Услышав ответ, Форест молча кивнул.

Судя по его эмоциям, ему хотелось дать ещё пару советов, но он хорошо знал Оливера и потому не стал открывать рот понапрасну.

Люди этого города все делают вид, будто это не так, но на деле они довольно заботливы.

— А… кстати, не получится ли так, что из-за меня пострадаете Вы, господин Форест?

Оливер задал этот вопрос с опозданием.

— Я?

— Это правда. Говорят, в последнее время даже директора Крайм Фирм на него оглядываются.

— Если что-то пойдёт не так, разве Вы тоже не попадёте в число целей?

— Хм… Спасибо за заботу, но ты, похоже, слишком уж меня недооцениваешь. Неужели ты думаешь, что я и к такому не подготовился?

«Ах…»

Оливер невольно вздохнул.

Форест был прав. Он вращался в этом мире дольше, чем Оливер вообще прожил на свете.

Выходило, что тревожиться за него — и правда слишком самонадеянно.

Оливер сразу извинился.

— Простите. Я просто слышал, насколько господин Шеймус опасен… Да и решительности ему не занимать, раз он даже на нас напал.

— Не стану отрицать. Но и я тоже не рядовой посредник.

Это тоже было правдой.

Сейчас Форест был посредником, связывавшим Крайм Фирм и Файтер Кру. Даже Шеймусу было бы нелегко тронуть его безрассудно.

— …И даже если что-то случится, это будет значить лишь то, что мне самому недостаёт способностей, чтобы работать с тобой. Так что тебе тем более не о чем беспокоиться.

— …Что?

Оливер переспросил: ответ прозвучал слишком уж неожиданно.

Форест излучал холодное, но отстранённо-спокойное чувство.

— Я говорю это на всякий случай. Порой встречаются такие люди. Стоит им чуть-чуть набраться сил — и они сразу теряют осторожность.

— Я вовсе не терял осторожности.

— В нашем мире заботиться о других — это уже и есть потеря осторожности. Не мне бы такое говорить, но место это очень грязное и очень жестокое. У каждого своих проблем по горло. Уже сама по себе такая забота — чрезмерна. Даже если…

Форест на миг умолк, подбирая слова поточнее.

— …Даже если человек умрёт, это всего лишь цена за то, что он сам пришёл в этот мир. Ни горевать, ни считать это несправедливым не стоит. Если сунулся в опасное место, должен быть готов заплатить соответствующую цену. Так что не тревожься о других без нужды.

Оливер молча кивнул.

Если рассуждать хладнокровно, Форест был прав во всём.

И Оливер, и Форест сами выбрали этот мир. А значит, всегда должны были быть готовы расплатиться за это.

— Спасибо за совет. Похоже, я расслабился.

— Хорошо уже то, что ты это понял. Не думай ни о чём лишнем, занимайся только своим делом. Здесь больше ценят не тех, кто тревожится за других, а тех, кто хорошо делает своё дело.

— Да, я запомню.

— Отлично… Тогда завтра же передам всё господину Карверу. Вряд ли он сразу начнёт операцию, но лучше подготовиться заранее. У той стороны тоже времени на раскачку не будет.

Оливер согласился.

Карвер, как всегда, сохранял спокойствие благодаря своей холодной рассудочности, но это вовсе не значило, что он относился к делу легкомысленно.

Он не станет необдуманно спешить, но, как только увидит возможность, будет действовать без пощады.

Оливеру тоже следовало подготовиться, чтобы суметь подстроиться под его действия.

«Надо подправить расписание, усилить свои силы… Похоже, придётся снова просить отпуск».

Пока Оливер мысленно приводил в порядок список дел, Форест снова заговорил:

— Если ты не против, я бы хотел ещё и поторговаться. Позволишь?

— Поторговаться?

— Да. Господин Карвер выдвинул немало условий, но в конечном счёте прямо сейчас ничего дать не может. Если всё правильно разыграть, думаю, получится урвать хоть что-нибудь.

— Да, я не против… А, тогда не могли бы Вы заранее навести справки об этом?

— О приветствиях Патер-церкви?

— Да. Есть один человек, о котором мне хотелось бы узнать.

***

Форест принял просьбу Оливера.

«Хорошо. Не сказать, что дело простое, но и особо трудным его не назовёшь. Постараюсь для начала выбить хотя бы это».

Удовлетворённый этим ответом, Оливер сразу поднялся и вышел из ресторана.

Все дела он уже закончил, да и было уже достаточно поздно.

Но домой он отправился не сразу.

Оливер поймал такси, которое ходило до глубокой ночи, приплатил сверху и поехал на чёрный рынок, специализировавшийся на оружии.

Там торговали самым разным: от обычного оружия до армейского и кустарно переделанного.

