— Тогда ничего не поделаешь… Я просто отдам его Вам.

Так ответил Оливер, услышав искреннее признание Эдиса.

Комнату заполнило странное молчание.

Казалось, даже воздух похолодел.

Эдис молча уставился на Оливера, округлив глаза так, словно его только что огрели молотком по голове. Оливер тоже молчал.

Он просто не знал, что тут сказать.

— ……

— …Ты сейчас со мной играешься?

После долгого молчания спросил Эдис.

На его лице поочерёдно отразились удивление, растерянность, непонимание, унижение и злость.

— Простите?

— Я спросил, ты со мной играешься?

— Нет… У меня и в мыслях не было играть с Вами, господин Эдис.

— Тогда с какой стати ты сказал, что просто отдашь?

— Э-э… Не совсем бесплатно.

— …?

— Расходы на материалы, инструменты и всё остальное, что нужно для изготовления, Вам придётся оплатить, господин Эдис. Я в последнее время и сам стараюсь откладывать…

— О, боже мой…!!

Эдис, взорвавшись злостью и раздражением, в отчаянии воззвал к небесам. Лицо у него налилось краской, дыхание сбилось.

— Вам нехорошо?

— Из-за тебя. Пожалуйста, заткнись! Если ты не собираешься довести меня до смерти, выбесив до конца, тогда вообще ничего не делай…!

Эдис сказал это совершенно искренне, и Оливер, как велели, закрыл рот и действительно ничего не делал.

Тем временем Эдис прямо из бутылки сделал несколько глотков, пытаясь успокоиться.

Немного погодя он заговорил снова.

— Ха… ха… У тебя ведь был способ мне угрожать.

— Простите?

— Я говорю, у тебя был способ мне угрожать. Просто сорвать сделку и ждать, пока я буду медленно умирать. Почему ты так не сделал? Я ведь мог испугаться и потом передумать.

— Потому что мне казалось, что Вы не передумаете. Вы ведь уже очень твёрдо решились…

— Люди всегда меняют своё решение.

— Хм… Может, и так. Но, по-моему, доводить до такого уже не стоило. Как я и говорил раньше, добровольность важна.

— Ты пришёл к человеку, который, возможно, скоро умрёт, и рассуждаешь о добровольности?! Тьфу… Да ты мог потребовать чего угодно. Скажем, половину моего состояния. Или чтобы я стал твоей опорой… Но уж точно не говорить: «Я просто отдам».

— Я не хочу показаться дерзким, но разве не мне решать это?

— …Это да, но всё это уже выходит за пределы здравого смысла.

— Если уж говорить прямо, мне от Вас, господин Эдис, больше особенно ничего и не нужно. Конечно, деньги — это тоже неплохо, но если просить именно деньги, получится так, будто мы договорились о чём-то другом. А мне это невыгодно… Поэтому я просто отдам.

— …Ты прирождённый переговорщик.

Сказал Эдис.

И сказал это не с издёвкой, а совершенно серьёзно.

Переговоры — это спор не на ножах, а на словах, чтобы урвать себе побольше.

На первый взгляд это может казаться средством мягче насилия, но с другой стороны — оно бывает куда ожесточённее и грязнее.

Потому что в переговорах люди обнажают себя без прикрас.

И чем дольше они длятся, тем яснее видна чужая изнанка, а то психологическое превосходство, которым одна сторона обладала прежде, постепенно размывается.

Но юный решала перед глазами Эдиса был полной противоположностью.

Он не раскрывал собственной изнанки, чтобы выторговать себе ещё хоть какую-то выгоду, а лишь предлагал так, чтобы другая сторона сама выложила желаемое.

И в этом процессе он ни разу не выставил напоказ ни свою силу, ни своё расположение.

Со стороны он мог показаться простаком, которого легко обвести вокруг пальца, но…

Эдис, который сейчас сидел перед ним лицом к лицу, так не думал.

От Оливера не ощущалось слабости.

Наоборот, в памяти отпечатывалось какое-то трудноописуемое присутствие.

Такое присутствие, от которого неясно даже, что перед тобой за существо.

Эдис провёл полжизни в мире спекуляций, но даже там ничего подобного не чувствовал.

И ещё сильнее поражало то, что во всех этих действиях не ощущалось намерения.

«Неужели я на старости лет стал сентиментален?»

Но всё равно это было странно.

Он чувствовал подавление от мальчишки, годящегося ему в сыновья.

И не то плоское подавление, которое возникает, когда у кого-то больше силы и денег.

Нет — нечто куда большее.

Эдис сам не заметил, как открыл рот.

— …Скажи, а Файтер Крю ты тоже так помог?

— Файтер Крю?

— Да. Я слышал, ты им помог и из-за этого стал у них главарём.

— Похоже, тут недоразумение. Я правда помогал людям из Файтер Крю, но их главарём не являюсь.

