Крылья трепетали. Трепетали. Трепетали.

Вперёд летела старуха с крыльями феи, держа в руке посох, будто сошедший со страниц сказки.

Старуха была очень стара, да и телом весьма грузна, но, как ни странно, летела так мягко, что напоминала бабочку.

— Здесь…

Старуха указала на дверь.

Это были старые огромные ворота замка; время их выцветило, но в них по-прежнему чувствовалась рука мастера.

— Поразительно. Почему же я не мог найти такой огромный замок целую неделю?

Это был не столько настоящий вопрос, сколько невольное восхищение.

В какой-то мере Мерлин и сам понимал, почему не мог отыскать замок.

В конце концов, он был тем, кто унаследовал исследования и знания предыдущего Архива.

— Потому что это лес Принцессы. Если она пожелает, здесь сразу отыщется даже маленькая иголка, а если не пожелает — не найдёшь и огромный замок.

Старуха объяснила всё на свой лад. Не то чтобы Мерлину нечего было возразить, но из вежливости гостя он спорить не стал.

На этот раз он пришёл не для учёного спора, а чтобы задать вопрос.

С протяжным скрипом тяжёлые ворота сами распахнулись, едва Мерлин ступил вперёд.

Внутри замка всё было столь же странно.

За воротами, где по всем правилам должен был быть вестибюль, почему-то оказалась спальня.

Просторная спальня, в которой не было ничего, кроме огромной кровати.

— Вы пришли…

С кровати, скрытой занавесями со всех сторон, донёсся голос девушки.

По голосу ей можно было дать самое большее лет пятнадцать-шестнадцать, от силы чуть больше.

Мерлин мерно вошёл в спальню.

За его спиной с протяжным скрипом закрылись ворота.

— Вы знали, что я приду?

— Да… Я увидела это во сне.

— Поразительно. Могли бы и позвать меня пораньше.

— Простите. Мне хотелось спать.

Принцесса Спящего леса.

Слова, достойные этого имени, прозвучали, и занавеси вокруг кровати мягко раздвинулись.

Вместе с ними показалась девушка.

Белоснежная кожа, густые волосы медового цвета. Юная, свежая, словно только что налившийся плод, и прекрасная.

По одной лишь внешности невозможно было поверить, что перед ним чёрная магесса, равная Пальцу.

«…И уж тем более не скажешь, что она прожила несколько сотен лет».

— Кажется… Вы думаете обо мне что-то не слишком вежливое?

Принцесса, насквозь прочитав мысли Мерлина, заговорила первой.

Мерлин не стал отрицать.

— Ничего настолько уж невежливого я не думал. Я лишь восхитился тем, как долго Вам удаётся сохранять молодость.

— Завидуете этому благословению?

— Вы и вправду считаете это благословением?

— Хм… Нет. Я считаю это проклятием.

— Я того же мнения. Благословение и проклятие, по сути, разделяет лишь один шаг… Когда ломит всё тело, мне, конечно, хочется снова стать молодым, но если смотреть в целом — я бы всё же отказался.

Принцесса тихо рассмеялась — смехом, каким смеются юные девушки. Сам по себе он был очарователен, но в нём таилась лёгкая печаль.

— Ах… Вот оно что, Архив. Вы мудры. Человек становится по-настоящему прекрасным и ценным лишь потому, что стареет и умирает.

— Не о такой мудрости я просил.

— И всё же Вы выбрали её и несёте её тяжесть… Я правда восхищаюсь вами. Знать всё, не иметь возможности ничего изменить и при этом не сойти с ума, а принять это… Мне такое трудно даже представить.

После этих слов Мерлин подошёл и встал прямо перед ней.

В воздухе повисло странное напряжение, но ни один из них не испытывал к другому вражды.

— Боюсь, Вы заблуждаетесь, Принцесса.

— Я?

— Да. Архив не знает всего. Он лишь знает немного больше других. И хоть он бессилен, это ещё не значит, что он совсем ничего не может. По крайней мере, он способен бороться. Именно поэтому я и пришёл сюда.

Уголки губ Принцессы мягко приподнялись.

— Прошу прощения. Я только проснулась и сказала лишнее… Взамен, пусть это и не совсем равноценно, я отвечу на Ваши вопросы. Что Вы хотите у меня спросить?

Принцесса разрешила задавать вопросы. Мерлин почувствовал, как забилось его старое сердце.

— …Конец уже начался?

— Кто знает? Разве Вы сами не знаете этого лучше всех?

Мерлин расхохотался.

Не могло быть ответа яснее.

— «В тот миг, когда на краю света возникнет огромная дыра, игла придёт в движение»… И во сне не думал, что именно я стану первым звеном пророчества.

