Пока все подставные компании, завязанные на охранную компанию МакКласки, закрывались, а связанные с ними люди шли под суд, ABC Шеймуса продолжала стремительно расти.

И вот в череде этих спокойных дней одна статья тихо всколыхнула Ланду.

[Анонимная наводка. Инвестиционная компания ABC. Тайная встреча с мошенником века!!!]

Если верить статье, Шеймус встретился в отеле с неким мужчиной, и именно он оказался преступником, стоявшим за масштабной финансовой аферой в центре континента.

Оливер посмотрел на три фотографии, приложенные к статье.

На первой был запечатлён огромный мужчина далеко за два метра ростом, входящий в отель. Пытаясь хоть как-то скрыть внешность, он надел шляпу и солнцезащитные очки.

И всё равно он бросался в глаза.

Уже один его облик — громадное тело, огромные, словно у медведя, руки и ноги — притягивал все взгляды.

Прямо как Шеймус.

Он так же уверенно вошёл в отель, как и подобало человеку с такой внушительной внешностью, а под снимком стояли рядом увеличенный профиль этого мужчины и фотография в анфас того самого крупного финансового мошенника из центра континента.

Профиль и анфас.

Из-за разного ракурса судить было непросто, но сходство и правда казалось заметным.

— Хм… Он замазал татуировки на лице косметикой?

Оливер попеременно смотрел на два снимка и задал вопрос, а Карвер ответил:

— Да. С такой тушей и лицевыми татуировками он выделялся бы вдвое сильнее.

В этом был резон. Мужчина такого роста и телосложения, да ещё и с татуировками на лице, действительно привлекал бы к себе вдвое больше внимания.

— Но если уж маскироваться, разве не надёжнее было бы надеть маску из человеческой кожи?

— Конечно, так было бы безопаснее. Но люди не настолько рациональны.

— Да?

— Я и говорю: люди не настолько рациональны. То, что он ограничился шляпой и очками, а не надел маску из человеческой кожи, скорее всего, связано с гордостью друида. Есть люди, которым противны и неприятны черномагические предметы, сделанные из человеческой кожи. И особенно это касается друидов.

— Не очень… понимаю.

— Это естественно. Но если шаг за шагом разобраться в их обстоятельствах, понять можно. Хм… Приведу пример. Вы знаете, кто обычно становится друидами?

— Точно не знаю, но, насколько мне известно, в основном это выходцы из бедных семей.

— Верно. Большинство друидов — из таких бедных домов, где родителей доводит до того, что они готовы продавать собственных детей. Обучение у них суровое, при этом их заставляют жить в тесных рамках всевозможных правил, так что, несмотря на силу, которую они получают, популярность у этого пути низкая. И вот если такому человеку по счастливой случайности удаётся выбраться из Гринленда и обрести свободу, как Вы думаете, что он станет делать?

— Даже не знаю.

Оливер и правда не знал, потому так и ответил. Слова вроде «аскеза» или «суровые лишения» плохо с ним вязались.

— Попытается получить компенсацию.

— Компенсацию? За что?

— За многое. За годы нищеты — хватать деньги где только можно и жить в роскоши. За жизнь, где от него требовали лишь смирения и исполнения долга, — давить других и искать удовольствий. За то, что всё это время приходилось терпеть, — начать жить так, как хочется самому… Забавно, но Шеймус подпадает под всё сразу.

Оливер вспомнил, каким Шеймус был всё это время.

Дорогая одежда, дорогие машины, вызывающая манера говорить, три любовницы, неуёмный аппетит, атаки через Комитет против застройки… Да, что-то такое в нём определённо было.

— Поэтому и этот человек, скорее всего, ограничился тем, что спрятал лицо под шляпой и очками. На большее ему просто не позволила гордость. Глупо, конечно, но не так уж непонятно.

Карвер снова указал на фотографию мужчины из статьи.

В его словах чувствовалась не пустая догадка, а уверенность, опирающаяся на основания.

— Хм… Впечатляющее предположение.

— Ничего особенно впечатляющего. По-настоящему впечатляет школа Мойраи. Они взломали Мировое древо охранной компании, нашли и восстановили старую сеть контактов, а затем, двигаясь от неё назад, добрались даже до записей тайной связи друидов.

Теперь Оливер наконец понял слова, сказанные Альбертом несколько дней назад. Выходило, они заранее знали, что ситуация придёт именно к этому.