После того как он успешно обучил Файтер Кру, ему открыли доступ ещё к нескольким чёрным рынкам, и, едва прибыв туда, Оливер заказал бомбы, огнестрельное оружие, распылители соляной кислоты и прочее в том же духе.

«Светошумовые и дымовые гранаты, которыми пользовался Фаундер… если применять их с умом, они могут в разы усилить боеспособность трупных кукол — особенно таких, как Дункан, рассчитанных на ближний бой… Да и винтовку трупной куклы Снайпера тоже пора бы усилить».

Оливер и прежде урывками обдумывал разные способы усилить свою мощь, а тут как раз подвернулся удобный случай — вот он и сделал всё сразу.

Разумеется, на этом он не остановился.

Закончив с заказом оружия, Оливер, несмотря на усталость, отправился на другой чёрный рынок.

Там торговали всякой всячиной — антиквариатом, краденым, подделками, — и в последнее время Оливер бывал там довольно часто.

— Здравствуйте.

— А, Вы пришли?

Оливера приветствовал продавец — лысый мужчина в костюме.

Он работал именно на этом чёрном рынке и в основном занимался книгами.

Причём не только обычными, но и старинными изданиями художественной ценности, книгами по магии и чёрной магии, а порой даже демоническими книгами.

— Та книга случайно не появилась?

Под «той книгой» он, конечно, имел в виду демоническую книгу. Хотя продавец и занимался таким товаром, из-за его особой опасности и почти инстинктивного страха не называл его прямо.

Продавец покачал головой.

— Нет, не появилась. По словам дилеров, какое-то время добыть её будет трудно.

«Вот как…»

Оливер искренне расстроился.

— Понятно.

— Да… Либо покупать в другом месте, либо ждать, пока найдут новую, но это непросто. Кстати, книгу, которую Вы купили в прошлый раз, Вы уже дочитали?

Речь шла о переводе дневника безумца, заключившего сделку с демоном.

Его написал мужчина из центральной части континента; хотя в книге он в основном нёс какую-то непонятную бессвязицу, стоила она семьдесят миллионов ланд, и, откровенно говоря, вещь оказалась не слишком удовлетворительной.

«Содержание я толком не понял, да и скормить её книге, полученной от Эдис, тоже не вышло».

Когда Оливер об этом сказал, продавец извинился.

— Прошу прощения, что разочаровал Вас, господин.

— Ничего. Я покупал её, заранее понимая риск.

И это было правдой.

Ещё до покупки продавец объяснил Оливеру, что даже на чёрном рынке демонические книги так просто не достать.

Во-первых, действительно стоящий экземпляр сам по себе раздобыть трудно, а во-вторых, даже если что-то и всплывает, всё это обычно сразу уходит на коллекционный рынок, доступный лишь самым верхам.

То, что чёрный маг вроде Оливера вообще мог настолько открыто искать подобные вещи, стало возможно лишь благодаря его репутации, заработанной в Ланде.

— По-настоящему хорошие вещи люди уровня директоров забирают раньше всех, так что по моим каналам достать что-то подобное довольно трудно… Если захотите, я могу передать Вашу просьбу одному из директоров.

Оливер ненадолго задумался, но покачал головой.

Почему именно — он и сам не знал, однако чувствовал, что так будет нехорошо.

Когда та сторона сама первой подходит к нему с заказом — это одно, но если он сам придёт к ним по личному делу, то увязнет с ними слишком глубоко.

Демоническая книга ему и правда была нужна, но всё же не настолько срочно.

Поэтому Оливер вежливо отказался.

— Нет, всё в порядке. Если найдёте что-нибудь стоящее, не могли бы Вы отложить это для меня? С деньгами я постараюсь подстроиться.

— Да, разумеется.

— Спасибо.

Закончив со всеми делами, Оливер только тогда вернулся домой и сразу же уснул…

Тр-р-р-р-р! Тр-р-р-р-р! Тр-р-р-р-р!

Едва закрыв глаза, Оливер снова их открыл. Он точно спал несколько часов, но по ощущениям прошло не больше минуты.

Тр— щёлк.

Выключив будильник, Оливер поднялся с места.

Чтобы прогнать сон, он потянулся, включил радио, слегка размялся, затем принял душ.

После этого он принялся готовить простой завтрак.

Тук. Тук.

Когда с готовкой было почти закончено, в дверь постучали.

Оливер с недоумением направился к входу.

К нему домой обычно никто не приходил. Он и представить не мог, кто это мог быть.

Дверь мягко скользнула в сторону.

Увидев стоявшего на пороге мужчину, Оливер спросил:

— …И как Вы вообще узнали, что я здесь живу, старший?

— Я никогда не жалею усилий, если есть шанс обременить своих учеников. Можно войти? И едой пахнет.

***

— …Неужели тебе жалко угостить старика завтраком?

