. Он, конечно, человек сумбурный, но именно благодаря ему спаслись и я, и мои люди. Спасибо. И ему, и тебе.

Кент сказал это без всякой фальши, совершенно искренне.

Обычно от такого Оливеру хотя бы немного становилось легче, но сейчас почему-то нет.

«Что это… как это назвать?»

— …Кто на Вас напал?

— Не забивай этим голову.

— Мне просто любопытно. Кто на Вас напал?

— Всего лишь мелкая стычка по работе. В Ланде такого полно. Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться.

Кент попытался убедить Оливера, но безуспешно.

Оливер лишь сопоставил в уме слова «работа», «стычка» и «Ланда».

— …Это были Вы. Вы сняли фотографии тайной встречи Шеймуса в гостинице.

— …Точнее, это сделал один из моих людей. Тот, что работает в отеле… А ты, смотрю, стал соображать быстрее. В прошлый раз, когда ты сюда приходил, ты был куда наивнее. Хе-хе.

— …Из-за денег?

— В итоге — да… Подойди-ка сюда на минуту.

Несмотря на рану и затуманенное обезболивающим сознание, Кент попросил его серьёзно.

Оливер не понимал зачем, но сделал, как тот попросил: опустился на одно колено и приблизился.

Кент крепко сжал его руку своей единственной оставшейся морщинистой рукой.

— Ты ведь мой друг?

— …Да.

— И ты ведь тоже мне должен, верно? За то, что я отвёл тебя в загрязнённую зону.

— …Да.

— Тогда теперь, как друг, я попрошу тебя вернуть мне этот долг.

— Если дело в господине Шеймусе, то я…

— …Не мсти.

— …Что?

— Я сказал: не мсти. И не злись. Это моя просьба к тебе как к другу.

Кент говорил совершенно искренне.

Он правда хотел, чтобы Оливер не мстил и не поддавался ярости.

И говорил так ещё и потому, что тревожился за него.

Оливер внезапно почувствовал, что всё смешалось.

По-настоящему смешалось.

— …Я сейчас злюсь?

— Если нет, то это хорошо.

— …Почему мне нельзя злиться?

— Просто мне бы не хотелось, чтобы ты стал таким. Мне нравится твой необычный характер.

— У меня необычный характер?

— Очень.

Кент улыбнулся.

Каждая улыбка отзывалась болью в ране, но он всё равно улыбался.

Ради Оливера.

— И чем же мой характер такой необычный?

— Ты вроде бы наивный, но умный. Кажешься мягким, но упрям до невозможности. Не злишься и умеешь видеть ценность во всём… Мне нравится в тебе именно это. Так что прошу, не дай этой истории окрасить тебя местью, гневом или ненавистью. Такие чувства… очень затягивают. Не хотелось бы, чтобы ты стал таким.

Оливер моргнул.

— Но…

— Я не жертва.

— ……

— Я всего лишь виновник, который теперь сам стал жертвой. Я совершил множество грехов. Выгнал из дома мать с дочерью, которым некуда было идти, продал ребёнка в бордель, обирал честных работников, искалечил и убил множество людей… Из-за денег.

— ……

— Я просто получил назад то, что сам когда-то отдал. Так что злиться тебе тут не на что.

Кент крепче сжал руку Оливера.

Даже не прибегая к глазам чёрного мага, Оливер чувствовал, что творится у него на душе.

— Я не собираюсь пересказывать тебе слова священника. У меня нет на это права. Просто… не злись. Сможешь выполнить просьбу друга?

Кент отбросил притворство, будто с ним всё в порядке, и спросил это уже с мрачной решимостью.

Словно отчаянно пытался уберечь нечто очень дорогое.

Оливер долго молчал, а потом ответил:

— …Обещаю.

— Спасибо. Большое спасибо… Теперь я устал.

Сказав это так, будто достиг своей цели, Кент закрыл глаза.

Оливер долго смотрел на него, а затем вышел из палатки.

Снаружи стоял и ждал Юэн.

— Хорошо поговорили?

— Да…

— И наверняка у тебя ко мне много вопросов.

Это было правдой.

Как он вообще сюда попал, да и ещё раньше — зачем пришёл в это место.

Но прежде нужно было сделать другое.

— Спасибо Вам, Юэн.

Оливер почтительно поклонился ему.

Юэн изумлённо поднял брови.

— Что-то разговор вдруг стал странным.

— А, я не объяснил… Спасибо Вам за то, что помогли Кенту, Юэн. Как Вы и сказали, вопросов у меня много, но сперва я должен был поблагодарить Вас. Так будет правильно. Ещё раз большое спасибо.

— Не думал, что ты будешь так благодарен.

— Он мой друг… Если Вы не против, не могли бы Вы некоторое время присмотреть за ним — лечить и охранять?

— Не то чтобы не мог, но я дорого стою.

— Если речь о деньгах, то…

— А-а-а. Решать такое деньгами — это уже по-воровски.

— Тогда…?

— Хм… Как насчёт того, чтобы потом выполнить одну мою просьбу? За услугу надо платить услугой.

Оливер понимающе кивнул.

Это звучало вполне разумно.

— Да, хорошо.

— Вот теперь вижу, что ты кое-что понимаешь. Тогда держи это в награду за хорошую сделку.

Юэн вытащил из плаща две тонфы.

Те самые, которые Оливер когда-то отдал ему сделать из части Мясного молота.

— Это то, о чём я просил Вас в прошлый раз.

— Ага. Сделал я их уже давно, просто было лень отдавать. Есть проблемы?

— Нет. Напротив, спасибо, что вернули их в подходящий момент.

С этими словами Оливер принял тонфы.

— И что ты теперь будешь делать?

— Пойду работать… Я ведь как раз с работы сюда и пришёл.

***

Расставшись с Юэном, Оливер пошёл обратно тем же путём.

В заброшенной канализации было темно, а при каждом шаге квотерстафф равномерно постукивал о пол.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук…

Пройдя ещё немного, Оливер вдруг остановился, словно зачарованный.

Из щелей канализации вокруг него выползли десятки больших и маленьких крыс.

Свирепые крысы, выросшие в канализации на поедании себе подобных и трупов.

Чииик! Цик! Чииик! Цик!

Писк звучал ритмично.

Но Оливер, будто и впрямь чем-то заворожённый, не обратил на крыс никакого внимания.

Он сел на выступ в стене канализации и что-то достал из-за пазухи.

Пять писем.

— Всё-таки не могу удержаться… Простите, почтенный.

Будто сдавшись, Оливер вскрыл одно письмо и посмотрел, что внутри.

Там лежало письмо.

Написанное довольно неровным почерком.

Тем временем большие и маленькие крысы полностью сомкнули кольцо вокруг Оливера, и, когда окружение было завершено, тихо показались двое, наделённых силой природы.

— Кто бы мог подумать, что короткое ожидание обернётся такой удачей. Можно будет преподнести боссу подарок. Ты ведь точно…

— Ш-ш-ш. Подождите минуту, пожалуйста.

Оливер приложил палец к губам.

И продолжил читать письмо.