Как и тогда, когда объяснял это Джейн, Оливер снова развеял ложный слух, ходивший среди людей. Эдис выслушал его внимательно.

— …Вот как всё было.

— Должно быть, они тяжело это переживают.

— Спасибо, что поняли.

— Я не о тебе.

— Простите?

— Я о том, что Файтер Крю, должно быть, сильно разочарованы.

— Боюсь, я не совсем понимаю.

— Я и не требую, чтобы ты понял. Лучше скажи вот что… Ты правда собираешься просто отдать мне кровавый эликсир, если я оплачу расходы?

— Не могу сказать наверняка, но если мне удастся его изготовить, то да, я так и собираюсь.

— Да что это… Нет, хватит. Не говори больше. Чем дольше я с тобой разговариваю, тем сильнее у меня всё внутри переворачивается. Просто скажи: можешь ты пообещать это или нет? Можешь пообещать, что отдашь мне кровавый эликсир без дополнительных условий?

— Хм… Если не случится чего-то непредвиденного, я обещаю, что отдам его Вам. Но расходы на изготовление Вам придётся оплачивать и дальше.

«Если не случится чего-то непредвиденного…»

Для обычного человека это была бы лишь удобная лазейка, чтобы потом нарушить обещание, но Эдис даже не обратил на это внимания и сразу кивнул.

Потому что говорил это не кто-нибудь, а Дейв.

— На свои вопросы я всё равно до конца тебе не отвечу.

— Что ж… Тогда, конечно, жаль, но ничего не поделаешь.

— Хорошо. Тогда держи.

Эдис протянул ему маленький листок.

— Что это?

— Мой личный номер связи. Личный коммуникатор у тебя ведь есть?

— Да.

Оливер кивнул.

Когда он обустраивал себе новое жильё в L-зоне, тимлид Пинкмен Джонатан посоветовал заодно обзавестись и таким устройством.

— Это хорошо. Если что-то понадобится или срочно нужны будут деньги — связывайся по этому номеру.

— А, спасибо. Я думал, что коммуникатором мне пользоваться не придётся. Хорошо, что он всё-таки пригодился.

— И ещё дам тебе один совет.

— Совет?

— Да. Мне не хочется, чтобы человек, который будет продлевать мне жизнь, вляпался в лишние неприятности.

— А… Какой именно?

— Осторожнее с Шеймусом.

— С господином Шеймусом?

— Да. Похоже, вы с ним близки, но всё же держи дистанцию.

— Мы не близки.

Оливер ответил спокойно, но твёрдо.

Потому что это была чистая правда.

Эдис на миг растерялся, но быстро пришёл в себя и продолжил:

— Что ж, тогда это даже хорошо. Но всё равно держись от него подальше. По нему видно, что он только и думает, как бы тебя использовать.

Оливер был с этим согласен. Каждый раз, когда Шеймус смотрел на него, у него явно были какие-то расчёты. Впрочем, Оливер и не собирался его за это осуждать.

— Но разве в Ланде не принято, что люди изначально используют друг друга ради взаимной выгоды? Разве в этом есть что-то настолько плохое?

— Хм! А говорить ты умеешь… Что ж, не поспоришь. Если человек умён, то даже быть использованным не так уж плохо. Такие хотя бы умеют делиться выгодой. Но Шеймус не из таких.

— Вот как? А мне он показался и умным, и очень способным.

— Я не отрицаю его способностей. Как-никак, какой-то там решала сумел выбиться в крупные дельцы. Но даже с учётом этого у него слишком много жадности и слишком много напора. Обычно такие рано или поздно перестают справляться со своей жадностью и влипают в огромную историю. Клянусь своей сукой-женой и своими крысёнышами-детьми: скоро он устроит что-то крупное. Настолько крупное, что весь город загудит.

Это было почти пророчество.

Но в его словах не было ни капли преувеличения.

— Тогда, пожалуй, мне стоит предупредить и мисс Джейн. Она ведь в одной группе с женщинами Шеймуса и знакома с ними.

— А, кстати говоря, ты ведь и на эту вечеринку пришёл из-за Джейн? Не понимаю. С такой славой ты мог бы водиться с девицами и покрасивее, и побогаче.

В голосе Эдиса зазвучала явная злоба.

Оливер ответил без всякой задней мысли:

— Потому что мне нравится Джейн.

— …Вот как? Почему?

— Ну, это… Ах да, боюсь, я не смогу Вам сказать.

— Почему?

— Это будет нечестно. Вы, господин Эдис, мне не ответили, а если отвечу только я, получится несправедливо, разве не так?

— Я уж решил, что ты дурак, но, похоже, ошибся… Ладно, тогда обмен.

— О, так Вы всё-таки решили ответить?

— Нет, чёрт тебя побери… Я дам тебе одну полезную информацию, а ты обменяешься на неё.

— Полезную информацию?