— Я тоже никогда не думала, что проживу сотни лет. Поэтому жизнь и мучительна, и радостна.

От слов Принцессы, так не вязавшихся с её внешностью, Мерлин чуть улыбнулся.

Но внутри ему было совсем не до смеха.

И это было естественно. Много ли найдётся людей, способных улыбаться, встретившись лицом к лицу с концом, которого нельзя избежать?

Тем более если этот конец начался из-за самих людей.

И тем более если Архив предвидел наступление такого дня ещё сотни лет назад.

«И всё же не смог ничего сделать».

— Не вините себя, Архив. В конце концов, даже предыдущий Архив не смог вмешаться в это.

— Благодарю за утешение, Принцесса… Тогда скажите: согласно пророчеству, Сын ангела и Принц ада уже сошли на землю?

— Кто знает? Как Вам известно, я не могу отвечать прямо… Но одно я могу сказать наверняка. Если существует Принц ада, то существует и Сын ангела. А если существует Сын ангела, значит, существует и Принц ада. Этих двоих не разделить. Они словно две стороны одной монеты.

— Выходит, я не смогу спросить даже о том, где они находятся.

— Да. Но я могу ответить одно: Вы встречали и Сына ангела, и Принца ада.

Услышав это, Мерлин мысленно перебрал многих людей, но в памяти остались лишь двое.

Один был очевиден. Насчёт второго уверенности было меньше.

В нём тоже чувствовалось нечто особенное, но по сравнению с первым он всё же казался куда слабее — как свеча рядом с солнцем.

— …Тогда ещё один вопрос. Неужели и вправду конец определяется руками людей?

— Зачем Вы спрашиваете то, что и так прекрасно знаете?

— Я спрашиваю потому, что хочу понять: если я начну действовать решительнее, нельзя ли будет предотвратить конец заранее, Принцесса?

Голос Мерлина был бесстрастен.

Он понимал, что проблема так не решится. И всё же та глупая, сугубо человеческая часть, что ещё жила в нём, не переставала спрашивать, не может ли и это оказаться выходом…

До чего же он, должно быть, глуп.

— И это тоже может быть одним из способов.

Из уст Принцессы вырвался совершенно неожиданный ответ.

— Вы серьёзно?

— Да. Я не знаю правильного ответа, поэтому могу ответить только так. Люди часто заблуждаются, думая, будто пророк знает всё. На самом деле пророк — тот, кто знает меньше всех. Он всего лишь говорит то, что показывает ему сон. Но…

Принцесса ненадолго умолкла, а затем продолжила:

— …Что бы ни делал Архив, всё это лишь один из этапов на пути к пророчеству. И то, что Вы заговорили с ним и посоветовали ему книгу, и то, что дали ему совет, помогли ему, взяли его в ученики и дали письмо на случай возможной опасности, — всё это тоже… Пожнёте лишь то, что посеяли.

— Кха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Мерлин разразился диким хохотом.

Хотя Принцесса и не назвала его прямо, он сразу понял, о ком речь.

До чего же мерзкая натура.

Этот Великий наверху.

Чего он вообще хочет? Играть в куклы?

— Простите… Вы видели во сне моего нового ученика? Нет, моего временного ученика?

— Да.

— Если я спрошу о нём, Вы сможете ответить?

— Нет. У меня нет права говорить о нём… Но одну вещь я всё же могу Вам сказать.

— Что именно?

— То, что на всякий случай заранее дать ему письмо было очень хорошим решением. Очень-очень хорошим.

Принцесса искренне улыбнулась.

***

— Спасибо, что пришли.

В углу зала на первом этаже ресторана «Форест», за одним из столиков, Оливер приветствовал сидевшего напротив Альберта.

Это был маг школы Мойраи, работавший вместе с ним над заданием по ABC.

— Напротив, это я благодарен, что Вы нашли время встретиться. Значит, это одно из мест, где Вы ведёте дела, господин Дейв?

— Да.

— Я давно думал, что надо бы как-нибудь сюда зайти, и вот всё-таки представился случай.

Он говорил искренне. Оливер спросил:

— Неужели слух о том, что здесь отлично готовят рыбу, дошёл даже до Магической башни?

— Э-э… Не в этом смысле, но я обязательно попробую. Я и сам люблю рыбу.

— Это хорошо. Здесь и правда очень вкусно.

Сказав это, Оливер подозвал официанта и заказал две порции рыбного блюда. Тот с вежливой улыбкой кивнул и удалился.

— Обычно Вы бываете в этом ресторане?

