Вопреки ожиданиям, обучение студентов Магической башни не принесло сколько-нибудь заметных результатов.

При обычном ходе вещей Оливер воспользовался бы собственной методикой, быстро добился бы наглядных успехов и на этой основе поднял бы мотивацию остальных студентов, но Кевин этого не разрешил, так что сделать этого он не мог.

Впрочем, это не значило, что он винил Кевина.

После разговора с ним Оливер и сам понял, что речь идёт о довольно необычном навыке.

И всё же ему было жаль. Особенно когда он видел студентов, которые без всякого рвения просто убивали время, или тех, кто старался изо всех сил, но всё равно топтался на одном и том же месте.

— Ну, хоть здесь есть результат. Уже хорошо, да?

Пробормотал Оливер, стоя на лестнице и докручивая последний винт.

— Ну как, выглядит нормально?

—...А...

Оливер обернулся и задал вопрос, а Первый, находившийся внутри Трупной куклы Батори, ответил неловким голосом.

Поначалу Первый совсем не мог приспособиться к Трупной кукле Батори: издавал звуки, больше похожие на плач, чем на речь, и даже телом толком не владел.

Но благодаря постоянным тренировкам и тому, что он поглощал огромное количество эмоций, жизненной силы и магии, он понемногу начал адаптироваться.

Доказательством тому было то, что, воспользовавшись знаниями Трупной куклы Батори, он сумел собрать базовую установку для производства Кровавого эликсира.

«...Это знания? Или память?»

Оливер слез с лестницы, отложил в сторону пояс с инструментами и записал этот вопрос.

В журнал наблюдений за Чайлд и трупными куклами.

[...Пока нельзя сказать, знания это или память. Подтверждено это ещё не было. Однако одно ясно точно: если Чайлд входит в трупную куклу, он получает не только её простые навыки, но и определённую связанную с ними информацию или знания. (Насколько именно простираются эта информация и эти знания, тоже пока неизвестно. Нужно продолжить наблюдение.)]

Перо зашуршало по бумаге.

Выведя в журнале аккуратные, красивые строки, Оливер на мгновение остановил перо и снова посмотрел на Первыйа, осматривавшего установку для производства Кровавого эликсира.

В его движениях всё ещё оставалась неловкость, но по сравнению с прежним они стали заметно естественнее. И главное — в нём уже чувствовался разум.

«Раньше у него тоже была определённая разумность, но у Первыйа рост куда заметнее... Я, конечно, скормил ему много, но неужели дело только в этом?»

Оливер заподозрил, что у роста Чайлд есть и другая причина.

Он считал, что если просто давать им побольше пищи — эмоций, жизненной силы, магии и так далее — и долго сохранять особь, то разумность будет расти сама собой.

Но, похоже, существовал ещё какой-то фактор.

Например, чем качественнее трупная кукла, которой пользуется Чайлд, тем сильнее растёт и сам Чайлд.

«Это не такая уж невероятная мысль».

Оливер уже почти уверился в этом. В конце концов, у него была и другая гипотеза: Чайлд перенимает навыки трупной куклы.

Наоборот, это выглядело вполне естественно.

Он быстро занёс и это в журнал наблюдений за Чайлд.

Подтвердить это сейчас было нельзя, но Чайлд, особенно Первый, уже понемногу начинал говорить более естественно, так что позже, возможно, это удастся выяснить в разговоре.

—...Всё-таки интересно.

Пробормотал Оливер.

Узнавать то, что его интересовало, учиться новому и просто работать — всё это приносило ему огромное удовольствие.

Особенно подготовка этой установки для производства Кровавого эликсира. Она оказалась довольно тяжёлой, но именно поэтому и радость была особенная.

«Хотя пришлось помучиться: чтобы не привлекать лишнего внимания, я, скрывая личность, обошёл несколько чёрных рынков, всё заказал и потом ещё сам всё устанавливал».

Но особенно сильный удар ждал его в самом конце.

Оказывается, детали производственной установки нужно не только купить, но ещё и собрать самому...

Если подумать, это было очевидно, но он, по собственной глупости, понял это слишком поздно.

«Из-за этого пришлось в спешке рыться в книгах, расспрашивать людей, как пользоваться инструментами, и вообще было не до отдыха. Но в итоге всё вышло даже к лучшему. Теперь я и производственные устройства могу устанавливать сам...»

—...Вы всё осмотрели?

Закончив мысль, Оливер снова спросил Первыйа.

Первый, который осматривал установку с головы до ног, со всех сторон и во всех углах, повернул голову и ответил:

— Кажется... ничего... нет...

Он говорил, сдерживая свой плачущий голос. Почему — Оливер не понимал, но создавалось впечатление, что Первый всё время оглядывается на его реакцию.

— Хм... Первый? Не нужно через силу сдерживать такие звуки. Говорите как Вам удобно. Вы как будто всё время смотрите на мою реакцию, но делать этого не нужно.

Оливер сказал это на всякий случай.

Никакого особого смысла он в это не вкладывал.

Просто ему казалось, что и Первый, и остальные Чайлд слишком оглядываются на него.

