Однажды по радио передали новости.

И, как назло, в выходной.

[Внезапно по всему городу произошла серия разрозненных терактов. На множестве заводов в промышленной зоне прогремели взрывы, а на нескольких крупных дорогах произошли массовые столкновения, повлёкшие за собой многочисленные жертвы. Полиция попыталась немедленно отреагировать, однако столкнулась с трудностями из-за транспортного коллапса и нехватки людей. Некоторые считают...]

Точно как сообщали в новостях, в этот мирный выходной по всей Ланде один за другим внезапно начали происходить большие и малые происшествия.

Взрывы на заводах, крупные дорожные аварии, дневные вооружённые ограбления и всё в таком духе.

Конечно, как бы много их ни было, в масштабах всей Ланды — города размером с несколько десятков обычных городов, слитых воедино, — это всё же не выглядело чем-то из ряда вон выходящим.

На деле возле дома Оливера всё было спокойно, как и всегда.

Хотя всё это происходило в том же городе, где жил Оливер, для него эти события звучали так, будто случились где-то за морем и не имели к нему никакого отношения.

И, похоже, не он один чувствовал то же самое: если не считать мест, где произошли инциденты, и Полицейского управления, Ланда в целом оставалась спокойной.

Но когда выходные закончились, произошло нечто такое, что игнорировать уже не мог никто.

За одну ночь исчезли важные фигуры ABC — включая Шеймуса.

***

— Признаться, даже я не думал, что всё обернётся именно так.

Здание Бюро безопасности Города Ланда. В самом большом конференц-зале Пол Карвер начал совещание.

Хотя на его лице читалось смятение, в нём всё же проглядывала и едва заметная радость.

Потому что, как он и утверждал, Шеймус действительно оказался мошенником.

«Конечно, всё прошло не так гладко...»

Оливер вспомнил всё, что произошло за последние две недели.

Те самые две недели, в течение которых Шеймус и Карвер вели ожесточённую борьбу.

Как только выяснилось, что слова Шеймуса о том, будто он не встречался с финансовым мошенником, были ложью, он пошёл в лобовую.

Заявил, что человек, с которым он встречался, действительно тот самый, кого в центре континента подозревают в финансовом мошенничестве, и вдобавок друид «Энджоймента».

Люди от этих слов сильно всполошились, но Шеймус не дрогнул.

Он заявил, что человека, которого подозревают в финансовом мошенничестве, на самом деле оклеветали.

Для обычного человека это звучало бы как бред, от которого морщатся, однако когда нечто подобное с совершенно бесстыжим видом говорил сам Шеймус, люди невольно заколебались.

Поймав момент, Шеймус заговорил через газеты и радио:

— Дуган — добросовестный предприниматель. Напротив, его несправедливо объявили мошенником из-за отсталой финансовой системы и устаревшего экономического устройства центра континента. Именно поэтому я и встречался с ним тайно. Вы же и сами знаете, какие это деревенские нищеброды.

Отрицать сам факт встречи Шеймус уже не мог, поэтому вместо этого принялся доказывать невиновность Дугана и высмеивать слабую экономику центра континента, раздробленного на мелкие государства, а также их отсталую финансовую систему.

Поистине поразительный способ ответа.

Ещё поразительнее было то, что это сработало.

Шеймус объявил о неожиданном плане: через Дугана он якобы рассматривает возможность выхода ABC на зарубежные рынки, а тем инвесторам, которые вложились в Ланде первыми, собирается вернуть ещё большую прибыль.

Он пообещал поднять доходность с десяти процентов как минимум до двенадцати, а максимум — до пятнадцати.

И инвесторы, уже начавшие подозревать Шеймуса, вновь заколебались.

Мысль о том, что можно получить ещё больше дармовых денег, притупила даже присущее любому живому существу чувство опасности.

Разумеется, Карвер тоже не сидел сложа руки.

Он официально вынес на публику опасность ABC и, как уже объяснял Оливеру, проанализировал ежемесячные выплаты инвестиционного дохода, которые ABC обязана была производить, а также её текущую доходность — и пошёл на жёсткий ход, прямо назвав всё это мошенничеством.

Этот довод, основанный на сложных математических расчётах, вполне сумел вновь подстегнуть тревогу людей, и немало вкладчиков принялись забирать деньги.

Однако Шеймус, сохраняя прежнюю уверенность, отвечал просто: всем, кто приходил за деньгами, он возвращал и основную сумму, и инвестиционный доход.

