— Рад со всеми познакомиться. Меня зовут Зенон Брайт, я личный сотрудник профессора Кевина. Позвольте представиться официально.

Вернувшись в Башню магии после вечеринки, на которую ходил с Джейн, Оливер вежливо поприветствовал собравшихся в одном из залов физподготовки в башне школы стихий.

Перед ним были слушатели курса Кевина «Основы магического боя» — примерно тридцать человек.

Все они хмуро смотрели на Оливера.

На их лицах читались самые разные чувства: потрясение, отрицание, раздражение, гнев, унижение.

Их можно было понять.

Пусть их боевые способности и были недостаточны, чтобы поспевать за занятиями Кевина, они всё равно оставались официальными студентами Башни магии.

И тут вдруг Оливер, который не только не состоял в Башне магии, но даже не был магом, должен был наставлять их вместо Кевина. Неудивительно, что они восприняли это как унижение.

«У людей из Башни магии у всех сильная гордость».

Оливер окинул студентов взглядом.

Прошло уже немало времени с тех пор, как он поздоровался, но никто из них толком не отреагировал.

Похоже, потрясение ещё не прошло.

«Впрочем, я и сам согласился только после долгих раздумий».

Если чуть преувеличить, Оливер и правда все выходные думал, принимать предложение Кевина или нет.

Возможность официально взаимодействовать со студентами Башни магии оказалась преимуществом куда более весомым, чем он думал, но и недостатков было не меньше.

«Не говоря уже о лишней работе, это может привлечь ненужное внимание».

И всё же после долгих раздумий Оливер принял предложение Кевина.

Риск, конечно, был, но отказываться от редкой возможности получить новый опыт тоже казалось неправильным.

«И всё-таки мне везёт. Мне ведь сказали, что, если почувствую неладное, смогу уйти в любой момент. Но раз уж я взялся за это, надо сделать всё как следует».

С предвкушением нового опыта и размышляя, как бы лучше помочь этим людям, Оливер сосредоточился на глазах.

По мере того как усиливалось зрение черного мага, он мог различать не только поверхностные эмоции студентов, но и более глубокие.

Если сравнивать, это было всё равно что видеть не цветок и стебель, а корень.

Среди них были и те, кто настолько разозлился из-за внезапной ситуации, что совсем пал духом; были и те, кому было попросту всё равно; а были и те, кто, разжигая в себе унижение и гнев, лишь сильнее проникался духом сопротивления.

Последний вариант был, пожалуй, лучшим.

Эмоции, конечно, не положительные, но всё же эти люди не сдавались и не теряли запала.

«Проблема в том, как убедить их работать со мной... Может, сказать, что я просто буду рядом, помогать с базовой физподготовкой и контролем маны?»

Пока Оливер, не имевший опыта в подобных разговорах, ломал голову над лучшим способом, кто-то протянул ему руку помощи.

Один из студентов задал вопрос.

— Э-э... господин Зенон.

Оливер повернул голову на звук и посмотрел на говорившего.

Лицо было ему знакомо.

Следуя за Кевином, Оливер успел запомнить всех студентов в лицо и составить о каждом самое общее представление.

— А, Вас зовут... Феликс, верно? Из подшколы Гайи?

— Да... верно.

— Да, что Вы хотели сказать?

Оливер спросил это с лёгким ожиданием.

Он не знал Феликса близко, но видел, насколько старательно тот обычно занимается.

После долгих колебаний Феликс наконец открыл рот.

—...Можно говорить честно?

— Конечно. Я бы даже попросил Вас об этом.

— Честно говоря, мне очень трудно принять нынешнюю ситуацию. Настолько, что это даже злит.

Он говорил искренне.

Оливер с радостью спросил:

— Почему?

—...Мы, присутствующие здесь, признаём, что нам не хватает мастерства, чтобы успевать за занятиями профессора Кевина. Но всё же мы — официальные студенты Башни магии и маги. А Вы, господин Зенон, — нет. Конечно, я слышал, что в последнее время Вы немало сделали в Башне магии и даже поймали грабителей поезда, но принять это всё равно трудно.