Так, без всякого перехода, спросил Мерлин, умявший один жареный стейк, толстую сосиску, блэк-пудинг, три яйца, три ломтя хлеба, печёную фасоль, свежий салат с яблоком, свежевыжатый апельсиновый сок и кофе.

Глядя на него, Оливер ответил:

— Нет. Я просто всё гадал, как Вы вообще узнали, где я живу, старший.

— Я же только что сказал: я не жалею усилий, когда надо обременить своих учеников. В этом вся радость моей жизни.

Из-за плотной стены магической силы Оливер не мог понять, говорит ли Мерлин всерьёз.

Но почему-то, даже если бы это и оказалось правдой, он бы не удивился.

— Кстати, ты и правда обычно столько ешь? Для завтрака это многовато.

Это тоже было чистой правдой.

Просто до сих пор никто ему на это не указывал, но ел Оливер действительно много.

Он не был обжорой, однако при необходимости мог съесть сколько угодно.

По крайней мере, ещё ни разу в жизни он не оставлял еду несъеденной из-за того, что её оказалось слишком много.

— Даже не знаю. Просто мне говорили, что завтрак должен быть плотным.

— Вот как. Тогда неловко получилось. Не вышло ли так, что из-за меня ты остался без еды?

— Нет, всё в порядке. Мне и яблока, хлеба и молока вполне хватит… Но, кстати, можно спросить, по какому делу Вы пришли?

— Не ты ли хотел меня увидеть?

— А… да, хотел. Просто Вы пришли так внезапно, что я подумал, не случилось ли чего срочного.

— Ну, не сказать чтобы ты ошибся. Мне нужно ненадолго уехать далеко.

Услышав это, Оливер переспросил:

— Далеко уехать?

— Да. Удивлён?

— Честно говоря, да. Слишком неожиданно.

— Я и сам того же мнения. Но у меня возникло одно срочное дело.

— А… можно спросить, куда именно Вы едете?

— Это личное, так что мне неловко отвечать. Не люблю, когда мной интересуются мужчины… так что воздержись.

— …? Простите?

Не поняв, что именно тот имел в виду, Оливер недоумённо наклонил голову и всё же извинился.

Мерлин слегка усмехнулся, проглотил очередной кусок и снова заговорил:

— …Как бы там ни было. Сегодня я пришёл, чтобы предупредить: я на время уеду. Сколько это займёт, я и сам не знаю, так что заранее сказать было бы вежливо… А ты зачем хотел меня видеть?

— А… у меня было несколько вопросов.

— Каких? Давай самое срочное. Я, как человек обязательный, намерен уйти сразу после еды.

Предложение было неожиданным.

Оливер посмотрел на завтрак, от которого уже добрая половина исчезла. Вопросов у него было довольно много, но, похоже, успеть задать все он не сможет.

«И всё же уже хорошо, что он сам пришёл».

Оливер постарался посмотреть на всё с хорошей стороны и начал с самого срочного:

— Вы случайно не слышали о моём способе обучения?

— Слышал. От Кевина. Это ведь тот метод, где ты помогаешь ученикам не напрямую, а даёшь им самим нащупать суть, верно?

— Да, именно. Можно ли мне учить студентов таким способом?

— Почему нет.

— Правда?

Оливер удивлённо переспросил: судя по реакции Кевина, он думал, что это недопустимо.

Мерлин тут же добавил условие:

— Только не злоупотребляй, пользуйся этим по минимуму. И если кто-то спросит об этом методе, отвечай, что узнал его откуда-нибудь из пустыни или с далёкого Востока.

— А… там есть что-то похожее?

— Нет. Просто если сказать, что это техника из пустыни или далёкого Востока, звучит убедительно, разве нет?

Снова услышав совершенно неожиданный ответ, Оливер растерянно склонил голову набок.

— Старший… неужели и Вы не знаете ничего похожего?

— Могу и ответить, мне не жалко, но ты уверен? Я уже почти доел.

Мерлин указал на почти опустевшие тарелки. И правда, на них почти ничего не осталось.

— Ели бы Вы хоть немного помедленнее.

— Я не слушаю, что говорит ученик. Особенно временный ученик… И не смотри на меня так. Старика это ранит.

— Простите. Эм… тогда можно я спрошу о Мировом Древе?

— Собираешься спросить, можно ли с помощью Мирового Древа узнать будущее?

— Как Вы догадались?

— Я тоже, знаешь ли, читаю газеты. Эта инвестиционная компания ABC… вокруг неё сейчас шумно, не так ли? Почему-то я подумал, что ты об этом спросишь.

— Вот как… Значит, это возможно?

— Теоретически — да.

Мерлин ответил очень коротко.

Оливер ожидал услышать, что это невозможно, но ответ оказался совершенно иным.