— Если через Мировое древо определить местоположение нужного человека и уточнить, в какой день он прибудет, то уже можно предположить, кто именно будет встречаться с Шеймусом. Конечно, если бы он воспользовался нелегальным путём вроде контрабандного судна, было бы сложнее, но вряд ли он стал бы так делать.

Карвер говорил так, будто ничего особенного в этом нет, но Оливер хотя бы приблизительно представлял, сколько времени и сил должна была потребовать такая работа.

Через Ланду за один день проходило немыслимое число людей.

— Должно быть, Вы немало потрудились.

— По сравнению с вашими трудами это сущие пустяки. И потом, если уж даже вор так старается ради кражи, то и хозяин должен постараться, чтобы уберечь своё добро.

— Впечатляет. Хм… Можно задать вопрос?

— Разумеется.

— Одной этой фотографией можно нанести Шеймусу удар?

Оливер спросил это, глядя на газету.

В каком-то смысле его слова могли прозвучать невежливо — будто он сомневается в способностях Карвера, — но сомнение было вполне разумным.

Несмотря на разгром огромной сети подставных компаний вокруг охранной компании МакКласки, денежный поток ABC остался незыблемым, а среди подставных директоров, которых допрашивали, не нашлось ни одного, кто бы сдал Шеймуса.

Человек с таким уровнем контроля вряд ли дрогнул бы из-за одной статьи и одной фотографии.

— Верно. Одного этого, конечно, недостаточно.

— …Одного этого?

— Да… Но сейчас я, пожалуй, не могу сказать больше. Не потому, что не доверяю Вам, господин Дейв, просто в таких делах лучше поменьше говорить. Надеюсь, Вы меня поймёте.

— А, да, тогда ничего не поделаешь… Значит, Вы пришли только для того, чтобы объяснить мне ситуацию?

— Объяснить ситуацию тоже. Раз уж мы наняли столь дорогого человека на смехотворных условиях, то, по-моему, хотя бы из вежливости должны сообщать, как развиваются события. И ещё я должен был передать Вам аванс.

Оливер не сразу понял, о чём речь, но вскоре всё прояснилось.

Карвер открыл принесённую сумку, вынул файл с пометкой P-J и протянул его Оливеру.

— Это…?

— Нет, что Вы… Напротив, я только благодарен Вам за то, что Вы всё это разузнали.

Ответив, Оливер открыл папку и посмотрел содержимое.

Внутри были фотография Иоанны и её личные данные.

— Хм… Господин Карвер?

— Да, Дейв?

— Где находится Первый-Степ?

— Это колониальный город на Новом континенте.

***

Первый-Степ.

Карвер объяснил, что это колониальный город, построенный союзным королевством на Новом континенте.

Как следует из названия, это была самая первая колония. Когда-то она служила важной базой для исследования Нового континента и центром работорговли, а после её отмены стала крупным военным узлом и источником поставок магкамней.

Так Карвер вкратце описал Первый-Степ.

Административный центр, из которого союзное королевство управляло своими территориями на Новом континенте; важнейший военный опорный пункт; ключевой поставщик магкамней — незаменимого ресурса.

Оливеру было интересно, чем именно там занимается Иоанна. На это Карвер тоже в общих чертах ответил.

«На Новом континенте тоже есть черные маги?»

«О, конечно. В каком-то смысле там их даже больше».

По словам Карвера, часть коренных жителей Нового континента глубоко увлеклась черной магией и с её помощью нападает на королевские войска.

И потому паладины, действуя вместе с королевской армией, регулярно их истребляют.

История была довольно любопытная.

«Первый-Степ на Новом континенте… Если когда-нибудь представится случай, съездить туда было бы не так уж плохо».

«Но сперва надо благополучно закончить то, чем я занят сейчас. Хорошо уже то, что дело сдвинулось».

Так думал Оливер, глядя на два номера газеты.

В первой газете было напечатано интервью Шеймуса.

После основания ABC о нём часто писали в газетах, но эта статья отличалась по тону.

Она была не про рекламу его самого или ABC, а про то, как он отрицает встречу с финансовым мошенником из центра континента.

В интервью для дружественной газеты он заявлял, что никогда не встречался с мошенником, а если бы и встречался, то, пошутил он, сделал бы это в шестизвёздочном отеле, который сам арендовал.

Звучало это довольно убедительно, и после выхода оправдательной статьи негативные настроения вокруг ABC действительно поутихли.

