Тук. Тук.

Оливер постучал в дверь.

Через некоторое время из-за двери донёсся сухой голос.

— Входи.

Едва получив разрешение, Оливер открыл дверь, вошёл и увидел Кевина, сидевшего в профессорском кабинете.

Обычно тот всегда был занят: то разбирал бумаги, то готовился к следующему занятию. Но сегодня, видимо, закончил дела раньше обычного и просто сидел без движения.

«Судя по стопке бумаг рядом, он и правда всё разобрал… но всё равно странно.»

Оливер, хорошо знавший манеру Кевина работать — не откладывать, но и не спешить, — невольно задумался. Что-то случилось?

— Всё там нормально закончил?

— Простите?

— Я о «Основах магического боя».

— А… да. Я предупредил, и, похоже, всё прошло нормально. Никто особенно не разочаровался и не пожалел.

— Не уверен, что это хорошо.

Оливер был с этим согласен.

Отсутствие реакции означало, что он там был или его не было — без разницы… Нет, даже раньше: это означало, что у них и к самому предмету не было ни особого желания, ни привязанности.

Ничего хорошего в этом не было. Лучше бы уж они хотя бы разозлились.

— А с Феликсом ты использовал свой метод обучения?

— Да, но помог совсем немного.

— Совсем немного — это сколько?

— Хм… я лишь указал, где именно он постоянно спотыкается. Думаю, если он немного потренируется, то сможет уверенно использовать Последовательный поток маны, о котором Вы говорили.

Последовательный поток маны.

Это была не официально зарегистрированная в Башне магии методика, а своего рода мана-гимнастика, которую Кевин разработал сам.

Её суть состояла в том, чтобы вести поток маны по заданному шаблону и с заданной скоростью. Упор делался не на стабильность управления маной и не на её максимизацию, а на подвижность и гибкость.

На этой основе достигались быстрое произнесение заклинаний и гибкое изменение магии, что резко повышало эффективность магического боя. На словах это не казалось чем-то особенным, но техника была довольно сложной, и потому даже студенты, тренировавшиеся сейчас вместе с Оливером, пока не могли воспроизвести её в совершенстве.

— Любопытно. Потом надо будет проверить.

— Вы сами будете проверять?

— Для начала попрошу посмотреть того, кто придёт тебя подменять. Я и сам занят.

— Хм… профессор. Если позволите, могу я спросить, кто именно придёт меня подменять?

— Тебя это беспокоит?

Кевин сцепил пальцы и слегка подался корпусом вперёд.

Поза выглядела расслабленной, но на деле давила очень сильно.

Правда, Оливер этого не ощущал.

— Да.

— Если тебя это так беспокоит, не стоило брать отпуск в такой форме.

— За это прошу прощения.

Оливер лишь извинился. Ничего больше он не сказал. Обстоятельства у него, конечно, были, но в конце концов это всё равно было оправданием.

Просто нынешнее задание и награда, которую можно было за него получить, привлекали его сильнее, чем работа в Башне магии и обещания студентам.

Что бы Кевин ни сказал в упрёк, Оливеру было бы нечем возразить.

— Но мне нравится, что ты не ищешь оправданий… Это настолько срочное дело? То самое личное обстоятельство?

— А… не уверен наверняка, но вероятность этого очень велика.

— Можешь сказать конкретнее, что именно?

— Хм… нет.

— Всё равно, если захочу узнать, узнаю.

Это не было пустым бахвальством — это была правда. Светлая и теневая стороны Ланды были разделены, но граница между ними не была чёткой, так что профессор Башни магии при желании вполне мог выяснить, чем занимается уличный фиксер.

Но Оливер покачал головой.

— Простите, но мне не следует говорить об этом самому.

Он ответил, помня о минимальном правиле, которое обязан соблюдать как фиксер. Кевин мог всё разузнать сам, но по крайней мере не из его уст.

— Ну, тогда ничего не поделаешь… Об этом поговорим потом, а сейчас сосредоточимся на том, что перед нами.

С этими словами Кевин вытащил из стопки рядом лист бумаги и протянул его.

Это было заявление на отпуск личного сотрудника профессора, и в графе подписи профессора уже стояла подпись Кевина.

Поблагодарив его, Оливер подошёл к столу и потянулся к лежавшему на нём бланку.

— Даже если брать отпуск по личным причинам, всё равно платят восемьдесят процентов жалованья. Впечатляет.

— Если люди и недовольны жизнью в Башне магии, всё равно не уходят отсюда не без причины.

Оливер кивнул. Жизнь здесь и правда была тяжёлой, но по сравнению с Ландой, где не было никакой системы защиты, жить тут было куда легче.

«Масштаб большой, и деньги с полномочиями тут тоже ходят немалые.»

Пока он ещё был всего лишь сотрудником, но даже на этом уровне уже косвенно ощущал размеры Башни магии и денежные потоки, которые здесь проходили.

И тут ему внезапно пришёл в голову вопрос.

Похоже, положение Мерлина в Башне магии было очень высоким — так почему же он сам куда-то уехал?

Мог бы просто послать кого-нибудь вместо себя.