Будто хотел сказать: без вас мне и вовсе не будет никакой проблемы.

Вдобавок он показывал всем предложения о партнёрстве от зарубежных богачей и инвестиционных компаний, включая Галлос, выставляя напоказ устойчивость ABC и её перспективы.

— Вы кое в чём заблуждаетесь. Истинное видение ABC — это не ваши деньги, а выстроенная мной инвестиционная система Мирового древа. Инвестиционная система Мирового древа! Какой-то городской чинуша пугает вас, нагромождая сложные слова, но и вы, и он упускаете одну вещь... До сих пор ни одно вложение ABC не провалилось. Если найдёте хоть одно — приносите. Я тогда сразу же прикрою компанию!!

Шеймус отбросил притворство и говорил напрямик, и в его словах не было явной лжи.

Между доходностью, которую обещал Шеймус, и реальной доходностью ABC действительно существовал разрыв, но это ещё не значило, что ABC работала в убыток.

Шеймус утверждал, что инвестиционная система растёт день ото дня и скоро сможет приносить стабильный доход, а пока недостачу можно покрывать за счёт вложений зарубежных богачей и инвестиционных компаний, предложивших партнёрство, так что деньги клиентов в полной безопасности.

И, словно в подтверждение, даже когда значительная часть клиентов забирала деньги, инвестиционный доход выплачивался без малейшей задержки.

Так прошла неделя, и большинство тех, кто уже успел вывести средства, передумали и снова понесли деньги в ABC.

Некоторые даже брали для этого кредиты.

Ход, на который поставил Шеймус, сработал.

Благодаря этому сумма вложений, составлявшая 2,8 триллиона, выросла ещё на 300 миллиардов и перевалила за 3 триллиона.

И вот, воспользовавшись тем, что в выходные город погрузился в хаос, Шеймус исчез.

Словно растворился в воздухе.

— И в результате сейчас город превратился в сущий ад. Особенно среди городских рабочих. Проницательные богачи успели вывести хотя бы часть денег, а рабочие, напротив, влезли в долги, втянули даже друзей и доверили ему всё своё состояние. Иначе как трагедией это не назовёшь.

Карвер произнёс это так, словно в нём не было ни капли искренности.

— Однако если есть плохая новость, то должна быть и хорошая. Городской совет, осознав всю серьёзность произошедшего, дал нам статус особой следственной группы по поимке Шеймуса. Теперь нам больше не нужно действовать втайне — можем работать открыто.

Артур поднял руку.

— Можно вопрос?

— Спрашивайте.

— Я, конечно, рад, что мы всё-таки занимались делом, а не какой-то ерундой, но особая следственная группа — это разве не слишком опасно? По сути, как ни назови, а нам просто велят взять всё на себя и разгрести этот бардак. Если провалимся, нам же и конец, разве не так?

Оливер плохо разбирался в этой сфере, так что сказать ему было нечего, но по реакции окружающих слова Артура ошибочными не казались.

Они радовались тому, что получили инициативу в этом деле, но одновременно ощущали груз официальной ответственности, которая теперь ложилась на них.

— Если дело пойдёт плохо, этот хитрожопый городской совет может выставить нас мясным щитом, лишь бы самому не попасть под гнев города.

— Что ж, не стану отрицать. На деле именно депутаты, получавшие деньги от Шеймуса, и предложили поручить это нам. Скорее всего, если всё сорвётся, нас и впрямь подставят под удар.

— Чёрт... Тогда это же совсем плохо? Мы ведь и сами не знаем, где Шеймус. Или всё-таки здесь есть кто-то, кто знает?

Артур посмотрел на Альберта Ханта из Мойрай.

— Простите, но я тоже не знаю. Я вёл наблюдение через Мировое древо, но после того прошлого случая они, похоже, стали избегать связи через него, так что ничего выведать не удалось. Судя по тому, как быстро они сменили средства связи, к бегству они готовились уже давно.

То есть двигаться начали внезапно, но сама подготовка у них была безупречной.

На фоне того, что местонахождение Шеймуса оставалось неизвестным, а из-за происшествий выходных у Полицейского управления почти не осталось сил, которые можно было бы задействовать, это звучало довольно безнадёжно.

Но реакция Карвера была иной.

— Всё это верно. Мы не знаем, где Шеймус, и от нанятой мной группы наблюдения тоже нет никаких вестей. Но если бы выхода действительно не было, мы бы изначально не приняли статус особой следственной группы.