Но в итоге этот ход обернулся против него самого.

Едва Шеймус выступил с объяснением, Карвер, будто только этого и ждал, выпустил другую статью.

[Ложь Шеймуса раскрыта!!]

Под кричащим заголовком была опубликована фотография, где Шеймус встречается с финансовым мошенником прямо в гостиничном номере.

Одного существования этого снимка хватало, чтобы выставить Шеймуса лжецом.

И чем действеннее оказалось его оправдание, тем сильнее был обратный удар. Тревога множества людей, вложившихся в ABC, становилась всё сильнее.

Снимок, сделанный в нужный момент, разом поколебал то доверие, которое Шеймус так долго выстраивал.

— И это ещё не конец.

В кабинете ресторана Форест, читая статью, первым нарушил молчание.

— Не конец?

— Да. Из всех ударов, что были до сих пор, этот задел Шеймуса сильнее всего, но всё равно он недостаточно смертелен, чтобы его добить. Люди, конечно, сейчас слегка встревожены, но если продолжать выплачивать им инвестиционный доход, скоро всё опять утихнет.

— Неужели?

Оливер переспросил, потому что до конца не понимал. Даже на его взгляд ситуация выглядела подозрительно.

— …Как странно. Карвер сказал почти то же самое.

— Ну, он всё-таки городской чиновник, видит разных людей и всякие общественные явления… Хм, можно задать тебе довольно щекотливый вопрос?

— А? Да, конечно. Спрашивайте.

— Сколько у тебя сбережений?

— Сбережений?

— Ну да, сколько у тебя на счёте… Не меньше ста миллионов, верно?

Оливер кивнул.

Он надолго снял дом в секторе L — районе, где жили представители среднего класса, подготовил себе более хорошую исследовательскую мастерскую и начал больше тратить на еду и одежду, но денег, заработанных за всё это время, всё равно оставалось более чем достаточно.

Более того, текущие расходы на жизнь ему теперь целиком покрывало жалованье от Башни магии.

Ещё два-три года назад Оливер был шахтёром, а теперь жил в Ланде жизнью обеспеченного представителя среднего класса.

— Впечатляет. Правда впечатляет. Искренне. В твоём возрасте иметь при себе сто миллионов — дело не из лёгких… Большинство людей так и умирает, ни разу не увидев таких денег.

— Я это знаю.

— Знать головой и знать вот здесь — не одно и то же.

Форест приложил руку к груди.

— Бедность страшнее, чем кажется. И я не шучу: бедность делает человека тупым, низким и мелочным. Когда ты каждый день чувствуешь угрозу выживанию, сохранять достоинство просто невозможно.

Оливер в какой-то мере был с этим согласен.

Он не раз видел такое и в приюте, и в шахте. Более того, когда-то он и сам был таким.

Даже глядя на умирающего рядом от голода ребёнка, Оливер не поделился своей овсянкой, а съел всё сам. Он просто слишком хотел есть.

— Среди городских рабочих полно людей, которые, угробив молодость и здоровье, всё равно не могут накопить даже 10 миллионов ланда. А на эти деньги старое изношенное тело потом не прокормишь… Разве это не трагично? Всю жизнь честно трудиться и в итоге не суметь содержать даже самого себя.

— Да, это и правда печально.

— А теперь представь: перед такими людьми появляется компания, которая обещает — вложи 10 миллионов ланда, и каждый месяц будешь получать по 1 миллиону. Как ты думаешь, что сделают люди? Станут хладнокровно всё анализировать? Сказать такое легко, а сделать — нет.

О… Оливер понял.

То, что всё это время оставалось для него смутным, будто сквозь туман, наконец стало куда яснее.

Это было похоже на то, как он сам когда-то пошёл за Джозефом. Он почти не знал его, но тогда у него просто не было другого пути.

— Вот почему, если остановиться на этом, всё лишь немного всколыхнётся и затихнет. Люди, у которых нет запаса прочности, отдёргивают руку только после того, как обожгутся.

— Теперь понимаю… Но Вы, похоже, хорошо это знаете?

— Неужели ты думал, будто я родился уже владельцем такого ресторана?

— А? А… Вот оно что.

Лишь теперь Оливер до конца понял смысл этих слов. Похоже, Форест тоже был человеком, который поднялся с самого дна.

— Но, к слову, у вас вышло и правда ловко.

— Что именно?

