Закончив сделку, Юэн засунул мясной молоток под плащ, поднялся с места и вышел из склада.

— Не знаю, когда именно, но позже я сам с тобой свяжусь.

Сказал он так жизнерадостно, что трудно было поверить: еще совсем недавно этот человек сидел в кандалах под замком.

Джо, стоявший на страже перед складом, с вопросом во взгляде посмотрел на Оливера, и Оливер кивнул, показывая, что все в порядке.

Увидев это, Джо не стал останавливать Юэна.

— И мне тоже было приятно познакомиться. За выпивку спасибо.

С этими словами Юэн, уходя, пару раз хлопнул Джо по груди.

Джо посмотрел ему вслед с явным недовольством.

Когда Юэн ушел, Джо осторожно приблизился.

— …Разговор завершился благополучно?

Форест вместо ответа перевел взгляд на Оливера, и тот, уловив намек, ответил сам:

— Да, думаю, все прошло хорошо.

— Если это не будет невежливо с моей стороны, могу ли я спросить, о чем именно вы говорили?

Джо говорил очень учтиво. Не для вида — совершенно искренне.

Оливер как раз размышлял, с чего начать объяснение, когда Форест вмешался и выручил его.

— Он показал нам любопытный черномагический предмет и сказал, что обработает его так, как нужно Дейву.

Оливер кивнул, подтверждая его слова.

— А, вот оно что… Но разве это не опасно? Он ведь только что ушел.

— Он сказал, что здесь это обработать нельзя и для этого обязательно нужно идти в Z-зону.

— В Z-зону?

Джо нахмурился, явно не понимая.

Реакция была совершенно естественной.

X-зона и без того считалась одним из самых опасных мест в Ланде, но все же оставалась в пределах обычного здравого смысла.

Начиная с Y-зоны шли уже неизведанные земли, а Z-зону и вовсе считали чем-то вроде гиблого края.

И не без причины: там скрывались не только всевозможные мутанты, но и преступники с опасными организациями. Одним из самых ярких примеров был Комитет против застройки.

Это было крайне опасное место.

Настолько, что постороннему человеку было трудно даже вообразить, как туда можно сунуться.

Когда Джо сказал об этом, Форест покачал головой.

— Об этом можешь не беспокоиться. Он сказал, что ведет дела с Комитетом против застройки из Z-зоны, так что сгинуть там ему не грозит.

— Правда?

— Да. Самой сделки я не видел, но видел, что они знакомы.

— Но разве от этого не еще хуже? А если он просто сбежит с предметом? Если это Z-зона, мы даже не сможем приставить к нему своих людей для слежки.

— …? Простите, Джо. После вашей помощи мне неловко такое говорить, но почему бойцы Бойцовской команды должны следить за Юэном? Это мое дело и моя сделка.

От вопроса Оливера Джо осекся и не нашелся, что ответить.

Во вспыхнувших в нем чувствах смешались растерянность, колебание и страх.

Почему он так себя ведет, Оливер понять не мог.

— …В любом случае спасибо за готовность помочь. Но, чтобы обработать предмет, действительно нужно идти в Z-зону. Это правда. И потом, он не из тех, кто просто сбежит, прихватив вещь.

— Вот как?

— Да. Он отнесся к сделке всерьез. Не думаю, что такой человек станет легкомысленно нарушать обещание.

— А, да… Понятно.

На слова Оливера Джо лишь молча кивнул, не став возражать.

По сравнению с прошлым он как будто заметно смягчился.

Оливер поднялся и официально поблагодарил его:

— Спасибо вам за помощь. Благодаря вам я встретился с Юэном быстрее, чем ожидал. Я боялся, что дела могут затянуться, так что правда спасибо.

— Не стоит. Я лишь сделал то, что и так должен был сделать.

Хотя помогли именно Оливеру, голову почему-то ниже склонил сам Джо.

Это было странно.

— Хм… Если вы не против, можно задать один вопрос?

— Да, спрашивайте.

— Вы ведь говорили, что все костюмы у вас сшиты в одном стиле?

— А, да… Стиль придумали мы сами, а пошив обеспечил «Крайм Фирм».

— Хм… Наверное, это стоило недешево?

Оливер спросил это, глядя на Фореста.

— Ну, людей-то у нас немало. Мелочью такие траты не назовешь.