—...То есть?

— Не могли бы вы все войти?

Карвер посмотрел в сторону двери конференц-зала и произнёс это вслух.

Дверь со скрипом отворилась, и внутрь вошли две группы людей.

Все лица были Оливеру знакомы.

Джо из Файтер Кру и Джейн из Систерхуда. Каждый из них привёл с собой людей.

—...А это кто?

— Те — Файтер Кру, группа фиксеров, работающая по контракту с «Крайм Фирм». А это господа из Систерхуда. Они неофициально восполнят нам нехватку людей и информации.

Альберт Хант задал вопрос:

— Боюсь, я не вполне понимаю. Я знаю, кто они такие, но почему они вдруг решили нам помогать?

Это спросил Альберт Хант из Мойрай. Карвер уже собирался ответить, но Джейн открыла рот первой.

— Чтобы выжить.

Все взгляды обратились к Джейн. Получив разрешение Карвера, она продолжила объяснять:

— ABC разрослась настолько, что люди, похоже, временно забыли одну вещь: Шеймус состоял и в «Крайм Фирм», и в Систерхуде. Пройдёт совсем немного времени, и люди это вспомнят, а потом набросятся на нас.

Оливер впервые поднял руку.

— Да, господин Дейв... Вот мы и встретились снова. Я очень рада.

— Да, я тоже рад вас видеть, мисс Джейн. Насколько я знаю, Шеймус вышел из Систерхуда вместе со своими сторонниками. Разве это всё равно станет проблемой?

— Для людей, потерявших всё своё состояние, это уже мелочи. На самом деле одну из любовниц Шеймуса, бывшую участницу Систерхуда Дейзи Маллиган, вчера во время шопинга похитили и пытали фиксёры, потерявшие деньги. Она не умерла, но теперь до конца жизни будет прикована к постели.

— А... Понятно.

Оливер кивнул, принимая объяснение.

— У нас то же самое. «Крайм Фирм» в ужасе от одной мысли, что их могут приплести к этому бардаку. К тому же были и те, кто доверил Шеймусу деньги организации.

Джо вежливо обратился к Оливеру. На нём был тот же костюм, что и раньше, только сидел он более свободно, а волосы, похоже, он не укладывал воском — поэтому теперь они были растрёпанными.

После той недавней неестественности сейчас он выглядел, можно сказать, вполне естественно.

И это ему шло.

— Кхм. Кхм... Могу я продолжить?

Карвер вежливо спросил это в зале, где всё вдруг приняло такой вид, будто он теперь докладывал Оливеру.

Извинившись, Оливер передал слово обратно Карверу.

— Куаааааааааааааааааааааааааа!!!

Посреди брифинга Карвера по всему залу разнёсся ужасный предсмертный вопль.

Такой жуткий, что по всему телу побежали мурашки.

Разумеется, Карвер вынужден был замолчать, а все разом повернули головы к источнику звука.

Прямо к Оливеру.

Извинившись перед собравшимися, Оливер вынул из-за пазухи маленький круглый кусок мяса.

На деле этот кусок мяса был не чем иным, как спрессованной высушенной человеческой головой — разновидностью устройства связи, полученного им от Юэна.

При виде столь жуткой вещи все замолчали, а Оливер, снова извинившись, привёл устройство связи в действие.

Крик прекратился.

— Эм, вообще-то, сейчас срочное...

Оливер начал говорить, но изо рта человеческой головы в одностороннем порядке потекли едва слышные слова.

Оливер на миг замер.

Разобрать, что именно говорилось, было невозможно — голос был слишком тихим, — однако по его реакции все поняли: дело серьёзное.

Потому что выражение лица Оливера, обычно невозмутимого перед любой опасностью и любым унижением, едва заметно исказилось.

Для обычного человека это было бы примерно на уровне «ему просто что-то неприятно», однако почему-то у людей в зале возникло странное напряжение.

То самое, что медленно ползёт вверх по позвоночнику.

Шорх.

Оливер отодвинул стул назад и медленно поднялся со своего места.

А затем произнёс:

— Господин Карвер... Прошу прощения, что отвлекаю вас во время работы, но у меня срочное дело. Не могли бы вы меня ненадолго извинить?

***

— Кх... Дети и женщины — быстро уходите!!

Кент, глава «Бедных братьев», закричал во весь голос.

По его команде нищие, вооружённые огнестрелом и дубинками, начали уводить женщин и детей по тайному проходу в глубине.

