Взгляды Оливера и Джейн, разумеется, тут же переместились к нему.

— Шеймус?

— Здравствуй, Джейн. Время встречи уже подошло, а тебя всё не было видно, вот я и пришёл искать тебя сам. Забеспокоился, не случилось ли чего.

Джейн посмотрела на свои наручные часы.

— А... и правда. Простите.

— Ещё бы не простить. Время — деньги. Но если ты разговаривала с этим приятелем, то я могу понять. Всё-таки это Король алкоголя, который сейчас на подъёме.

Шеймус пару раз похлопал Мёрфи по груди. Мёрфи, скрыв раздражение, улыбнулся.

— Спасибо за понимание, Шеймус.

Джейн с улыбкой поблагодарила его, и Шеймус с такой же внешней улыбкой это принял.

Вскоре его взгляд перешёл на Оливера.

—...Давно не виделись.

— Да, Шеймус. Рад Вас видеть.

— Надеюсь, ты это искренне. Я-то и правда рад... Эй, Король алкоголя. Если не возражаешь, я бы ненадолго забрал у тебя этих двоих. У нас с ними была назначена встреча.

Мёрфи, стоявший как столб, ответил, что не против, всё так же скрывая поднимающееся изнутри раздражение.

Шеймус несколько секунд смотрел ему в лицо, потом усмехнулся и убрал руку с его плеч.

После этого он повёл Оливера и Джейн куда-то в сторону.

— Был рад встрече, Мёрфи.

Прежде чем пойти за Шеймусом, Оливер попрощался с Мёрфи. Мёрфи тоже вежливо и от души попрощался с ним.

— Я тоже был искренне рад встрече. Позже я с Вами свяжусь.

Расставшись с Мёрфи, Оливер вместе с Джейн пошёл вслед за Шеймусом.

Гости в зале, разодетые в дорогие одежды и украшения, стоило им увидеть широко шагающего Шеймуса, сразу же расступались перед ним.

Как и говорила Джейн, Шеймус, похоже, и правда добился большого успеха. Достаточно было посмотреть, как людей подавлял один его напор.

— Ты каждый раз умеешь меня удивить.

— Я?

— Да. Не знал, что ты знаком с Королём алкоголя. А у тебя, оказывается, очень широкие связи.

— А... когда-то я несколько раз брал у него заказы. Кстати, а что значит «Король алкоголя»?

— Ах да. Это ведь я влез и не дал тебе толком дослушать. Мне извиниться?

— Нет, не стоит.

— Добрый ты человек. А добрым людям полагается награда... Как я уже сказал, это прозвище к нему прилипло потому, что он чертовски много продаёт спиртного и разбогател. Прозвище буквально такое и есть — Король алкоголя.

— О, вот оно как?

— Именно. Товар у него хороший — магическое спиртное... Да и деловая хватка Мёрфи тоже сыграла свою роль. Кто бы мог подумать, что он отведёт взгляд от внутреннего рынка и выйдет на зарубежный. Благодаря этому он и деньги гребёт лопатой, и одновременно укрепляет свои позиции внутри Крайм Фирм / Крайм Фирм, не ввязываясь в лишнюю конкуренцию. По слухам, он богаче большинства директоров.

«Хм...» Шеймус говорил это совершенно искренне.

Для проверки Оливер посмотрел на Джейн. Та тоже кивнула.

— Это впечатляет... Но откуда Вы всё это знаете, Шеймус?

— В таких местах только и разговоров, что о том, кто заработал денег, а кто кому изменил. Люди разоделись в драгоценности и дорогие наряды, а разговоры у них по сути те же самые, что в кабаке на задворках... Привыкай. Если становишься главой организации, к таким местам тоже надо привыкать.

— Э... простите, но, кажется, Вы что-то не так поняли.

— Не так понял?

— Да, я...

— А, вот и она!

В тот самый миг, когда Оливер собирался объясниться, раздался громкий женский голос.

Он повернул голову на звук и увидел, как к ним подбежала женщина с оранжевыми волосами, в оранжевом платье и с пышной фигурой, и повисла на Шеймусе.

— Ты быстро пришёл!

— Конечно быстро. Нельзя же заставлять леди ждать.

От неё к Шеймусу исходили чувства любви и зависимости, а от Шеймуса к ней — досада и расчёт.

Это резкое несоответствие было настолько примечательным, что Оливер спросил у Джейн:

— Кто это?

— Дейзи Маллиган. Член нашей группы инвесторок Систерхуда и любовница Шеймуса.

— А, вот как... Похоже, она очень любит Шеймуса?

— Ну, да. Объяснять долго, но она многим обязана Шеймусу.

— Вот как?

— Да. Настолько, что он уже управляет значительной частью её состояния.

Оливер удивился. Разве так можно?

— Эй, о чём это вы там шепчетесь без меня?

Пока Оливер и Джейн разговаривали, Шеймус подвёл к ним Дейзи Маллиган.

Дейзи Маллиган, всё так же держа Шеймуса под руку, подошла и поздоровалась с Оливером, а Оливер, после того как Джейн их представила, поздоровался в ответ.

Одного того, что она шла под руку с Шеймусом, хватало, чтобы из неё без конца били уверенность в себе и самодовольство.

Как и сказала Джейн, её вера в Шеймуса и зависимость от него были чрезвычайно сильны.

«Не знаю, хорошо ли это...»

Она заговорила с Оливером.

— Впервые вижу черного мага, и Вы совсем не такой, как я себе представляла. Я думала, черный маг — это какой-нибудь неприятный человек, который сидит в подвале и проводит мрачные опыты... А Вы очень даже ничего.

