Дерик с Джейн сначала держит вежливую дистанцию, с Оливером — нет.

Дерик с Шеймусом — настороженно, с формальной дистанцией.

Из толпы гостей в зале размеренным шагом вышел высокий Дерик Редхилл с пылающе-рыжими волосами.

Его статная фигура, яркие волосы и правильные черты лица выделялись даже среди людей, разодетых в дорогие наряды и украшения.

Похоже, он и сам это знал, потому что, убедившись, что все взгляды прикованы к нему, снова заговорил.

— Эй, чернокнижник. И что ты вообще понимаешь в магии, чтобы так вольно о ней рассуждать?

Оливер не смог ничего ответить. Не потому, что ему нечего было сказать, а потому, что он был удивлён.

Кто бы мог подумать, что он встретит здесь знакомое лицо?

Впрочем, если спокойно поразмыслить, ничего странного в этом, возможно, и не было.

Сюда ведь в основном приходят студенты Магической башни, так что увидеть знакомого здесь, скорее, естественно.

«Неужели и господин Кевин тоже?..»

На всякий случай Оливер быстро огляделся глазами чёрного мага.

Он заметил немало знакомых эмоций, но, к счастью и одновременно к сожалению, Кевина среди них не было.

— Эй, ты что, не собираешься отвечать?

Наверное, решив, что его игнорируют, Дерик подошёл ближе и спросил снова.

Похоже, его сильно задело то, что Оливер так вольно заговорил о магии.

— А, простите.

— Я не спрашивал, жаль тебе или нет. Я спросил, что ты знаешь о магии. Ты где-то учился ей?

Оливер едва не сказал, что слушал лекции в Башне, но в последний момент удержался.

Сейчас он был не личным помощником профессора Магической башни «Зеноном Брайтом», а фиксёром из X-квартала по имени «Дейв».

— Хм... Нет.

— Тогда чего болтаешь, если ничего не знаешь?

Разъярённый Дерик уже стоял почти вплотную к Оливеру. Явная провокация.

Похоже, сам факт, что чернокнижник рассуждает о магии, считался здесь серьёзным оскорблением.

Это было видно хотя бы по тому, с каким злорадством другие маги на вечеринке смотрели на поведение Дерика.

«А... Похоже, им и без того не слишком нравилось уговаривать богачей вложиться в них. У всех накопилось раздражение».

Оливер отметил про себя этот новый факт, но одновременно думал, как бы выбраться из нынешней ситуации.

Если поднять шум, пострадает не только он сам, но и Джейн, которая его пригласила.

И правда, Миранда смотрела на происходящее с явным неудовольствием.

Оливер уже собирался ещё раз извиниться, как вдруг между ним и Дериком кто-то встал. Это была Джейн.

— Господин маг.

Джейн заговорила со своей обычной мягкой учтивостью.

При её появлении Дерик отступил на несколько шагов.

— Я понимаю, что Вам неприятно, но мы сами задали вопрос, так что, пожалуйста, не сердитесь... Господин Дейв всего лишь ответил на наш вопрос.

Дерик посмотрел на Джейн с нескрываемым недовольством.

—...А Вы кто?

— Меня зовут Джейн. Рада познакомиться со студентом Магической башни.

Услышав это, Дерик огляделся по сторонам.

Он прекратил враждебно вести себя с Оливером не потому, что его остановила Джейн, а потому, что почувствовал на себе взгляды окружающих.

— Ты... как, говоришь, тебя зовут?

— Дейв.

— Дейв... А, слышал. Ты тот фиксёр, который в последнее время стал известен в трущобах? Впрочем, раз уж ты дорос до такого уровня, неудивительно, что попал на такую вечеринку.

— Ничего особенного.

— Да я знаю. Как ни прославься, это всё равно уровень подворотни. Иначе не прятался бы за женской спиной, как трус.

— Послушайте.

Дерик, осыпавший Оливера колкостями, опустил голову. Вмешалась вспыхнувшая Джейн.

— По-моему, Вы всё больше переходите границы.

—...Что Вы сказали?

— Я сказала, что Вы переходите границы. Да, с нашей стороны было ошибкой рассуждать о магии в присутствии господ магов, но вы ведь тоже пришли сюда за инвестициями. Вы не вправе вмешиваться в то, у кого мы просим совета. И прежде всего все здесь — приглашённые гости. Будьте добры, проявите к гостям подобающую вежливость.

Джейн сказала это неожиданно жёстко для себя, но при этом так спокойно и логично, что в её словах не чувствовалось пустой эмоциональности.

И всё же именно поэтому Дерик разозлился ещё сильнее, увидев её уверенность.

Это было немного удивительно.