Да и сам Мерлин говорил, что таких людей у него достаточно.

Неужели произошло что-то настолько крупное или важное, что ему пришлось действовать лично?

Оливера это напрямую не касалось, но ему стало любопытно.

— Профессор. Я слышал, тот пожилой господин сегодня куда-то уехал. Если это не будет невежливо, могу я спросить, куда именно?

— Ты что, правда думаешь, что он мне по пунктам докладывает, куда собирается?

Кевин переспросил с явным недоумением.

Услышав это, Оливер машинально представил себе обычного Мерлина.

— Хм… нет.

— Вот именно.

Получив ответ, Оливер снова принялся заполнять заявление на отпуск.

В графе подписи он поставил: [Зенон Брайт], а в причине указал: [личные обстоятельства].

Потом вписал срок. Когда всё закончится, он не знал, поэтому дату окончания оставил пустой.

Вообще так делать было нельзя, но с разрешения профессора это было возможно.

— Хорошо, я сам это подам.

Сказал Кевин, проверяя бумаги. Его взгляд остро пробежал по заявлению.

— Благодарю за заботу. Тогда я, пожалуй, на сегодня откланяюсь.

Кевин кивнул, а Оливер склонил голову в знак прощания и вышел.

Когда он уже взялся за дверную ручку, Кевин вдруг сказал:

— Придёт маг школы чистой маны, с которым я знаком.

— …Да?

— Я про того, кто будет тебя подменять. Военный маг, и мастерство у него вполне приличное. Так что не беспокойся и езжай спокойно.

Кевин сказал это с едва заметной, но совершенно явной доброжелательностью и заботой.

Оливер ещё раз поклонился.

— Ещё раз благодарю за заботу. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

***

Оливер официально оформил отпуск в Башне магии и выкроил себе свободное время.

Но назвать его по-настоящему свободным было нельзя.

Это было всего лишь время на подготовку перед заданием.

Для начала Оливер зашёл на чёрный рынок, забрал заказанное огнестрельное оружие и прочие вещи, а потом вернулся домой и занялся трупной марионеткой.

Чтобы та могла действовать с учётом особенностей подручных Шеймуса, которые разузнал для него Форест.

Оливер считал, что его собственное мастерство заметно выросло, но это не означало, что он собирался терять бдительность.

Особенно после того, как уже сталкивался с редкой силой друидов.

«Мощные тела, таинственная сила иной природы, чем магия, и поразительная живучесть.»

Каждая из этих черт уже сама по себе внушала опасение, а уж если таких противников много, степень опасности и вовсе нельзя было оценить. В этом мире можно умереть из-за одного неверного шага вне зависимости от личного мастерства, так что такая подготовка была необходима.

Закончив с простой доработкой, Оливер вместе с трупной марионеткой и Чайлдом приступил к нескольким экспериментам и тренировкам.

Из-за занятости он всё откладывал это на потом, потому что никак не находилось подходящего момента, но теперь случай подвернулся сам.

«А выходит, может быть, и неплохо.»

Подумал Оливер после проб и тренировок. Похоже, этим можно будет застать врага врасплох.

Впрочем, одной лишь боевой подготовкой дело не ограничилось.

Он также успел прочитать книгу, которую дал ему Мерлин. Речь шла о «Теории эволюции Мирового Древа».

Будто предвидя всё заранее, Мерлин вручил ему книгу, которая не могла не цеплять, и, как и ожидалось, внутри оказалось много интересного.

То ли это было простым совпадением, то ли проявлением врождённой гениальности Мерлина, но в книге содержались и способность Мирового древа предсказывать будущее по мере накопления информации, и занятные гипотезы о самом Мировом древе — именно то, что интересовало Оливера.

«Выходит, чем больше пользуешься Мировым древом, тем больше из-за накопления информации в нём зарождается искусственная разумная воля… Поразительно и в то же время очень интересно. Будь у меня время, я бы занялся одним только этим.»

Подумал Оливер, читая книгу, полученную от Мерлина.

Книга казалась очень старой, но содержание было на редкость смелым и захватывающим. Более того, всё это звучало вполне убедительно.

Настолько, что ему даже стало неловко, что он получил её вместо завтрака.

Но пренебрегать делами он не мог. Так что помимо этого Оливер заранее уладил всё, что нужно было уладить, и занялся прочими приготовлениями.

Например, заранее передал Эдис кровавый эликсир, который Первый варил весь день, а потом навестил Фореста и выслушал сведения, которые тот раздобыл отдельно.

Нельзя же полагаться только на информацию заказчика.

Дел было столько, что сидеть без дела не приходилось ни минуты, но при этом нельзя было сказать, что ему тяжело или трудно.

«Но вот это тяжело и трудно.»

Подумал Оливер, глядя на пять писем.

Их прислали дети, которым он помог в тайной испытательной лаборатории Института жизни «Матель», включая Росберна.

Конверты по-прежнему были запечатаны. Оливер чувствовал сильное желание вскрыть их и прочитать содержимое.

И желание это было настолько сильным, что его рука сама собой понемногу потянулась к конвертам.

