— О, не думал, что и здесь есть такое место.

Оливер сказал это, глядя на арену, устроенную этажом ниже банкетного зала.

Она напоминала подпольную арену X-зоны, только была чище и куда изящнее.

— В «Сапфире» хватает самых разных заведений для удовольствия клиентов... Не дадите мне Ваше пальто?

Джейн протянула руки к Оливеру, который заранее снял верхнюю одежду перед выходом на арену.

— А, спасибо.

— Да не за что. Скорее уж мне неловко.

Джейн говорила искренне.

Ей было немного совестно от того, что она сделала из Оливера зрелище для публики.

— Даже не знаю, за что Вы извиняетесь. Как я уже сказал раньше, я этого примерно и ожидал.

— И всё же... Вы ведь друг мистера Дейва. Мне немного неловко оттого, что я будто использую друга ради собственной выгоды.

Сказав это, Джейн обвела пространство вокруг рукой.

И это не было преувеличением.

Из-за того, что Шеймус подлил масла в огонь, а окружающие подхватили настроение, внезапно возникшее развлечение привлекло внимание множества богачей, собравшихся в зале.

И не только скоробогачей, которым просто повезло разбогатеть, но и дворян, приехавших в Ланду извне, и предпринимателей с владельцами крупных состояний, уже успевших прославиться в самой Ланде.

Собрать их вместе было не так-то просто. У всех разный статус, разные взгляды и разные интересы.

Но драка — тема довольно грубая — сумела стянуть их в одно место, да ещё и удержать их внимание.

— А эта женщина кто?

— Это Джейн, сэр. Она обязана госпоже Миранде.

— Инвестор?

— Пока ещё не слишком опытная, но, похоже, связи у неё куда лучше, чем кажется. Говорят, это она привела чёрного мага, который будет драться вон с тем магом. В последнее время он довольно известный фиксер.

— У них что, такие отношения?

— Ну а чего ещё ждать между мужчиной и женщиной?

— А из-за чего драка?

— Говорят, студент Башни магии оскорбил ту женщину, а чёрный маг заехал ему перчаткой по роже и вызвал на дуэль.

— Я слышал другую версию.

— Да какая разница? Нам-то лишь бы зрелище было интересным.

— И кто, по-твоему, победит?

— Говорят, этот фиксер очень хорош, но и студента Башни магии недооценивать трудно, разве нет?

Недопонимания тут, конечно, тоже были, но для инвестора, живущего связями, ситуация складывалась скорее удачно.

Если Джейн правильно этим воспользуется, всё это может оказаться ей весьма полезным.

Прямо как тому же Шеймусу, который всё это и раздувал.

— Ха-ха! Давненько не виделись. Ну как, все поживаете?

— Ну, я-то отлично. Слышал, и у тебя всё в порядке, Шеймус.

Разгуливая по залу, он своим обычным громким и жизнерадостным голосом рассказывал о схватке Дейва и Дерика, собирая на неё всеобщее внимание, а заодно ловко перетягивал часть этого внимания на себя.

Оливер и раньше не понимал, почему тот так активно подначивает их к драке, но теперь, кажется, начал понимать.

За столь короткий миг всё так точно просчитать и прийти в движение... Это было действительно впечатляюще. Настолько, что хотелось у него поучиться.

— Мисс Джейн.

— Да?

— Если говорить откровенно, я не то чтобы сержусь или чувствую себя задетым из-за этой ситуации... Скорее я удивлён.

— Правда?

— Да. Я восхищён хваткой господина Шеймуса. Он раздул короткую перепалку и повернул всё так, чтобы это оказалось максимально выгодно для него самого.

Джейн посмотрела на Шеймуса, который, подогревая интерес к драке, уже вовсю привлекал к себе новых инвесторов.

— Конечно, смотря с какой стороны посмотреть, это может быть и не тот поступок, который стоит хвалить. Но для делового человека, который стремится к прибыли, это впечатляющий и достойный похвалы подход. Так мне кажется.

— К чему Вы клоните?

— Я бы хотел, чтобы и Вы поступали так же, мисс Джейн. Мне это в Вас нравится.

— То есть то, как я умею ловчить?

— Нет. То, как Вы стараетесь ради своей цели. А когда потом добьётесь успеха, помогите и мне немного.

