Сражение в охранной компании «МакКласки» закончилось на удивление буднично.

Хотя возле леса находилось целых пять друидов, толком отличиться они так и не смогли.

Впрочем, винить их за это было бы натяжкой. Каким бы сильным ни был человек, в зависимости от противника и обстоятельств он может умереть как мелкая сошка.

К примеру, Коннору, который был снаружи здания, в одиночку пришлось сдерживать семерых агентов Бюро безопасности, а четырём друидам внутри — сражаться с чёрным магом в замкнутом помещении, забитом трупами.

Это были худшие возможные условия против чёрного мага, специализирующегося на ветви контроля.

Ну, Оливер-то как раз не был чёрным магом, специализирующимся на ветви контроля…

Как бы то ни было, налёт на охранную компанию «МакКласки», пусть и сопровождался неожиданной заминкой, завершился без особых проблем.

— Наверное, поэтому даже после конца дела как-то скучновато.

Сказал Оливер в ресторане «Форест».

Он сидел за столом, накрытым белоснежной скатертью, а напротив него сидел Форест.

— Неужели?

— Да.

Оливер опустил газету, которую читал, и посмотрел на Фореста.

Форест тоже читал газету; более того, на столе перед ними лежала целая стопка.

— По-моему, шума и так вышло немало.

Форест положил на стол статью, которую читал сам.

На полосе огромными буквами было набрано: [ГИГАНТСКАЯ ПРЕСТУПНАЯ СВЯЗЬ! БЮРО БЕЗОПАСНОСТИ РАСКРЫЛО ЕЁ!!]

В других газетах на столе эта же новость тоже была вынесена на первую полосу.

— В Ланде непросто заполнить первую полосу одной-единственной историей. Нужно зацепить общий интерес людей, независимо от их положения.

— Неужели разгром преступников способен вызвать такой интерес?

Спросил Оливер.

Он не собирался принижать Ланду, но в этом развитом и богатом городе преступных организаций было столько, будто тараканов.

Настолько много, что большинство горожан считало: ну и ладно, лишь бы сосуществовали.

Поэтому разгром одной преступной организации в Ланде не считался чем-то выдающимся. Всё равно пустое место займёт другая.

— Ну, ты не ошибаешься. Сам по себе разгром преступной организации не такой уж повод для шума. Но при таком масштабе это уже вполне может стать темой для разговоров. И главное здесь то, что всё это сделалo Бюро безопасности.

Форест ткнул пальцем в фотографию Артура, напечатанную в газете.

На снимке тот давал интервью журналистам перед разгромленной охранной компанией «МакКласки», и в нём особенно подчёркивались не только его фирменная суровость, но и неожиданная интеллигентность.

— Вижу, снимок вышел удачным, но всё равно не понимаю. Почему так важно, что это сделало Бюро безопасности?

— Хм… Для тебя это, пожалуй, естественно. Тут не так просто объяснить. Дело, своего рода, в гордости.

— В гордости?

— Да. В гордости за то, что ты человек Ланды. У всех, кто живёт в этом городе, такая гордость есть. Они считают себя людьми особенными: вроде бы и принадлежат королевству, а вроде бы и нет… И уборщик туалетов, и владелец фабрики думают одинаково.

— Хм… Понимаю.

— Вот потому жители Ланды и хотят иметь что-то особенное, отличное от того, что есть у королевства. Например, организацию где-то между армией и полицией, созданную для борьбы со сверхлюдьми.

— Это и есть Бюро безопасности?

— Да. Людям приятно думать, что в их городе появилась организация, которой нет у королевства, и что именно она этот город защищает. Нерационально, но и совсем уж непонятным это не назовёшь.

Оливер задумался и медленно кивнул.

Он не мог сказать, что разделяет это чувство, но общий смысл всё же уловил.

— Поэтому столько газет и вынесли эту историю на первую полосу. Потому что она продаётся.

— Да, теперь понятно… Но я говорю, что скучно, не в этом смысле. Я имею в виду, почему в статьях не затронули ABC и Шеймуса.

Как и сказал Оливер, все газеты подробно писали об охранной компании «МакКласки» и о преступных фирмах, которыми та фактически управляла, но о Шеймусе, который был их настоящим хозяином, не написали ни строчки.

Даже «Кассандра», газета, враждебная Шеймусу.

Иначе говоря, Артур… нет, Карвер не стал этого обнародовать.

— Об этом я и сам ничего не слышал. Но кое-что предположить можно.

— Предположить?

— Да. Это лишь мнение старика. Хочешь послушать?

— Конечно. Если Вы не против, прошу.

На эту вежливую просьбу Оливера Форест чуть улыбнулся, отпил кофе и заговорил:

— Потому что, даже если вытащить это на свет прямо сейчас, толку не будет.

— Не будет… толку?

— Именно. Если не считать охранной компании «МакКласки», со всем остальным связь Шеймуса почти не прослеживается.