С Ярели Айсай и другими женщинами-магами Дерик всегда держался очень обходительно... Похоже, не ко всем женщинам он был одинаково любезен.

Оливер уже хотел вмешаться на случай, если всё зайдёт слишком далеко, но Шеймус оказался на шаг быстрее.

— А наша госпожа Джейн дело говорит. Очень даже дело.

Как и тогда с Мёрфи, Шеймус бесцеремонно закинул руку на плечо собеседнику.

Только что он, несомненно, стоял позади Оливера, а в следующий миг уже оказался за спиной Дерика. Его умение скрывать присутствие и двигаться было поразительным.

— Это ещё что?..

Дерик вздрогнул.

Он попытался стряхнуть руку, но под силой Шеймуса не смог даже пошевелиться.

А ведь и сам Дерик был крепкого сложения и явно не походил на человека, которому где бы то ни было недоставало силы.

— Эх... Тебе бы физухой заняться. Хиловат.

Сжав руку сильнее, сказал Шеймус, и Дерик, придавленный этой хваткой, не посмел сопротивляться.

Одновременно с унижением и стыдом в нём вспыхнула сильная настороженность. Он понял, что Шеймус — противник не из слабых.

— Вы... кто такой?

— Кто-кто. Такой же уличный фиксёр, как и вон тот парень. Разница лишь в том, что я уже отошёл от дел и успел стать успешным бизнесменом. Ну и ещё в том, что я не чернокнижник, а друид.

Шеймус, будто предъявляя доказательство, указал на маленькие оленьи рожки у себя на голове. Увидев их, Дерик широко раскрыл глаза.

— Рога?..

— А что, ни разу не видел рогатого друида? Хотя да, все они обычно сидят по лесам и занимаются своим самосовершенствованием... Ну смотри вволю. А теперь, будь добр, ответь на мой вопрос.

— Что Вы несёте?..

— Можно спросить, с чего это ты так высоко задираешь голову, если пришёл сюда выпрашивать деньги у истинных столпов общества Ланды? На чём вообще такая уверенность держится?

Несколько гостей едва заметно усмехнулись в ответ на фирменную прямоту Шеймуса.

— Все ведь прекрасно понимают, что маги сюда явились потому, что нуждаются в каждом медяке.

Дерик снова попытался вырваться, охваченный унижением, но рука Шеймуса не отпускала его, словно старый древесный корень.

С той же лёгкостью, с какой взрослый удерживает ребёнка, Шеймус продолжал говорить, небрежно сжимая Дерика. В нём чувствовался полный запас спокойствия.

— И потом, по-моему, в словах этого парня есть смысл. Развитие огненной магии уже достигло предела. У меня под началом тоже есть несколько магов, вот я и изучаю всякое.

— Да что вы, отбросы, вылетевшие из Башни...

— Эй-эй. Да эти ребята здесь ничем не лучше, верно? Кончатся деньги, не получат спонсорства — и их выставят за дверь... Слушай, юноша. Человек в любой момент может оказаться жалок, так что лучше быть поскромнее. Тогда, когда опозоришься, над тобой хотя бы не будут смеяться так сильно.

Шеймус оборвал Дерика, и гости в зале рассмеялись уже куда громче, чем прежде. Даже Оливера эти слова заметно впечатлили.

Мысль о том, что любой может однажды оказаться в жалком положении и потому должен быть скромнее, показалась ему очень правильной.

Шеймус снова заговорил:

— Но если на этом поставить точку, тебе и впрямь будет обидно. Так что предлагаю вот что. Может, проверим? Чьи слова вернее.

— Вы хотите сказать, устроить здесь спор?

— Хе-хе-хе... Всё-таки ты барчук из Башни — наивности в тебе хватает. Спор? В Ланде есть способ и понадёжнее. Доказать всё силой!!

***

Шеймус выкрикнул это во весь голос, поднимая силу из самого низа живота.

Оливер, не поняв, к чему он клонит, слегка наклонил голову, а Дерик лишь нахмурился.

Но, в отличие от них, гости, которые слушали разговор вокруг, сразу проявили живой интерес.

Почти как в кабаке, когда вот-вот начнётся драка.

— Вы хотите, чтобы я сейчас дрался с чернокнижником?

Крикнул Дерик, кое-как сбрасывая руку Шеймуса с плеча. Впрочем, точнее было бы сказать, что Шеймус сам его отпустил.

— Именно. Ланда — город, где о себе говорят силой. Кто сильнее, тот и прав.

Оливер же в этой ситуации испытал личный интерес.

Ему говорили, что сюда приходит не только богатая верхушка Ланды, но и маги, аристократы и прочие важные люди, однако, если снять всю позолоту, по сути атмосфера здесь мало чем отличалась от обычного трактира.