— Нет, обычно я здесь почти не появляюсь. Дел хватает. Просто в последнее время у меня выдалось немного свободного времени, и я прихожу сюда почитать книги или газеты.

— Хм… Значит, Вы любите книги?

— Если из них можно почерпнуть что-то интересное.

— Потому Вы и попросили об этом?

Альберт протянул принесённый с собой портфель.

С первого взгляда было видно, что он тяжёлый. Когда его открыли, внутри обнаружилась целая груда документов.

— Это та награда за успех, которую господин Артур из Бюро попросил нас передать.

Под «наградой за успех» Альберт имел в виду внутренние данные, добытые из Мирового Древа охранной компании «МакКласки».

В качестве платы за то, что он в одиночку защищал Альберта и помог ему взломать Мировое Древо, Оливер попросил Артура поделиться всеми этими материалами.

Артур ответил, что попробует, а затем через Карвера обратился за содействием к Альберту.

Причина заключалась в договоре между школой Мойраи и городским чиновником Карвером.

По условиям соглашения материалы по самой операции можно было передавать, а вот материалы по Мировому Древу должны были остаться у школы Мойраи.

Иными словами, право на эту информацию принадлежало не городским властям, а школе Мойраи.

Если подумать, в этом не было ничего странного.

В конце концов, школа Мойраи участвовала в этой операции именно потому, что её интересовала друидская технология Мирового Древа.

И тут какой-то тёмный маг просит поделиться такими данными? Отказ не удивил бы никого.

Так и должно было быть, но Альберт всё же привёз бумаги лично.

— Разумеется, это не все материалы. Ключевых данных по друидскому Мировому Древу здесь нет. Я пытался их уговорить, но наверху меня не послушали. Прошу отнестись с пониманием.

И это он говорил совершенно искренне. Хотя Оливер ни о чём не спрашивал, Альберт сам честно изложил положение дел.

Он понимал, что, судя по способностям и манере держаться Оливера, наспех придуманная ложь подействует хуже, чем откровенное объяснение.

И расчёт оказался абсолютно верным.

— Понимаю. Напротив, спасибо уже за то, что Вы поделились хотя бы этим.

Когда Альберт увидел, как легко сработало его объяснение, напряжение ушло, и он немного расслабился.

А вместе с расслабленностью проснулось любопытство.

И личное, и служебное.

— Позвольте спросить, зачем Вам понадобились материалы по Мировому Древу? Я не хочу принижать решал, но, насколько мне известно, обычно они предпочитают деньги… Или Вас интересует само Мировое Древо?

— Да. Это необычная сущность, и она пробудила во мне любопытство.

— Что ж, в таком случае… господин Дейв — редк… кхм, простите. Раз уж Вы умеете пользоваться маной, нет ничего странного в том, что Вас интересует Мировое Древо. А что именно Вы о нём знаете?

Оливер ненадолго задумался и изложил лишь самые базовые сведения.

Ему хотелось честно рассказать всё, что он знал, и без утайки обсудить это с Альбертом, но в чувствах собеседника скрывался иной подтекст, поэтому он сдержался.

И всё же Альберт выглядел удивлённым.

— Хм… А Вы немало знаете о Мировом Древе. Хотя это не то, что можно узнать так уж просто.

— Я раздобыл книги и прочитал.

— А, на Блэкмаркете и Греймаркете?

На самом деле это был букинистический магазин Мерлина, но Оливер не стал его поправлять.

— Что ж, в последнее время и там действительно можно найти неплохие книги… Если не возражаете, я могу до прихода еды немного рассказать Вам о Мировом Древе.

В нём вперемешку мерцали расчёт и личная доброжелательность.

Едва Оливер кивнул, Альберт, взяв за основу уже известные Оливеру сведения, начал по кирпичику выстраивать объяснение о Мировом Древе.

Большая часть этого Оливеру уже была знакома, но, независимо от этого, объяснял Альберт весьма хорошо.

Даже довольно расплывчатые понятия и гипотезы, вокруг которых до сих пор шли споры, он излагал просто и понятно.

Вскоре принесли рыбу, и разговор снова перешёл к более свободной беседе.

— Спасибо, я всё отлично понял.

— Я постарался объяснить попроще, но всё же понять — это уже заслуга слушателя. Должен признать, Вы впечатляете больше, чем кажется.

И это была чистая правда. Оливер вежливо поблагодарил:

— Спасибо за добрые слова. Вы очень любезны.

После этого Альберт, который всё это время колебался, наконец будто уверился в чём-то и достал из внутреннего кармана визитную карточку.

— Что это?

— Вы ведь только что назвали меня любезным, верно?

— Да? А, да.