Когда Феликс закончил, у всех остальных студентов на лицах проступили согласие и удовлетворение.

Оливер тоже остался доволен.

— Огромное спасибо Вам за откровенность.

— Что?

— Я сказал, что благодарен Вам за честность... Прежде всего хочу прояснить одну вещь. Я вовсе не собираюсь самонадеянно учить вас вместо профессора. Я всего лишь буду немного помогать вам со стороны, чтобы вы могли выполнять тренировки, которые он назначил. Не думайте, будто я вас обучаю. Считайте, что я просто вас сопровождаю и помогаю.

Оливер говорил, умеренно смешивая правду и ложь.

Его роль действительно заключалась в том, чтобы помогать студентам выполнять задания, которые дал Кевин, но при этом у Оливера были полномочия по своему усмотрению менять объём и способ тренировок.

«Если уж работать, то без такой свободы никак».

Так сказал Кевин. Но Оливер не стал специально рассказывать это прямо сейчас.

Его целью было наладить контакт со студентами, а не лезть вперёд и поучать их.

«А о тех, кому правда понадобится помощь, можно будет подумать позже...»

Оливер уже собирался удовлетворённо решить, что в целом неплохо их убедил, как вдруг другой студент поднял руку.

— Можно кое-что спросить?

— А, да, конечно, спрашивайте.

— В итоге речь ведь просто о базовой подготовке. Тогда почему бы нам не заниматься этим самим? Зачем вообще здесь нужны Вы, господин Зенон?

— Вопрос справедливый, но профессор велел мне помогать вам со стороны, следить за объёмом тренировок и составлять отчёты... Дело не в том, что профессор о вас не заботится. Просто у него не хватает времени.

— А что конкретно входит в тренировку?

— В основном это развитие базовой физической подготовки, нужной для магического боя, а также систематизация и отработка потоков маны и заклинательных формул.

— А у господина Зенона вообще есть достаточная квалификация, чтобы вместо профессора помогать с таким и ещё всё это фиксировать?

Студент, задавший этот вопрос, излучал сомнение в отношении Оливера и целый букет негативных чувств.

Это были обычные эмоции, которые люди из Башни магии испытывали к постороннему.

Глубинное недоверие и презрение.

Оливер решил уточнить:

— Можно и мне задать один вопрос?

— Какой?

— Не могли бы Вы ответить, в чём именно дело: Вы не доверяете мне как человеку или не доверяете моей квалификации? Если первое, я доложу профессору, и мы поищем другой способ. Если второе, тогда я Вас убежу.

Похоже, этих слов никто не ожидал: не только только что говоривший студент, но и остальные тоже заметно растерялись.

Тот, поколебавшись, ответил:

— Надеюсь, Вы меня не неправильно поняли. Я не говорю, что не доверяю сотруднику профессора... Просто сомневаюсь, сможет ли человек, который даже не маг, как следует нам помочь.

— Значит, второе.

Оливер произнёс это без малейшего раздражения в голосе.

Скорее, он был даже рад.

Потому что нашёл способ убедить их.

Оливер достал из-за пазухи зелье маны, выпил его, затем порылся в магической сумке в углу и вынул тонфы.

Они были сделаны из стали, проводящей ману, и Кевин выдал их ему в качестве учебного пособия.

Студент, не понимая, что происходит, спросил:

— Что Вы сейчас... делаете?

— Собираюсь доказать.

— Что?

— То, что, хотя я и не способен вырабатывать ману и не являюсь магом, я всё равно могу помочь вам с базовой подготовкой. Не выйдет ли кто-нибудь один?

Оливер, как обычно, произнёс это, держа тонфы в обеих руках.

Оттого это прозвучало ещё зловещее.

Но никто из студентов так и не решился выйти первым, и тогда Оливер добавил:

— У нас мало времени. Не могли бы Вы поторопиться и выйти?

***

— Они что, разозлили тебя?

Когда Оливер вернулся после курса «Основы магического боя», Кевин вдруг задал этот вопрос.

— Нет. Наоборот, это были хорошие студенты.

— Правда?

— Да. Они активно высказывали своё мнение, и это очень помогло мне их убедить.