Пили, шумели, прикидывали силы друг друга, выясняли, кто выше, кто ниже, и оживлялись при виде возможной драки.

Конечно, он вовсе не осуждал это. Ему просто было интересно... настолько, что он вновь подумал: всё-таки прийти сюда стоило.

Шеймус своим обычным жизнерадостным голосом всё сильнее раззадоривал гостей, будто раздувал искру, и те охотно откликались, сбрасывая с себя один слой учтивости за другим.

«Кто-то явно хочет увидеть, как магов выставят на посмешище. Кто-то просто радуется суматохе. А кто-то пытается что-то проверить. У всех свои причины... М?»

Почувствовав, как его тянут за рукав, Оливер обернулся. Джейн с тревогой прошептала:

—...Вы в порядке?

— Простите? О чём Вы?

— Об этой ситуации.

Одним взглядом Джейн указала на Шеймуса, подстрекавшего к драке, и на людей, которые всё плотнее собирались вокруг, подхватывая это настроение.

Не успел Оливер оглянуться, как именно это место стало центром всей вечеринки, а темой разговоров — кто победит, если сойдутся знаменитый студент Башни и фиксёр, сделавший себе имя в трущобах. Некоторые уже даже принимали ставки.

Нельзя было сказать, что ситуация стала весёлой и приятной, но и по-настоящему неприятной она тоже не была. Просто... как есть.

— Правда?

— Да... Я слышал, что такое иногда бывает. Ещё до того, как мы с Вами отправились на аукцион в Большом музее Субрептор.

— А...

Так и было.

Ланда — город, где господствует насилие. Городская знать, не обладавшая собственной силой, восполняла этот недостаток, нанимая телохранителей за чужую силу.

Иногда, хоть и редко, телохранителей даже сталкивали друг с другом.

Так что к подобному он был в какой-то мере готов.

Работа есть работа.

— Разумеется, если госпожа Джейн скажет мне не драться, я не стану.

— Я?

— Да. Во всяком случае, сейчас меня наняли Вы, госпожа Джейн.

После этих слов взгляд Джейн на миг дрогнул, а потом она улыбнулась.

— Ха, ха... Вы, как всегда, удивительно последовательны.

Оливер уже хотел ответить: «Неужели?», как над залом прогремел голос Шеймуса.

— Эй, Дейв! Похоже, господин маг из Башни хочет увильнуть, но, может, тебе самому есть что сказать? Как главе Файтер Крю?

— Мне?

— Ну да. Не каждый день удаётся так приковать к себе всеобщее внимание. Есть что сказать как главе Файтер Крю?

— А, раз уж Вы спросили, есть.

— О? И что же? Говори.

— Я не глава Файтер Крю.

Лица людей, ожидавших слов Оливера, разом вытянулись от недоумения.

Потому что все, кто хоть что-то слышал о тех событиях, были уверены: чёрный маг Дейв жестоко убил главу Файтер Крю и занял его место.

— Что?

— Всё именно так, как я сказал. Не знаю, с какого места началось это недоразумение, но всё это ошибка. Да, я действительно немного помог Файтер Крю, но эти люди мне не подчиняются. Они просто Файтер Крю. Я не их глава и не союзник Крайм Фирм. Я всего лишь фиксёр... О, а ведь стоило сказать это вслух — и мне сразу полегчало. Мне было немного не по себе, будто я вводил остальных в заблуждение.

Когда Оливер договорил, раскалившаяся атмосфера слегка остыла.

Шеймус смотрел на него с таким видом, будто не верил своим ушам, а Джейн лишь спокойно покачала головой, как человек, уже смирившийся с этим.

Несколько женщин, похоже, из той же компании, что и Джейн, о чём-то спросили её, но Джейн только ловко ответила, что объяснит всё позже.

Оливер на миг подумал, не сказал ли он чего лишнего, но решил не жалеть.

Судя по реакции, сказать это именно сейчас было правильно. Разве не лучше развеять недоразумение, пока оно не зашло слишком далеко?

— Значит, с учеником Башни ты драться не хочешь, потому что тебе страшно?

Миранда, до сих пор молча наблюдавшая за всем со стороны, впервые заговорила.

Похоже, её влияние здесь было велико, потому что все сразу прекратили перешёптываться и посмотрели на неё.

И Оливеру, естественно, пришлось отвечать.

— Драться страшно всегда. Можно ведь и умереть... Но на учебный поединок, думаю, я всё же способен. Если, конечно, госпожа Джейн, которая меня пригласила, разрешит.

Ответив это и указав на Джейн, Оливер мгновенно сделал её центром всеобщего внимания.