В Магической башне он не раз видел студентов, которые учились, всё время поглядывая на реакцию профессоров и покровителей, и лично ему это совсем не нравилось.

Как ни крути, учиться, исследовать и тренироваться лучше спокойно, даже если результат не приходит сразу, разве не так?

— Кхы-ы... а... понял... кьяха.

— Да, вот и хорошо. Я хочу видеть, как Вы действуете без оглядки на меня — спокойно и самостоятельно. Мне так будет интереснее.

Чайлд немного посмотрел на Оливера, затем кивнул.

— Понял... кьяха.

— Да, спасибо... И вы все тоже, пожалуйста, так делайте.

Оливер повернул голову назад и посмотрел на остальных Чайлд, находившихся в колбах на столе.

Из четырёх колб первая, где обычно был Первый, пустовала, а во второй, третьей и четвёртой находились соответственно Второй, Третий и Полс.

Похожие на сгустки густой чёрной массы, они наблюдали за разговором Оливера и Первыйа, а затем слегка кивнули.

— Спасибо вам. Первый, если всё в порядке, можем сразу приступить к изготовлению? Запас ещё есть, но, думаю, лучше поторопиться.

Спросил Оливер, прикидывая в уме запас Кровавого эликсира, о котором говорил Эдис.

Пусть запас ещё оставался, всё равно лучше было не тянуть.

Первый кивнул в ответ на его слова и протянул руку к стоявшим далеко в углу трупным куклам — чёрным магессам 1, 2 и 3.

— Кьяха...!

Затем он вытянул из резервуара внутри своего тела эмоции и привёл в движение чёрных магесс 1, 2 и 3.

Те дёрнулись, и железные крышки на срезах их отсечённых шей задрожали.

Поначалу движения были немного неуклюжими, но вскоре, как и на тренировках, стали естественными.

Чёрные магессы 1, 2 и 3, пошатываясь, подошли и по воле Первыйа принесли сюда материалы: множество пакетов с кровью, травяной порошок и прочее.

Они осторожно разложили вещи по отведённым местам.

Увидев это, Оливер похвалил Первыйа.

— Отлично. Теперь Вы и правда хорошо их контролируете.

—...Кья-ха-ха.

Первый издал звук, сияя радостной эмоцией. Возбуждение усилило его голос, и плачущий оттенок в нём стал громче.

Оливер снова сказал:

— На этом трупные куклы больше использовать не будем. Дальше давайте работать сами. Сейчас важнее приготовить лекарство.

— А... тогда... сначала...

Ответил Первый и вскрыл один пакет с кровью.

Это была кровь молодого мужчины, купленная на чёрном рынке.

По словам Первыйа, чем моложе и здоровее кровь, тем выше качество продукта.

«И ещё он говорил, что, если готовить лекарство с учётом пола, эффект будет максимальным».

Оливер сверился с рецептом Кровавого эликсира, который записал со слов Первыйа, и продолжил наблюдать за работой.

Вскрыв пакет, Первый вылил содержимое в фильтр.

Кровь медленно потекла по длинной трубке фильтра и стала собираться в одном бикере.

Это был этап, на котором разрыхлялись сгустки крови, слежавшиеся в пакете, и делать тут было особо нечего.

Разве что ждать.

Наверное, в это время можно было заняться чем-то ещё, но Оливер хотел за один раз усвоить как можно больше, поэтому вместе с Первыйом просто наблюдал, как капает кровь.

Кровь капала долго.

Когда наконец всё, что было в фильтре, стекло вниз, Первый приступил к следующему этапу.

Он снова пустил кровь по длинной трубке, похожей на фильтр, и внешне процесс напоминал предыдущий, но цель у него была другой.

Если раньше кровь просто ещё раз мягко разжижали, то теперь её смешивали.

Став ещё чище, кровь по трубке закрутилась вверх, затем ушла в сторону и там смешалась с эмоциями, просачивавшимися из смесительной трубки.

«Эмоции — с поглощающей природой, вроде алчности и жажды».

Оливер по очереди проверял все ингредиенты, входившие в рецепт.

Смешанная с эмоциями кровь вышла наружу по узкой трубке, и Первый с помощью магии крови взял её под контроль.

А затем ещё раз смешал кровь и эмоции.

Кровь и эмоции, слившиеся в одно прямо в воздухе, постепенно увеличивались в объёме.

Но и это было ещё не всё.

— Кхы-ы-ы...

Сосредоточившись, Первый свободной рукой извлёк жизненную силу и добавил её к смеси крови и эмоций.

Эмоции, засевшие в крови, жадно потянулись к жизненной силе, и кровь сразу стала ещё гуще и ещё краснее.

Теперь было ясно, почему Кровавый эликсир так ценится.

Поначалу Оливер думал, что дело только в том, что производить его могут лишь Батори, но, помимо этого, здесь требовалось огромное количество высококлассного труда.

Если говорить совсем прямо, даже зная способ приготовления, без способности так же тонко, как Батори, работать с кровью, эмоциями и жизненной силой, нельзя было бы завершить даже подготовительный этап.

Даже подготовительный.

— Кья-ха-ха-ха...

Первый окликнул Оливера своим воем.