Понемногу. Ещё немного. Ещё…

Кончики пальцев Оливера, ползшие к письмам словно змеи, коснулись конверта.

Он мог бы потянуть и тут же разорвать его, но вместо этого отдёрнул руку.

Сторонний человек наверняка бы нахмурился, глядя на такую возню из-за одного письма, но Оливер ничего не мог с собой поделать.

Потому что были слова Мерлина, который помог Росберну и остальным и доставил эти письма.

«Почему же он сказал, чтобы я не читал их сразу?»

С этим вопросом Оливер вспомнил лицо Мерлина в тот момент, когда тот вручал ему письма.

Получив письма от компании Росберна, Оливер уже хотел вскрыть их на месте, но Мерлин его остановил.

«Пока не вскрывай. Я передал их тебе не для того, чтобы ты сразу прочитал.»

Оливер ничего не понял. Как это — передать письмо и тут же запретить читать? Когда он прямо об этом сказал, Мерлин объяснил ещё раз.

«Я и сам хочу их прочитать. Эти милые дети так просили непременно передать их тебе, вот я и принёс. Но я тоже хочу прочитать их первым… Так что не читай раньше меня, пока я не вернусь.»

Смысл этих слов был совершенно непонятен.

Письма ведь адресованы Оливеру, а он говорит, что тоже хочет их читать.

Оливер ещё раз попытался с ним спорить, но нормального разговора с Мерлином так и не вышло.

Тот просто требовал такое право в качестве платы за труды по доставке детских писем.

«И я не смог отказаться.»

Подумал Оливер, разглядывая письма.

И неудивительно: то, что у Росберна и остальных детей вообще появилась возможность писать письма, было целиком заслугой Мерлина.

«Он помог им благополучно выбраться из Мателя и даже нашёл для них жильё…»

И хотя требование Мерлина казалось довольно произвольным, на самом деле всё было не так уж нелепо.

В конце концов, без Мерлина Оливер вообще не получил бы этих писем, да и Мерлин мог попросту не передавать их ему вовсе.

И всё же Мерлин, из уважения к детям и к самому Оливеру, взял на себя роль почтальона.

Поэтому Оливер решил хотя бы удовлетвориться тем, что письма вообще у него.

«Но почему мне так хочется их прочитать?»

Оливер и сам удивлялся этому непривычному чувству.

Может быть, дело было в словах Мерлина…

Когда-то Мерлин говорил, что Росберну и другим детям будет трудно освоиться в отделении школы стихий.

Пусть их тела и переделали тайными экспериментами школы жизни так, чтобы они могли управлять маной, по сравнению с другими детьми они всё равно сильно отставали — едва ли не вдвое.

«…Но сейчас, как он говорил, они уже хорошо адаптируются. Почти чудом.»

Оливер снова вспомнил слова Мерлина.

Тот определённо сказал, что Росберн и остальные дети хорошо осваиваются на новом месте.

Из-за плотной завесы маны Оливер не мог понять, говорит ли Мерлин искренне или лжёт, но всё равно инстинктивно чувствовал, что это правда.

Потому что Мерлин не стал бы шутить такими вещами.

Это и правда было поразительно.

Все дети, включая Росберна.

Они пережили страшное, оказались в чужой среде, но не просто сумели к ней приспособиться — они ещё и написали ему письма. Это действительно было поразительно.

Росберн сдержал обещание.

«Обязательно… обязательно увидимся снова. Я приду к Вам таким, чтобы мне не было стыдно показаться.»

Забытый голос Росберна снова зазвенел у него в ушах.

После расставания он ведь правда больше не вмешивался — решил, что дальше это уже их дело.

Но стоило получить эти письма, как воспоминания всплыли так ясно, будто всё произошло только вчера.

Это было очень странное чувство… Почти такое же, как когда он снова встретил Кента.

— Ладно, потерпи. Потерпи.

После долгих колебаний Оливер собрал письма вместе и снова убрал их за пазуху.

Как ни посмотри, а обещание Мерлину, похоже, всё-таки нужно было сдержать.

С самого начала он ведь согласился оставить письма у себя именно на этом условии.

«К тому же он сказал, что, если станет совсем невмоготу, тогда можно и прочитать.»

Условие было странным, но Мерлин поставил именно его, а Оливер, согласившись, по нескольку раз в день спрашивал себя одно и то же:

сможет он терпеть или нет.

«Пока ещё терпимо… Вот если бы я правда больше не мог сдерживаться, это, пожалуй, не было бы так мучительно.»

Оливер заново осознал, насколько слаб перед любопытством.

Боль, холод и голод он ещё мог вытерпеть, а вот неизвестность — уже с трудом.

Будь это чем-то совсем недоступным, он бы на время просто отказался от попыток узнать. Но тут было не так.

— Вот бы отвлечься на что-нибудь другое…

Подумал Оливер — и это желание исполнилось. В этот самый момент у него за пазухой подал сигнал пейджер.

Это был пейджер Пола Карвера, полученный через Фореста. На прямоугольном экране высветился конкретный адрес.

Оливер сразу же двинулся с места.