Оливер кивнул.

— Тогда ничего не поделаешь. Придется менять мой.

Джо растерялся.

— Да? В каком смысле?..

— Да ничего особенного. Я про одежду. Если я и дальше буду ходить в похожих костюмах, люди могут неправильно понять… Поэтому я хочу поменять свою одежду.

— …Почему?

— Потому что так экономичнее. Проще поменять только мой гардероб, чем переделывать одежду на всех двести восемьдесят восемь человек.

Поняв по твердому тону Оливера, что тот и правда не хочет, чтобы его неправильно понимали, Джо закрыл глаза; в нем вспыхнула горечь.

Он был разочарован и опечален.

Но лишь на мгновение. Вскоре Джо снова открыл глаза, словно собравшись с духом.

— Могу я сказать… нет, попросить вас об одном?

— Попросить?

— Да.

— Для начала я могу хотя бы это выслушать?

— Не могли бы вы стать главой нашей Бойцовской команды?

***

— Вот я и спросил, почему они просят меня возглавить Бойцовскую команду. Спросил, не тяжело ли им сейчас.

— ……

— К счастью, он сказал, что ничего тяжелого нет. Наоборот, благодаря тренировкам они понемногу становятся сильнее, и дела у них идут хорошо. И процент побед, и выживаемость выросли, и работа идет без перерыва, так что доход тоже хороший.

— ……

— Тогда я спросил снова: если так, почему они просят именно меня стать главой? И Джо ответил вот что. Все в Бойцовской команде уважают меня и любят. Они поняли, как многому я их научил, ничего не требуя взамен, и как они мне за это благодарны. Поэтому и попросили меня стать их главой. Не только Джо — те, кто пришел вместе с ним, тоже.

— ……

— Честно говоря, мне было не неприятно это слышать. Я ведь и правда старательно их учил, и, похоже, мои усилия не пропали зря… Но предложение стать их главой я все равно отклонил.

— ……

— Разве это не странно? Учить их мог и я, но старались научиться именно они. И при этом в кресло главы должен сесть я — человек, который до сих пор для них ничего не сделал. К тому же я даже не из X-, Y- или Z-зоны… Поэтому я отказался.

— ……

— Я сказал, что я не отсюда и не тот человек, который должен быть главой. Для меня собственное любопытство важнее всего… И, что еще важнее, они и сами уже хорошо ведут свои дела. Как ни посмотри, для меня было бы странно входить туда как глава. Джо пытался убедить меня, что все в порядке, но я все равно отказался. Мне просто… не по душе лезть к людям, которые и без меня сами встают на ноги.

— ……

— Понял он это не до конца, но все же принял мой отказ. Вместо этого сказал, что они собираются расширять Бойцовскую команду, и попросил моей помощи. Хотел, чтобы я еще немного их потренировал. На это я согласился. Они стараются, и мне захотелось немного им помочь.

— ……

— А, и насчет Мари тоже есть одна любопытная новость.

— ……

— После моего ухода, говорят, Мари захватила семью Джозефа. Не без некоторых перипетий, конечно.

— ……

— Насколько я знаю, теперь она переименовала ее в «Выбирающих» и продолжает расширять. Это совсем не тот путь, который представлял себе я, но все равно впечатляет. А большего я и сам не знаю. Мне не хотелось соваться туда, поэтому специально я ничего не выяснял… Но, может быть, один раз все же стоило бы разузнать, хозяин.

Сказав это, Оливер поднялся.

Напротив него, прислонившись к алтарю, сидел Джозеф, превратившийся в белый скелет.

С момента его смерти прошло уже намного больше года, почти два, и теперь от него остались только кости да немного иссохшей кожи.

Вино тихо зажурчало.

Оливер налил выпивку в принесенную чашку и выложил на тарелку еду, которую забрал с собой из ресторана «Форест».

Улучшившийся аромат пищи наполнил темное пространство.

— Спасибо, что выслушали меня, хозяин. Не знаю, когда смогу прийти снова, но как только у меня будет время, я еще раз вас навещу.

С этими словами Оливер почтительно склонил голову и ушел.

Освещая путь шаром света, созданным магией, он двинулся обратно той же дорогой, которой пришел, и вскоре вышел из заброшенной больницы.