— Да… Та демоническая книга, что я тебе отдал, помнишь?

— Да. Хотя почти всё в ней пусто.

— Я объясню, почему так.

— …У книги есть причина быть пустой?

— Да. И есть способ её заполнить. Проверить я этого не мог, но как это делается, я знаю.

— Мне правда любопытно: почему Вы говорите об этом только сейчас?

— Я договаривался лишь о том, что отдам тебе книгу. О том, что раскрою её тайну, речи не было. К тому же это можно использовать вот так… Поэтому просто скажи, будешь обмениваться или нет. И не смотри на меня так пристально. У меня от этого мурашки.

Сказал Эдис, глядя на Оливера, который не сводил с него глаз.

***

После разговора с Эдисом Оливер вышел из комнаты, попрощался с Джейн и поспешно покинул зал, где шла вечеринка.

Члены Систерхуда, включая Шеймуса, явно сожалели, что он уходит, но Джейн ничего не сказала и просто отпустила его.

Потому что верила: у него наверняка есть причина.

Оливер поблагодарил Джейн за понимание, сел в такси, сразу вернулся домой в L-зону и спустился в подвал.

Там он достал Бигмаус и попросил его выплюнуть одну книгу.

Ту самую демоническую книгу, которую он добыл, выполняя задание Крайм Фирм по изъятию аукционного лота.

— Куэээк!!

Бигмаус пожевал пастью и выплюнул книгу.

Оливер сказал ему, что тот хорошо поработал, протянул купюру и попросил немного подождать.

— Курурук.

Ответил Бигмаус, после чего уселся на корточки в углу подземной лаборатории, а Оливер раскрыл книгу и принялся проверять содержимое.

Полученная от Крайм Фирм демоническая книга была чем-то вроде летописи о вреде, причинённом демонами, и Оливер время от времени её просматривал.

Внутри встречались и довольно правдоподобные записи, и байки вроде истории о деревне, исчезнувшей за одну ночь, и просто слишком древние рассказы, которые уже не вызывали живого отклика.

Быстро пролистав книгу до конца, Оливер пробормотал:

— Вообще-то я собирался просто хранить её… Бигмаус. Если не возражаешь, не мог бы ты достать и другую книгу?

Сидевший в углу лаборатории на корточках Бигмаус снова пожевал тем, что торчало у него на макушке, и выплюнул ещё одну книгу.

Это была книга, полученная от Эдиса, — книга с описаниями семидесяти двух владык и королей демонов.

Впрочем, заполненных мест в ней было меньше, чем пустых, так что книгой её и назвать-то было неловко.

«Но, выходит, дело совсем не в этом…»

Оливер немного посмотрел на книгу, полученную от Эдиса, собрался с мыслями и положил рядом обе только что вынутые книги.

Затем он извлёк из пробирки голод и голодание и напрямую наделил ими книгу Эдиса.

«Как я и думал, не сработает? В конце концов, даже господин Эдис говорил, что не уверен…»

Но едва Оливер успел об этом подумать, глядя на безмолвную книгу, как та вдруг дрогнула, и, к его изумлению, на обложке выросло нечто похожее на глаз.

Но и это было ещё не всё.

Книга, полученная от Эдиса, обзавелась не только глазами, но и зубами, а её передний обрез распахнулся, словно пасть, и она принялась рвать лежавшую рядом демоническую книгу.

Кьяряряряряраль—!!!

Со стороны всё выглядело так, будто книга просто раскрывается и захлопывается, но книга, которую пожирали, понемногу уменьшалась и в конце концов исчезла совсем.

От неё остались лишь клочки бумаги, разорванные в процессе трапезы.

Но и их книга Эдиса подобрала и сожрала без остатка.

Оливер и раньше думал, что кое-что понимает в тёмной магии, но теперь снова ясно осознал, как многому ему ещё предстоит научиться.

Он протянул руку к книге.

Он опасался, что та может укусить, но, к счастью, этого не произошло.

Наоборот, словно щадя его, едва он коснулся её, она тут же снова стала обычной книгой.

«…Букв стало хоть и совсем немного, но больше?»

Подумал Оливер, быстро перелистывая страницы.

Похоже, Эдис сказал правду: съев другую демоническую книгу, эта добавила себе нового содержания.

Оливер уже собирался прочесть появившиеся строки.

Именно в этот момент раздалось:

Пи-пи-пи.

Это был личный коммуникатор Фореста.

— Господин Форест? А, да… У меня появились дела, поэтому я ушёл пораньше… Да, вроде бы всё прошло нормально… Да, спасибо за понимание. С господином Эдисом я встретился. Да, да… А, Вы искали господина Юэна? Это хорошо. Да, понял. Спасибо.

Договорившись о встрече, Оливер выключил коммуникатор и вновь посмотрел на книгу.

— И правда, дела накапливаются быстро.

Исходные файлы: глоссарий и глава.