— Под «убедить» ты имеешь в виду, что отлупил их тонфами?

— Я их не избивал. Мы провели спарринг.

Оливер сказал это с полной уверенностью.

Потому что это и правда был спарринг.

Нужно было, чтобы они поверили в его способности.

Услышав это объяснение, Кевин хоть и потерял дар речи, но возразить ничего не смог.

— А, я ошибся? Просто Вы ведь сказали, что после того случая с поездом ничего страшного не будет, если я немного покажу свои силы...

— Нет, проблемы нет.

Кевин покачал головой.

— Эти занятия с самого начала такого рода. Пока это не переходит границы, все допускают, что кто-то может немного пострадать.

— Это хорошо.

— Но, разумеется, нельзя, чтобы кому-то что-нибудь оторвало или чтобы кто-то остался калекой.

—...? Это-то я, конечно, понимаю.

— Ну и хорошо, раз понимаешь... Просто я услышал, что ты, совершенно не в своём стиле, избил студентов, и решил, что ты, может, разозлился.

— Простите, если ввёл Вас в заблуждение. Мне показалось, что лучший способ показать свои способности — это сразиться напрямую... Благодаря этому мы договорились, что базовую физподготовку и контроль маны буду курировать я.

— Ну надо же, надёжно.

— Спасибо... Но простите, можно задать Вам вопрос, профессор?

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Даже не знаю... Просто мне кажется, что у Вас немного плохое настроение. И ещё такое чувство, будто Вы хотите спросить меня о чём-то ещё.

— Хм... Можно спросить? Это может касаться твоей личной жизни.

— Если я смогу ответить, то отвечу. А если нет, прошу отнестись с пониманием.

— Хорошо... Тогда спрошу. В прошлую пятницу ты был на инвестиционной вечеринке, которую устраивали в «Сапфире», верно?

— Да. Откуда Вы знаете?

— Слышал слухи.

— Слухи?

— Да. Слухи о том, что Дерик из дома Редхилл, того самого именитого рода из подшколы Агни Башни магии, вернулся после того, как какой-то черный маг выставил его в «Сапфире» полным посмешищем.

— А...

Оливер невольно выдохнул.

После встречи с Эдис и истории с книгой демона он на время об этом забыл.

— Но почему «выставил полным посмешищем»?

— Потому что речь о позоре по-крупному.

— Нет, я спрашиваю не о значении слов. Я спрашиваю, почему считается, что господин Дерик был опозорен. Он ведь был очень хорош.

Оливер сказал это совершенно искренне.

Уровень владения магией, боевая стойка, манера держаться — по сравнению с прошлым это был прогресс, который даже сравнивать было невозможно.

Да, он по-прежнему оставался эмоциональным, но сдерживал это терпением и рассудком и не переставал искать способы повалить противника, пробуя разные типы атак.

По одному этому было видно, как много Дерик трудился всё это время.

И после такого — «выставили полным посмешищем».

Оливер не мог с этим согласиться.

— По твоим меркам, может, и так. Но у людей мышление уже, чем ты думаешь. Они видят только то, что у них перед глазами. А большинство увидело лишь жалкое зрелище: как он не смог сделать против черного мага даже шага.

— Даже шага?.. А.

Оливер снова выдохнул.

Если подумать, Дерик и правда не сдвинулся ни на шаг.

— Это настолько серьёзно?

— Кто знает. Но, похоже, удар был таким сильным, что он даже на занятия не пришёл.

Оливер слегка наклонил голову набок.

Ему было трудно это понять.

— Настолько?

— Обычно я бы сказал, что он просто драматизирует. Но, если честно, удар и правда болезненный. Для студента Башни магии позор — штука смертельная. А уж опозориться на глазах у посторонних — ещё хуже.

— Но разве в поединке нельзя проиграть? К тому же это был просто дружеский бой.

— Для тебя, может, и так. Но не для Башни магии и не для гостей той вечеринки. Ланду представляет многое, но если попросить назвать главное, Башню магии упомянут обязательно.

— Это я знаю.