— Да вот этот снимок. Поймали просто идеально. Допустим, школа Мойраи и правда может выяснить, кто и когда приедет, но найти человека точь-в-точь в этом огромном городе и ещё успеть всё сфотографировать — дело совсем не простое. Интересно, как вам это удалось.

После слов Фореста этот вопрос пришёл в голову и Оливеру.

Сделать такой снимок было не так-то просто. Особенно внутри гостиничного номера, где даже возможности Мирового древа были ограничены.

— Хм… Позже спрошу у господина Карвера. Мне и самому вдруг стало любопытно.

— Думаешь, он ответит?

— А если нет, значит, ничего не поделаешь.

***

— Фух… Кто, говоришь?

В люксе шестизвёздочного отеля Шеймус, развалившись в кресле, лежал с холодным полотенцем на лице.

— «Бедные братья».

— Бедные… Блядь, что?

— «Бедные братья», босс.

— Ебучее название. Какие, нахрен, братья у бедняков… Кто они вообще такие?

— Огромная шайка нищих. Организация, которая возникла вокруг сектора W и в основном собирает информацию. Роясь по мусорным бакам.

Шеймус расхохотался.

Ему самому было смешно от того, что его зацепили какие-то отбросы, роющиеся в мусоре.

Шеймус снял с лица полотенце и уставился на Дугана взглядом, в котором кипел гнев.

Не столько на него, сколько на саму мерзость сложившейся ситуации.

— Как эти мусорные крысы, которые копаются в помойках, умудрились сделать фото в отеле? Их бы ещё на входе завернули.

— Они поддерживают часть своих людей и устраивают их работать в бары и гостиницы. Поэтому глубина информации, которую они собирают, невысокая, зато охват очень широкий. Похоже, именно так они и заметили Крейга.

— Сущее дерьмо.

Шеймус сказал это с предельной искренностью.

Надо же было вляпаться именно в каких-то нищебродов…

Его план — раздуть дело пошире и сорвать по-настоящему большой куш — обернулся кинжалом, который теперь вонзился в него самого.

Если уж на то пошло, лучше было бы просто крутить те деньги, которые уже удалось собрать.

Положение становилось срочным.

— …Если начать готовиться прямо сейчас, когда мы сможем уйти?

— Вы уже думаете о сворачивании? Такое ещё можно…

— …Заговорить и замять. Но мне не нравится это чувство.

Чувство.

— М-м… Самое меньшее неделя. А если по-хорошему — недели две.

— Ладно. Тогда даю тебе две недели. Я попробую успокоить людей. А ты за это время всё подготовь.

— Да…

— Вид у тебя такой, будто тебе очень жалко.

Шеймус спросил это, заметив выражение лица Дугана. И действительно — тому было жалко.

Всего за несколько месяцев они собрали гигантскую сумму — 2 триллиона 800 миллиардов ланда, — и вот теперь бросать всё здесь…

Будь у них ещё немного времени, как и говорил Шеймус, они бы сорвали в три-четыре раза больше. А может, и в десять.

— У меня самого то же чувство. До безумия жалко. До безумия… Но не цепляйся за это слишком сильно. Как ни крути, 2 триллиона — это огромные деньги, а примерную схему мы уже поняли. Спрячемся на несколько лет, а потом снова всё провернём. На этот раз — ещё тщательнее и с расчётом на долгую игру.

Дуган восхитился.

Даже когда всё пошло наперекосяк из-за неожиданной помехи, Шеймус всё равно смотрел далеко вперёд.

— И потом, мы заполучили Ив — то, что нельзя купить ни за какие деньги. Пока использовать её полноценно трудно, но её потенциал безграничен. Уже одно это даст нам преимущество перед другими друидами. Так что не жалей. Если будешь жалеть, останется привязанность, а привязанность всегда мешает делу.

— Я запомню.

— Хорошо. Забери инвестиционные деньги… И ещё осторожно собери банды, которые с нами связаны, но ниточки к нам не ведут. Когда мы будем уходить, нужны те, кто отвлечёт на себя внимание.

— Да.

— В Комитет против застройки, похоже, мне придётся сходить лично… А, и ещё — выясни, кто они такие.

— Кого Вы имеете в виду?

— Эти «Бедные братья». Раз уж они смогли снять меня, значит, не исключено, что они следят и за нашими людьми. А я не люблю, когда возле меня крутится всякая мошкара.