— Говорить такое немного бесстыдно, но в Ланде ничего не бывает бесплатно. Даже доброжелательность. По правде говоря, школа Мойраи хотела бы и дальше поддерживать хорошие отношения с господином Дейвом.

— Со мной?

— Да, именно с Вами, господин Дейв. Возможно, Вы и так знаете, но Ланда — арена огромной борьбы за власть. От мелких уличных лотков до городского совета. Везде люди рвут друг друга, пытаясь урвать власть. И Магическая башня ничем не отличается.

— Слышать об этом мне доводилось.

— О школе Мойраи в Башне говорят как о новой сильной школе, быстро набирающей влияние наряду со школой жизни и школой пространства. Это не совсем неверно, но в этом есть и своя оговорка.

— Например?

— Силовая сторона. Просто, грубо, даже примитивно — но нет ничего надёжнее силы.

— А…

Оливер тихо отозвался. Впрочем, ничего удивительного в этом, возможно, не было.

Как уже говорилось раньше, школа Мойраи ставила во главу угла не силу, а информацию.

Поэтому естественно, что в сравнении с другими школами ей не хватало именно боевой мощи.

— И это одна из причин, почему мы ввязались в эту, мягко говоря, рискованную операцию.

— Разве главной причиной не была технология друидского Мирового Древа?

— Это, конечно, было важнее всего, но ещё мы хотели создать в городе дружественную нам силу. Если смотреть узко, ABC — всего лишь одна компания. Но если смотреть шире, это крупное дело, способное изменить расклад власти в Ланде. Вы понимаете?

Оливер кивнул. Об этом он уже слышал от Фореста.

Сейчас часть городского совета Ланды раскололась на тех, кто брал деньги у Шеймуса, и тех, кто не брал, и между ними шла борьба.

Неизвестно, предвидел ли это Шеймус с самого начала, но в зависимости от того, чем закончится дело ABC, судьба нескольких городских советников и чиновников могла измениться.

— Если господин Карвер успешно доведёт дело до конца, тогда, возможно, и советники, которые его поддержали, и наша школа Мойраи смогут наладить хорошие отношения.

— Хм… Понимаю. То есть Вы хотите получить преимущество в башенной борьбе через городской совет. Но я всё равно не вижу, какое отношение это имеет ко мне. Я ведь тёмный маг.

— Кажется, у Вас сложилось неверное впечатление. Школа Мойраи — это школа, которая через Мировое Древо соприкасается с бесчисленным количеством информации. Иными словами, в отличие от других школ у нас взгляды чуть шире… Мы не настолько закоснели, чтобы лишь из-за того, что Вы тёмный маг, пренебречь человеком Вашего уровня.

— Уже за одни эти слова спасибо.

— Я серьёзно. Мы знаем, что и среди тёмных магов встречаются люди, не уступающие обычным магам. Вы, господин Дейв, один из них. И мы хотели бы поддерживать хорошие отношения с такими людьми.

— Вот как?

Оливер это понимал. Поработав в Магической башне, он и сам замечал нечто подобное.

— Разумеется, я не прошу Вас о чём-то прямо сейчас. Считайте, что это лишь предварительное знакомство. Если Вы будете поддерживать с нами хорошие отношения, мы сумеем это достойно вернуть.

— Хм… А знания о Мировом Древе Вы тоже могли бы мне передать?

— С этим сложнее, но я постараюсь как следует всех убедить.

— Понятно. Хорошо. Тогда я передам это господину посреднику Форесту.

— Этого мне вполне достаточно.

— Но говорить об этом имеет смысл только в том случае, если всё пойдёт хорошо.

— Простите?

— Я сказал: после того, как всё действительно пойдёт хорошо… После нападения на охранную компанию «МакКласки» прошло уже немало времени, а никаких заметных подвижек всё нет, не так ли?

И это была правда.

Хотя охранную компанию «МакКласки» и связанные с ней фирмы-прикрытия городская полиция уже закрыла, сама ABC, несмотря на прошедшее время, всё ещё стояла прочно.

Она по-прежнему вовремя выплачивала инвестиционную прибыль, и потому поток денег в ABC только рос, уже перевалив за два триллиона.

— Вам не стоит так беспокоиться.

— Не стоит?

— Да. Вполне возможно, что скоро выйдет одна очень занятная статья.

Сказал Альберт с необычным выражением лица. Судя по его эмоциям, это были не пустые слова.

И действительно, несколько дней спустя газета «Кассандра» вынесла на первую полосу одну статью.

Заголовок был такой:

[Анонимная наводка. Инвесткомпания ABC. Тайная встреча с аферистом века!!!]