Закончив все дела, Оливер сразу направился за ограду больницы, собираясь вернуться домой.

— Интересно, удастся ли здесь поймать такси? А ведь я даже не подумал, как буду возвращаться.

— А обычно ты как возвращался?

— Просил то такси, на котором приехал, вернуться за мной через несколько часов. Но сегодня я добрался не на такси, а на попутной машине, так что заранее ничего не заказал.

— А та машина, на которой ты приехал?

— Не хотел задерживать человека, который и без того занят моими личными делами, поэтому отпустил его раньше. Похоже, это было ошибкой.

— Неловко вышло. В X-зоне поймать такси и без того непросто… Если хочешь, я могу вызвать.

— Был бы вам очень признателен, Кент.

С этими словами Оливер посмотрел на нищего, сидевшего в углу переулка.

Тот кутался в до крайности потрепанный длинный плащ, а в одной руке держал квартерстафф, замаскированный под трость.

Оливер, глядя на него сверху вниз, спросил:

— Вы меня ждали?

— Если скажу, что нет, это прозвучит как ложь, верно?

— Да… Но как вы узнали и дождались меня?

— Ты же в прошлый раз слышал, чем живут наши «Бедные братья»? Выяснить, что ты придешь сюда, было совсем не трудно.

— А… Впечатляет.

— Кхе-хе. Впечатляет, правда? Да и потом, мне почему-то казалось, что если ты окажешься здесь, то заглянешь именно сюда… В любом случае рад тебя видеть.

— Я тоже искренне рад вас видеть. Кажется, прошло очень много времени.

— И правда давно. Если честно, я пришел, потому что у меня к тебе есть просьба.

— А…

Оливер тихо выдохнул от неожиданности, слегка удивившись. Но тут же вернул себе спокойствие.

В этом занятом городе люди не приходили друг к другу без всякой причины. Наоборот, именно это и было естественно.

— Говорите. Если я в силах помочь, то сделаю это с удовольствием.

Кент приподнял уголок губ, достал из-под плаща спрятанную там бутылку и сказал:

— Не выпьешь ли со мной рюмку ради одинокого старика?

***

И это действительно было все.

Кент пришел только затем, чтобы выпить вместе и немного поболтать.

Он сказал, что другого случая увидеть занятого Оливера у него, скорее всего, не будет.

От этих слов Оливер испытал какую-то непонятную радость и принялся рассказывать обо всем, что с ним происходило за это время, пока он жил как фиксер Дейв.

В том числе и о том, как побывал на вечеринке у высшего общества.

Кент по-настоящему этим восхитился.

Он сказал, что на такие вечера кого попало не пускают: нужно подавляюще превосходить других не только умением, но и доверием к себе, и собственным весом.

А потом спросил, правда ли тот слух, что он слышал.

Правда ли, что Оливер сделал даму, которую приводил в прошлый раз, своей любовницей и использует ее как кошелек, а заодно всех до единого в Бойцовской команде силой поставил на место и сам стал их главой.

Разумеется, Оливер спокойно объяснил, что это всего лишь ложный слух.

Выслушав объяснение, Кент лишь усмехнулся.

— Да… Почему-то мне так и казалось. Особенно если речь о тебе.

— А как поживаете вы, Кент?

— Да как обычно.

Кент рассказал, что в последнее время расширяет «Бедных братьев» и строит новую сеть информации.

Заодно они налаживают контакт с таксомоторным союзом, заключают нечто вроде союзов с нищими из других зон и расширяют круг сделок уже не только с бандами, но и с фабриками и компаниями.

И говорил он это без малейшей фальши или бахвальства.

Смотреть на него было по-настоящему приятно.

Когда бутылка опустела, Оливер и Кент расстались, и Кент пригласил его как-нибудь зайти в гости.

Не из вежливости — всерьез.

Оливер пообещал заглянуть, как только появится время, вернулся домой и снова зажил своей обычной жизнью.

Хотя если подумать, его обычная жизнь состояла в том, чтобы рано вставать, с утра идти в Башню магии, поздно днем возвращаться, а по ночам работать фиксером.

Прямо как сейчас.

— Ах ты, чудовище…!

Это выкрикнул фиксер, у которого все четыре конечности были големными протезами. Оливер в одно мгновение вплотную приблизился к нему и ответил:

— Простите. Работа такая.