— Но—

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Что все они брали у Шеймуса деньги взаймы и получали от него инвестиции, верно?

Оливер кивнул.

«Лиф Лоун» выдавал подставным компаниям займы, помогая им встать на ноги, а ABC вливала в них огромные инвестиции, чтобы их бизнес мог расти.

И обе стороны в этом процессе отлично заработали. На взгляд Оливера, связи более чем хватало.

— Верно. Но даже так этого недостаточно. Если всякий раз, когда нарушителями закона оказываются те, кому дали займы и инвестиции, тянуть за ними кредиторов и инвесторов, половине города пришлось бы сидеть в тюрьме… Впрочем, многим из них там и правда место.

— А…

— Конечно, если копнуть глубже, возможно, улики и найдутся. Но при нынешнем раскладе это бессмысленно. Сейчас все без ума от Шеймуса.

Форест развернул одну из газет на столе и показал Оливеру статью.

Это была статья об ABC — о том, что компания без малейших сбоев возвращает инвесторам высокую доходность.

На фотографии к статье сияли улыбками городские рабочие.

— Как думаешь, что будет, если расследование дойдёт и до Шеймуса?

— Хм… людям это не понравится?

Оливер постарался как можно живее это представить. Форест остался доволен.

— Верно. Люди начнут с пеной у рта спрашивать, как можно так поступать с ангелом, который приносит им деньги. Будут возмущаться: неужели вам так завидно, что они зарабатывают? А потом чиновники и городские советники, которые получают от Шеймуса деньги под столом, используют это, чтобы затормозить расследование. То есть сейчас это оружие почти бесполезно. Пока обстановка не дозреет.

— …Значит, его берегут на потом.

— Именно. Один из его главных источников дохода мы уже обрушили, так что остаётся смотреть и ждать, пока он не покажет слабое место.

Оливер вспомнил Шеймуса.

Он не так уж хорошо его знал, но почему-то думал, что тот не из тех, кто легко показывает слабости.

С виду он казался легкомысленным и шумным, но если смотреть на его состояние и на результаты, то становилось ясно: человек он очень глубокий.

Одним из примеров была хотя бы та инвестиционная вечеринка, где он использовал Оливера, чтобы притянуть к себе всеобщие взгляды.

Когда Оливер озвучил эту мысль, Форест не стал возражать.

— Тут я с тобой согласен. Вряд ли Шеймус из тех, кто легко обнажает слабые места. Разврат, роскошь, шум… Он производит впечатление человека, которого мудрость не касается вовсе, но важна не внешность, а результат. Как ни крути, он человек, который сумел из решалы стать успешным бизнесменом. Легко слабину он не даст… Но, если посмотреть с другой стороны, это означает и то, что у него самого не всё будет идти так, как он задумал.

— Да?

— Шеймус — человек особенный, но в Ланде все особенные. Ланда — не тот город, которым кто-то один может вертеть от начала и до конца.

Форест произнёс это с уверенностью, а Оливер, почувствовав что-то странное, мысленно перекатил эти слова ещё раз.

В Ланде все особенные… Почему-то, хотя он и не понимал до конца почему, фраза показалась ему красивой.

— Хороший слоган.

— «В Ланде все особенные»?

— Да.

— Когда-то в Ланде им действительно пользовались в рекламе. Чтобы обеспечить приток дешёвой рабочей силы.

— О… Значит, мне и рекламу стоит читать повнимательнее.

— Вывод у тебя странный, но если тебя это устраивает… Как бы то ни было, я хочу сказать вот что: нет нужды торопиться. За дело взялся элитный человек из МВД, да и другие в Ланде продолжают следить за ABC и Шеймусом. Если там действительно нет никаких проблем — это одно. Но если нет, шанс ещё представится. Городские чиновники, особенно из МВД, по-своему ничуть не менее опасны, чем сверхлюди с улиц.

— Вы хорошо осведомлены.

— Когда слишком долго крутишься в этих делах, хочешь не хочешь, а узнаешь… Ну и потом, в молодости мне доводилось работать вместе с ними.

— Это было, когда Вы работали с Кентом?

От этого внезапного вопроса в лоб Форест вздрогнул.

Он и раньше порой терялся, но обычно быстро приходил в себя благодаря своей привычной непринуждённости и опыту. На этот раз, однако, восстановиться так легко не вышло.

— Фух… А я думал, ты всё-таки подождёшь, пока я сам отвечу.

— А, если я доставил Вам неприятные чувства, простите. Сам не заметил, как спросил.

— Не то чтобы неприятные. Просто ты спросил так внезапно, что я слегка опешил… Что-то случилось? Странно уже то, что ты высказываешь личное мнение по заданию.

Он попал в точку. Форест сразу уловил тонкую перемену в Оливере.

Причиной того, что Оливер сейчас высказывал собственные мысли о задании и задал давно вертевшийся на языке вопрос, были не что иное, как пять писем у него за пазухой.