—...Фух, хорошо. Не буду больше делать вид, будто размышляю о лишнем, и сосредоточусь на своём деле. Так что и Вы, Дейв, не отвлекайтесь ни на что постороннее и займитесь своим.

— Да, против мага трудно отвлекаться на что-то другое.

— Нет, я не это имела в виду.

— Да?

— Я имею в виду, что Вы должны задать ему хорошую трёпку. Если Вы красиво победите, тогда и я, и Шеймус сохраним лицо.

***

Когда людей собралось уже достаточно, Шеймус извинился перед собеседниками, отошёл, взял микрофон и поднялся на арену.

Стоило ему выйти на плотную, крепкую каменную площадку, как вокруг разнеслись лёгкие, чёткие удары каблуков.

Тук. Тук. Тук.

Гости, до этого переговаривавшиеся у арены, один за другим умолкали и устремляли взгляды на Шеймуса.

Оливер ещё при первой встрече понял, что у того врождённый талант притягивать к себе внимание. Поистине разносторонний человек.

— Дорогие дамы и господа!...Меня зовут Шеймус, и сегодня я веду для вас это неожиданное представление. Для меня большая честь быть с вами! Сегодня мы собрались здесь, чтобы разрешить давний вопрос Ланды!! А именно: кто сильнее — студент Башни магии, гордости Ланды, или фиксер, закалённый уличной грязью?!!

Похоже, это было не просто красивое вступление — в этом и правда была доля истины.

Множество приглашённых на приём — джентльмены во фраках и цилиндрах, благородные дамы в шляпах с яркими перьями, женщина-друид, командир наёмников с големными протезами вместо обеих рук — и впрямь интересовались самой этой схваткой.

— Ведь даже студентов Башни магии оценивают как чудовищ — каждого по отдельности. И сейчас мы сами увидим, так ли это на самом деле...! Что ж, не стану больше отнимать у столь почтенной публики время пустыми украшениями речи!...Синий угол! Представительный фиксер T-зоны! Глава Бойцовской команды!! Сто процентов успешных заданий!!! Сильнейший чёрный маг Ланды — Дейв!!!

Все взгляды обратились к Оливеру, и он, глядя на них, сказал:

— Я не глава Бойцовской команды. Нет, не так. Я не глава Бойцовской команды. Они — это они, а я — это я.

Но никто из пришедших посмотреть бой его не слушал. Даже Шеймус отмахнулся, будто это сущая мелочь.

— Да какая разница. Мы же здесь ради веселья. Никто ничего не поймёт превратно.

Он лгал с совершенно бесстыжим видом. Когда Оливер уже хотел возразить, Шеймус тут же представил второго участника.

— Красный угол! Гордость Ланды, стихийная школа Башни магии! Студент подшколы Агни, славящейся своей сокрушительной огневой мощью, и к тому же отпрыск знаменитого дома Редхилл — Дерииик Редхилл!!!

Шеймус указал в сторону, противоположную Оливеру, и все взгляды собравшихся на арене, включая его самого, устремились туда.

Туда как раз поднимался Дерик, тоже уже снявший верхнюю одежду, и Оливер, присмотревшись, заметил рядом с ним Ярели Айсай.

«Странно. Ладно ещё Дерик — он не из прямой линии. Но Ярели ведь из основной ветви крепкого рода, да и её бабушка — верховный мастер. С чего ей появляться в таком месте?.. Интересно, что у неё за обстоятельства?»

Оливер сам не заметил, как стал разглядывать Ярели.

С тревогой на лице она что-то сказала Дерику, а тот, будто давая понять, что всё в порядке, покачал головой и поднялся на арену.

Судя по выражению лица, происходящее ему совсем не нравилось: он смотрел на Оливера с явным раздражением.

«Впрочем, он ведь с самого начала не хотел участвовать».

Оливер вспомнил, что именно сказал Шеймус, чтобы вынудить Дерика принять бой.

«И что, ты собираешься вот так всё бросить и сбежать? Думаешь, это сойдёт тебе с рук? Уходить или нет — твоё дело. Но тогда по этим местам вмиг разнесётся слух, что студент Башни магии струсил и сбежал. И тогда не то что инвестиции — ты ещё и репутацию Башни магии и своей школы запятнаешь... Я ведь правда из беспокойства говорю: ты это вообще потянешь?»