Держа в руках кровь, смешанную с эмоциями и жизненной силой, он подошёл к одному из резервуаров.

Теперь начиналась основная работа.

Первый открыл крышку цилиндрического резервуара, влил туда кровь, а затем один за другим вскрыл купленные на чёрном рынке мешочки и высыпал их содержимое внутрь.

«Различные травы, заказанные на чёрном рынке, сухой порошок плаценты, свежее молоко, зелья выносливости и маны, пять литров свежей крови и большое количество жизненной силы...»

Оливер по одному сверял ингредиенты, которые добавлял Первый, проверяя, не пропустил ли он что-то и не положил ли лишнего.

Крышка резервуара с глухим стуком закрылась.

Первый закрутил её до конца, герметично запечатал резервуар, затем подошёл к панели управления, нажал кнопку и запустил установку.

Послышался гул машины, и содержимое внутри медленно закипело.

— Так... варить... столько.

Первый широко раскрыл левую ладонь, а на правой поднял средний палец.

—...Шесть часов?

— А!

Первый кивнул.

Услышав ответ, Оливер снова просмотрел рецепт и порядок действий Первыйа и подумал:

«На первый взгляд кажется, будто с помощью машины всё просто, но все важные этапы здесь всё равно полностью ручные».

Оливер раз за разом прокручивал в голове всё, что делал Первый, мысленно отрабатывая процесс, а сам Первый всё это время стоял перед резервуаром и следил за продуктом.

Примерно через шесть часов Первый слегка открыл кран, через который можно было отдельно слить содержимое резервуара, проверил состояние смеси, а затем подсоединил трубку и перевёл её в резервуар для прессовой обработки.

Сгустившаяся чёрно-красная жидкость прошла по трубке, попала в длинный конический резервуар и там снова подверглась нагреву под давлением.

Внутри долго слышалось шипение.

И лишь спустя ещё некоторое время получилось примерно полчашки густой чёрно-красной жидкости. Первый показал её Оливеру.

Тот заглянул в блокнот и спросил:

— Теперь нужно, используя эмоции, разжечь огонь и уварить эту жидкость, верно?

— А...

Оливер кивнул.

Этот этап был самым важным.

Важными были все, но именно на последней стадии уваривания качество товара расходилось особенно сильно.

Первый выложил густую, липкую кровяную смесь в чашку Петри и, вызвав пламя эмоциями алчности и желания, начал нагревать её прямо в этой чашке.

Жидкость, настолько вязкая, что казалось, будто кипеть она уже не может, на удивление снова начала бурлить.

Кровяная смесь бурлила, как лава, и, испаряя остатки влаги, постепенно твердела, а затем, откликнувшись на эмоцию алчности, приняла форму пилюли.

Пилюли такого густого цвета, что она казалась уже не красной, а чёрной.

Первый осторожно подхватил готовую пилюлю пинцетом и протянул Оливеру.

Разглядывая пилюлю, в которой были сжаты бесчисленные эмоции, магия и жизненная сила, Оливер посмотрел на часы.

Казалось, они начали днём, а на дворе уже давно наступила ночь.

Потратить половину дня ради одной-единственной пилюли...

Тут дело было не только в затратах — времени и труда это тоже требовало невероятно много.

Да и по самому характеру производства наладить массовый выпуск, похоже, было непросто.

— Для начала стоит подумать, что можно улучшить.

Сказал Оливер, снова просматривая рецепт.

Больше всего на производительность влиял начальный этап подготовки крови. Если он хотел повысить выход, начинать нужно было именно отсюда.

«Проблема не столько в процессе, сколько в сырье. Нельзя смешивать кровь нескольких людей — нужна кровь только одного человека».

Если бы удалось решить хотя бы это, массово производить Кровавый эликсир стало бы куда легче.

«Но вот где так просто взять много крови одного человека? Причём сырьё обязательно должно быть свежим, только что взятым...»

Конечно, способ-то был.

Можно было просто убить человека и выжать из него столько крови, сколько получится.

— Но это уже как-то чересчур, да?

Подумал Оливер и стал искать другой выход.

Он рассматривал и вариант увеличить производственную линию за счёт большего числа работников, но и это было не так просто, поэтому решил пока отложить его.

Расширение линии означало бы, что потребуется больше пространства, больше оборудования и больше высококлассных кадров, а значит — больше капитала, времени и трупов.

Пока он ломал голову, что можно сделать, раздался знакомый сигнал связи.

Это был личный коммуникатор Фореста.

— Господин Форест?

— Да, это я. Чем занят?

Оливер с недоумением спросил:

— Занимался кое-какими личными делами. Но что случилось?

После прошлой охранной работы по реновации он заранее попросил отнестись с пониманием: какое-то время он будет занят и не сможет выходить на задания.

Обычно в таких случаях Форест не торопил его и спокойно ждал, пока Оливер сам не появится.

Если только не случалось чего-то особенного.

— Что-то произошло?

— Хм... Пока ещё нет.

Ответ был загадочным.

Оливер спросил снова:

— То есть Вы хотите сказать, что это ещё может случиться?

— Именно... Извини, но не мог бы ты пока подойти?