— И Башню упоминают не только потому, что у неё есть знания и деньги. До этого — у неё есть сила. Доказательство тому простое: все говорят, что даже мало-мальски известный решала не может сравниться со студентами Башни магии. Это ты тоже должен понимать.

Оливер кивнул.

Став решалой, он слышал это бесчисленное множество раз и не раз видел и слышал, какое отношение бывает к магам, особенно к тем, кто вышел из Башни магии.

И всё же кое-что ему по-прежнему было трудно понять.

— Профессор. Не хочу хвастаться, но ведь решала Дейв тоже, в общем-то, достаточно известный решала. Разве тогда это не снимает проблему?

— Если бы речь шла о каком-нибудь обычном студенте, такое оправдание, возможно, сработало бы. Но если он из дома Редхилл — это уже другое дело. Пусть это не величайший из великих родов, но у него есть и история, и имя. А если человек из такого рода проигрывает черному магу — да ещё и на вечеринке, где собрались богачи Ланды, — это уже совсем не мелочь.

Услышав, насколько всё жёстко, Оливер удивился, но вскоре вновь успокоился.

Он уже встречал нечто подобное в истории Электромага и в дневнике Эйдри.

Но одно дело — читать о таком, и совсем другое — услышать, что это произошло на самом деле.

— И, что хуже всего, момент был крайне неудачный. Как назло, всё это случилось именно тогда, когда дом Редхилл готовил новый инвестиционный проект в сфере тепловой генерации. Слух расползся, и теперь не то что новых инвестиций нет — даже те, кто уже обещал вложиться, говорят, забирают деньги.

— Ого...

Оливер по-настоящему удивился.

Он не хотел этого, но, похоже, из-за него Дерик оказался в куда более неприятном положении, чем он думал.

— А господина Дерика могут выгнать из семьи?

— Кто знает? Не люблю лезть в чужие семейные дела. Но так просто его не выгонят.

— Правда?

— Да. Он очень способный. Настолько, что, несмотря на принадлежность к побочной ветви, на него возлагают большие надежды...

— А, вот и хорошо.

— Хорошо?

— Да. Я, конечно, всего лишь сделал то, что должен был, но если из-за этого он слишком сильно пострадает, мне будет неловко.

Кевин умолк и пристально посмотрел на Оливера.

— Я опять сказал что-то не то?

— Нет. Просто ты слишком безмятежен. Лучше бы сначала побеспокоился о себе.

— О себе?

— Именно. Ты-то, может, и не хотел этого, но по итогу ты опозорил не только дом Редхилл, но и саму Башню магии. А маги, как ты знаешь, очень горды.

Оливер сразу понял, к чему тот клонит.

— Вы хотите сказать, что Башня магии может отомстить?

— Я лишь говорю, что такую возможность лучше держать в уме. В последнее время Башня магии тоже слишком чувствительна к своему авторитету. И тех, кто её пытается сдерживать, хватает: Бюро безопасности города, черные маги, Бойцовская команда «Файтер Кру» из Крайм Фирм. В общем, будь осторожен. В Ланде растущая слава похожа на башню из кубиков: стоит зазеваться — и всё рухнет.

— Понял. Буду осторожен.

— Вот в этом и суть моих слов. Привыкай быть осторожным и внутри Башни, и за её пределами. Этот город пожирает не только слабых... Ладно, можешь идти.

С этими словами Кевин достал бумаги.

Оливер, будучи его личным сотрудником, как и велено, попрощался и уже собирался выйти из кабинета профессора.

Но в тот момент, когда он взялся за дверную ручку, ему вдруг стало любопытно, чем сам Кевин занимался в прошлую пятницу, когда Дерик, Ярели и другие студенты ходили на инвестиционную вечеринку.

Ведь, кажется, он тоже говорил, что у него были свои дела.

Оливер остановился и спросил:

— Профессор. Можно задать один вопрос?

— Говори.

Кевин ответил, не отрываясь от бумаг, коротко и резко.

— Куда Вы ходили в прошлую пятницу, профессор?

— У меня была встреча с офицерами королевской армии и людьми из военных подрядчиков. Из-за моего исследования.

Кевин продолжал работать так, словно в этом не было ничего особенного.