Как их и учили, они не кричали, а зажимали рот обеими руками и двигались молча.

Потому что в этом городе, чтобы слабому выжить, нужно не звать на помощь криком, а прятаться в тишине.

Когда Кент убедился, что женщины и дети благополучно уходят, один молодой нищий закричал:

— Идут!!

В этом отчаянном крике звучала паника. Несколько десятков нищих напряглись и попрятались за укрытия.

А затем все разом направили оружие на захватчиков, приближавшихся из дальнего тёмного конца канализации.

— Огонь!!

По приказу Кента нищие, занявшие позиции у входа в заброшенный коллектор, открыли шквальный огонь.

— Аааа...!

— Назад! Назад! У этих ублюдков пушки!

— Это ещё что за чёртовы нищие такие?!

Но Кент велел не расслабляться.

Если банды напали в тот момент, когда они следили за Шеймусом, это был очень дурной знак.

И стоило только ему так подумать, как из тьмы снова что-то ринулось вперёд.

Это был друид.

— Огонь!!

Кент снова закричал, и его люди открыли огонь по мужчине, который стремительно нёсся к ним.

Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та—

Грохот выстрелов оглушал.

Но мужчина лишь насмешливо усмехнулся и, прикрыв только самые уязвимые места вроде глаз, рванул по прямой.

Тело у него было человеческим, однако пули в него не входили.

— Да вы издеваетесь...!

— Ха-а-а!!

Когда нищие оцепенели от этого нелепо чудовищного могущества, мужчина с криком ударил длинной ногой по бочке, до краёв залитой цементом.

Удивительно, но бочка не просто смялась, как пустая жестянка, — она ещё и улетела на несколько метров назад, раздавив всех нищих, оказавшихся в зоне удара.

...

От этой картины Кент лишился дара речи.

Даже в те времена, когда он работал фиксером, таких чудовищ ему доводилось видеть крайне редко.

Но этим дело не кончилось.

В щели под потолком протиснулись крысы размером с диких собак и тут же набросились на «Бедных братьев».

Цзззик! Пик! Цзззик! Пик!

Этот мерный писк и зрелище того, как крысы заживо выгрызают людям внутренности, вселяли ужас, и в один миг инициатива в бою перешла к захватчикам.

Пик!! Пик!!

Кент взмахнул своим квартерстаффом по двум крысам, бросившимся прямо на него, расколол им головы, а затем с близкого расстояния выстрелил из пистолета, пробив череп второй.

И тут же закричал:

— Всем отходить!!

Едва прозвучал приказ Кента, как «Бедные братья», отчаянно сражавшиеся с нападавшими, все разом бросились бежать.

Чтобы спасти ещё живых членов отряда, это был наилучший приказ.

Но для самого Кента он, наоборот, обернулся опасностью.

— Значит, ты у них главный.

Друид легко поднял обломок разбитого деревянного ящика и швырнул его в Кента.

Пусть для друида это и было легко, сам обломок оставался тяжёлым, и Кент, не успев увернуться, получил удар и рухнул на землю.

Топ. Топ. Топ.

Друид приближался.

Люди Кента пытались прикрыть его, стреляя и загораживая путь, но друид лёгким ударом кулака размозжил одному голову насмерть.

Увидев это, Кент, несмотря на боль, через силу собрал остатки мощи и взмахнул квартерстаффом, но друид лишь перехватил его молниеносным движением.

— Ты и есть главарь этих вшивых нищих?

Задав вопрос, друид выставил ладонь ребром и одним ударом отсёк Кенту руку вместе с квартерстаффом.

Хрясь!

С мерзким звуком хлынула алая кровь.

...!!

Кент закричал беззвучно.

— О... И ты это вытерпел?

Друид наступил на Кента огромной ногой.

Затем чуть сильнее перенёс на неё вес, и в ответ в рёбрах Кента что-то хрустнуло.

— Старик. Это ты заснял нашего босса? В отеле?

Вместо ответа Кент лишь посмотрел на него исподлобья.

— Не хочешь отвечать... Впрочем, какая разница. Я-то просто пришёл сорвать злость из-за этого дерьмового положения.

Друид слегка приподнял ногу.

Он собирался вот так просто раздавить Кента насмерть.

И в этот момент впереди вдруг почувствовалось чьё-то странное присутствие.

Друид повернул голову.

И действительно — там стоял человек.

Мужчина в толстой большой мантии.

Он сказал:

— Вы хорошо потрудились. А теперь уходите.