— Но лишь теоретически. Удачных примеров пока не было.

— А по какому принципу это вообще возможно? Я и сам немного думал об этом, но как ни велик был бы объём информации, это всё равно информация о прошлом. Мне кажется, у такого предсказания будущего должен быть предел.

— Вопрос довольно острый. Я мог бы объяснить это сам, но я сторонник самостоятельного обучения, так что лучше дам тебе вот это.

Мерлин вынул из-за пазухи старую книгу и положил её перед ним.

Это была не столько официально изданная книга, сколько скромный том, словно переплетённый вручную.

— «Эволюционная теория Мирового Древа»?..

Оливер прочитал название с обложки.

— Это книга об одной из теорий, связанных с Мировым Древом. Думаю, она поможет тебе разобраться в твоём вопросе.

— А, спасибо.

Поблагодарив, Оливер быстро перелистал страницы.

К его удивлению, вся книга была исписана вручную. Когда он сказал об этом, Мерлин кивнул.

— Поэтому она и дорогая. Вообще-то за неё следовало бы взять деньги, но еда была вкусной, так что будем считать, что я уже получил плату.

— А Вам можно так делать?

— Конечно. Готовишь ты весьма недурно.

Поблагодарив за похвалу, Оливер снова пробежался взглядом по книге. Он ещё не понял её как следует, но инстинктивно чувствовал: книга эта далеко не обычная.

«Возможно, она даже поможет мне в работе…»

— Ну, а мне уже пора подниматься.

Сказав это, Мерлин поставил на стол окончательно опустевшую тарелку.

— Уже уходите?

— Я доел. Какой мне смысл тут оставаться?

Оливер снова посмотрел на Мерлина.

— А, опять этот взгляд… постой-ка.

Мерлин на полуслове замолчал и полез за пазуху.

— Похоже, я и правда состарился. Надо же было про это забыть.

— О чём Вы?

— Погоди… А, нашёл.

Мерлин протянул ему целую пачку писем.

— Держи. Это тебе.

— Мне?

— Да. И почему это у тебя в голосе вопросительный знак?

— А кто вообще будет присылать мне письма?

Оливер спросил совершенно искренне. Как ни старался, он не мог представить никого, кто стал бы ему писать.

Но ответ Мерлина сразу всё прояснил.

— Кто-кто. Росберн и остальные дети, конечно.

***

— …Поэтому какое-то время я не смогу приходить.

Башня Школы стихий, тренировочный зал. Оливер стоял перед примерно тридцатью студентами и говорил именно это.

Он объяснял, что из-за личных обстоятельств берёт отпуск и некоторое время не сможет вести занятия.

Ему и самому не хотелось так поступать, ведь на нём лежала работа, но иначе, похоже, было никак.

Если в этом и было хоть что-то хорошее, так это то, что студенты, кажется, не слишком расстроились.

«И это точно хорошо?»

Оливер посмотрел на студентов, в которых не ощущалось ни малейшего рвения, и задумался.

Он по-своему действительно старался, но разжечь в людях желание заниматься оказалось куда труднее, чем он думал.

— …Профессор сказал, что подыщет кого-нибудь другого, так что с занятиями проблем быть не должно. Но всё же позвольте ещё раз извиниться. Мне очень жаль, что из-за моих личных обстоятельств я стал халатнее относиться к своей работе.

Студенты вяло покивали.

Было видно, что особого интереса им нет.

Но Оливер не почувствовал ни злости, ни обиды. Виноват здесь был он сам.

Когда Оливер закончил, студенты, как и всегда после урока, поплелись из тренировочного зала.

Среди них был и Феликс.

— Господин Феликс?

Оливер окликнул его.

Шедший вместе с остальными студентами Феликс остановился и обернулся.

— …Да?

— У Вас сейчас следующее занятие?

— …Зачем Вы спрашиваете?

— Хотел узнать, не заняты ли Вы.

— Не занят. А в чём дело?

— У меня есть к Вам просьба. Не могли бы Вы мне ненадолго помочь?

Чтобы сотрудник просил помощи у студента — такое хоть и бывало, но всё же редко. Феликс нахмурился, раздумывая, соглашаться или нет.

— …Какая просьба?

Немного поколебавшись, Феликс сначала отправил друзей вперёд, а потом подошёл к Оливеру.

— Перед тем как я уеду, я хотел бы ещё раз проверить течение Вашей маны. Это возможно?

— Сейчас?

— Да.

— И в этом есть смысл?

— Думаю, да. Я хочу кое-что проверить.

— Проверить? Нет, подождите… Что это ещё такое?

— Дело в том, что… есть один метод, пришедший из пустынных земель далёкого Востока.

— …Что?

Феликс переспросил с таким лицом, будто перед ним внезапно оказался какой-то торговец снадобьями.