После этой угрозы, замаскированной под заботу, у Дерика не осталось выбора, кроме как передумать и принять поединок.

Если бы всё пошло так, как есть, его положение в Башне магии и правда могло пошатнуться.

Шеймус весело выкрикнул:

— Оба бойца готовы?!!

Оливер ответил, что да, а полный недовольства Дерик раздражённо кивнул и незаметно распространил вокруг магическую силу.

Услышав ответ, Шеймус вышел за пределы арены, и в тот же миг по её краю поднялся магический барьер.

Качество здесь и правда было совсем иным, чем на подпольной арене X-зоны.

— Бой... Начали!

— Кваааанг!!!!

С объявлением начала боя арену тут же поглотил взрыв.

Грохот сотряс всю площадку, и все гости в зале вздрогнули от неожиданности.

О силе магов многие слышали, но видеть такое своими глазами доводится редко.

И Оливер тоже не смог скрыть восхищения.

Надо же, сочетать сразу две магии и добиваться такой мощи.

«Сначала управлять концентрацией кислорода магической силой, а потом поджечь его маленьким пламенем и вызвать взрыв... Потрясающе. Он довёл до предела мощь и радиус при таких затратах магической силы».

Восхитившись, Оливер развеял тень, окутывавшую его тело.

Это выглядело красиво — словно распускается цветочный бутон.

— О... Смотрите! Он цел! Даже в таком взрыве остался цел!!

С восхищением выкрикнул один из зрителей у края арены, и остальные тоже уставились на Оливера, не скрывая изумления.

Похоже, сам факт того, что кто-то выжил в таком взрыве, заполнившем всю арену, потряс их до глубины души.

И Дерика, который атаковал, — тоже.

Увидев Оливера, целиком укрытого тенью, он слегка опешил.

Будто вовсе не ожидал, что тот выдержит.

Впрочем, длилось это недолго.

В отличие от их прошлой схватки, на этот раз Дерик не позволил эмоциям захлестнуть себя, а быстро и спокойно снова принял боевую стойку.

Похоже, это была заслуга Кевина.

Когда Кевин тренировал Дерика, он делал упор не столько на навыки и технику, сколько на настрой и умение мыслить.

И действительно: стоило Дерику понаблюдать за Оливером и убедиться, что тот не собирается атаковать первым, как он тут же собрал магическую силу на кончиках пальцев, вызвал ветер и нанёс упреждающий удар.

— Скволл!

Внезапный шквал ударил снизу вверх, и мелкие камешки с пылью, валявшиеся на земле, подхваченные ветром, полетели в Оливера.

Оливер рефлекторно прикрыл глаза, и, подгадав этот момент, Дерик разом выпустил в него с десяток огненных снарядов.

И момент атаки, и скорость, и качество, и количество были безупречны. По сравнению с прошлым разом он явно стал сильнее.

«Впечатляет».

— Шэдоу Спайк!

Пх! Пх! Пх! Пх! Пх! Пх! Пх! Пх! Пх! Пх!

С заклинанием тень Оливера, точно щупальца осьминога, резко вытянулась по траектории огненных снарядов, взвилась снизу вверх и в одно мгновение обезвредила их. Он не просто остановил их грубой силой — он ударил по слабым местам самой формулы и разрушил заклинание.

Основу для этого он уловил ещё во время спарринга с Дериком, а потом доработал приём по-своему, опираясь на бой с Эржебет Батори.

«Вот так Эржебет Батори и обезвредила моё Пожирающее пламя».

Подумал Оливер, вспомнив, как Эржебет Батори разорвала Пожирающее пламя кровавым клинком.

Да, сама природа магии крови позволяла ей сопротивляться Пожирающему пламени, но нельзя было отрицать и то, насколько изощрённой была её техника.

Когда это случилось в первый раз, он растерялся, но раз уж смог вынести из этого урок, то сделка вышла весьма выгодной.

— Ты... Что ты сделал?

С ошеломлённым видом спросил Дерик.

И не только он.

Потрясены были и обычные гости, пришедшие посмотреть на бой Дерика, и остальные маги, включая Ярели.

Будто увидели какой-то немыслимый фокус.

Оливер, как всегда, ответил самым будничным тоном:

— Я попробовал разрушить слабое место формулы и тем самым обезвредить само заклинание. Это нелегко, но, как оказалось, не так уж и невозможно.