Когда он брался за поручение, внимание само собой смещалось на дело, и о них можно было ненадолго забыть. Но в такие минуты ожидания, как сейчас, это уже не получалось, и от этого ему было немного тяжело.

Чтобы отвлечься от этого гнетущего чувства, Оливер и начал высказывать свои мысли о задании, чего обычно не делал, и задавать другие вопросы — лишь бы хоть ненадолго заглушить любопытство.

Но рассказать об этом он, разумеется, не мог. Поэтому Оливер сделал вид, будто ничего особенного не происходит.

— Ничего такого.

Поняв, что что-то всё-таки есть, Форест немного подумал, отпил кофе и снова заговорил:

— Хм… Пожалуй, и правда уже пора тебе кое-что рассказать. Про меня и Кента.

— О, правда?

— Для человека, который только что извинился, ты слишком быстро оживился.

— А, простите. Просто я обрадовался.

— Ишь ты, чему только ты радуешься… Когда это задание закончится, тогда и расскажу.

— Когда задание закончится?

— А разве не таков порядок? Мы вообще-то на задании. К тому же мне нужно время, чтобы собраться с мыслями. Есть возражения?

— Хм… нет, никаких.

— По-моему, тебя это не устраивает.

Форест снова насквозь его увидел. Оливер коснулся писем за пазухой и ответил, что всё в порядке.

Любопытство к письмам удалось хотя бы ненадолго унять другим любопытством.

А заодно у него возник ещё один вопрос: где и чем, собственно, сейчас занят Мерлин?

«Вам бы уже прийти поскорее… тогда я смогу прочитать эти письма…»

***

— Понятия не имею, с какой стати я вообще тут этим занимаюсь.

Проворчал Мерлин, протягивая руку. На нём было толстое пальто, а за плечами висел тяжёлый рюкзак.

Вопреки его ленивой манере говорить, в ладони Мерлина собралась колоссальная магическая сила — такая, какую большинство магов не смогло бы накопить и за всю жизнь.

Следуя заклинанию и воле заклинателя, она превратилась в яростную синюю молнию, разошлась на пять ветвей, а затем вновь сошлась в одной точке и ударила в гигантского скелетного великана ростом метров пять, стоявшего перед ним.

БАБАХ!!!

Пять тонких молний едва коснулись цели, как вспыхнул мощный разряд, и ударная волна разнесла не только скелетного великана, но и деревья вокруг.

— И всё же сколько ни смотри, не перестаю удивляться.

Пробормотал Мерлин, наблюдая, как разбитый скелетный великан тает, словно масло, и просачивается в землю, а деревья, сокрушённые ударной волной, вместе с дымкой безупречно возвращаются в прежнее состояние.

Этот Спящий лес и правда был странным местом.

— Уже одно то, что он не стоит на месте и непрерывно меняется, выходит за рамки нормального… А вы что скажете?

Свист — шлёп!

Задавая вопрос, Мерлин магией перехватил стрелу, летевшую прямо в него.

Посмотрев в ту сторону, откуда прилетела грубо сработанная стрела, он увидел карлика с пуговичными глазами, огромным носом, в остроконечной шляпе и одной только куртке.

Внешность у него была до того сюрреалистичная и сказочная, что он даже казался милым.

Но поддаваться этому впечатлению было нельзя.

Как и скелетный великан, которого Мерлин только что уничтожил, это существо тоже было всего лишь кричером, созданным чёрной магией.

Почуяв неладное, кричер метнулся к ближайшему пню.

Удивительно, но в пне оказалась дверца, и кричер, воспользовавшись своим маленьким телом, шмыгнул внутрь.

Он пытался сбежать от Мерлина.

Мерлин протянул руку к пню.

[Извержение земли]

С заклинанием земля глубоко под пнём пришла в движение, и вверх, словно при извержении вулкана, рванула огромная масса грунта.

В этой земле оказалось множество карликов-кричеров.

[Компрессия]

Мерлин магией захватил взлетевшие в воздух комья земли, древесные корни, валуны, камни и кричеров, а затем крепко сжал кулак.

Стиснутые в одну точку кричеры под чудовищным давлением магии превратились в один сплошной кусок мяса.

— Ну и ну, конца им нет.

Сказал Мерлин, глядя на уже восстановившуюся землю и на всевозможных кричеров, которые, заполняя густой лес, надвигались на него.

Да уж, если даже задавать вопросы здесь так трудно…

В конце концов Мерлин решил слегка пренебречь вежливостью и выбрать путь попроще.

Он ведь уже пожилой старик — разве ему нельзя немного нарушить правила приличия?

Собрав в руке магическую силу, Мерлин вызвал из пустоты книгу.

Затем он разорвал её и швырнул вверх.

Чтобы разом сжечь весь этот Спящий лес.

— Интересно, и после этого всё восстановится?

Но в тот миг, когда он уже собирался активировать заклинание, присутствие кричеров в лесу исчезло, и перед ним появилась старуха с похожими на фейские крыльями за спиной.

— …Принцесса проснулась.