— Благодарю, что так обо мне думаете. Вообще-то я и правда сидел в мрачной лаборатории, но сегодня благодаря Джейн оказался здесь.

— Надо же, а Вы умеете говорить забавно. Джейн толком ничего о Вас не рассказывала, и я решила, что с Вами что-то не так... Знала бы, познакомилась бы с Вами раньше.

В тот миг, когда Оливер хотел ответить, вмешалась Джейн.

Естественно оглядевшись по сторонам, она заговорила:

— Дейзи Маллиган, Вы не знаете, куда ушли остальные? Никого не видно. Я что, слишком сильно опоздала?

— А? Нет-нет... Все ждали, просто ненадолго ушли вон туда. Сказали, что пришли маги.

— Маги?

— Да. Маги Башни. Точнее, студенты. Говорят, пришли искать инвестиции, так что все пошли посмотреть... Может, и нам сходить?

***

Оливер услышал, что на вечеринку богатых людей Ланды пришли маги, но особо не удивился.

Об этом он уже слышал от Фореста.

Более того, о чём-то похожем он уже читал раньше — в дневнике захваченного Электромага и в исследовательском журнале Эйдри.

В последнее время маги и впрямь накапливали огромные состояния, но даже при этом в Башне магии оставалось немало людей, которым были нужны деньги.

Электромаг и Эйдри были典ичным примером — люди с умеренным талантом и слабыми исходными возможностями.

Чтобы жить студентом Башни, требовалось немало денег, и обычно они решали этот вопрос за счёт спонсорства, но, когда упирались в предел своего таланта и поддержка прекращалась, дальше им приходилось самим искать себе путь.

И тут вариантов было три.

Либо тайком выносить из Башни её ресурсы и знания, проворачивая «теневые сделки»; либо уйти за пределы Башни и стать уличным магом; либо искать «инвестиции» у богатых людей Ланды.

Вот как сейчас.

— То есть по этой методике можно стабильно получать чистопородных щенков?

— Да, причём в разы стабильнее. И с милым носиком, и с капризной, но очаровательной мордочкой, и с коротким хвостиком.

— Ах, это же замечательно!

— Ещё бы не замечательно. Порода станет совершенно чистой... Если использовать этот метод скрещивания, авторитет Вашего клуба любителей собак поднимется ещё выше. Обещаю.

Красивый молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами разговаривал с пожилой дамой, державшей на руках собаку.

Слова юноши явно заинтересовали пожилую женщину, а он изо всех сил старался её убедить. От него исходило отчаянное чувство.

Для Оливера, привыкшего видеть лишь студентов Башни, полных гордости и уверенности в себе, это было довольно непривычное зрелище.

Но с другой стороны, оно показалось ему естественным. У любой вещи ведь есть две стороны.

Черный маг, выплачивающий долги ценой эмоций,

торговец подпольным спиртным, нанимающий отставных солдат,

Систерхуд, использующий женщин себе подобных,

Так что и подобная сторона Башни магии, возможно, не была чем-то странным.

Оливер огляделся и продолжил наблюдать, как маги разговаривают с богатыми горожанами.

Помимо мага, расхваливавшего метод получения чистопородных щенков, была женщина-маг, утверждавшая, что зелья можно перерабатывать в косметику для омоложения кожи, и ещё один маг, рассказывавший о способе изготовления новой стали.

Большинство были студентами, но попадались и полноценные маги, а не только учащиеся.

Обычный Оливер нашёл бы это любопытным зрелищем, но, к сожалению, большого интереса он не испытал.

Потому что некоторые из этих идей он уже читал в библиотеке, в статьях и книгах, и они не казались особенно жизнеспособными.

И всё же здесь, на этой вечеринке, их не только подавали как совершенно новые технологии, но и успешно подогревали к ним любопытство окружающих.

Увидев это расхождение между тем, что знал он, и тем, что происходило вокруг, Оливер спросил Джейн:

— А гости на этой вечеринке часто вкладываются в магические области?

— Хм... По-разному, но если сам предмет стоящий, то вкладываются довольно охотно. Стоит один раз сорвать большой куш — и прибыль будет огромной.

— Но если всё провалится, разве они не потеряют даже основной капитал?

— Это верно.

— Тогда разве нормально инвестировать в область, в которой они почти ничего не понимают?

— В область, в которой они почти ничего не понимают?

Во время разговора с Джейн вдруг вмешался кто-то ещё. Голос был очень холодный.

Оливер решил, что, возможно, сам сказал что-то не так, и, повернув голову, извинился.

— А, простите. Я просто впервые на таком мероприятии. Если я Вас задел...

— Нет. Я просто спрашиваю, что ты думаешь, так что отвечай спокойно.

Перед Оливером стояла пожилая женщина.

С короткими волосами, в которых смешивались серый и белый, с умным лицом и в дорогих магических украшениях.

Удивительно, но на всех этих украшениях были наложены и защитные чары, и чары сокрытия эмоций.

«Похоже, вещь качественная. Эмоции видно только совсем слабо.»

Оливер отметил про себя качество магических предметов, скрывающих эмоции.

Но это было не единственное, что привлекло его внимание.

Хотя женщина выглядела весьма пожилой, на её коже почти не было морщин, а от тела слабо сочилась аура черной магии.

Это было похоже на ту ауру, которую он раньше видел у Эдис.

«Какая связь между искусственной кожей и аурой черной магии?»

В тот момент, когда Оливер погрузился в размышления, Джейн вышла вперёд и первой поздоровалась с пожилой женщиной.

— Здравствуйте, Миранда.

— Рада видеть тебя, Джейн. Ты припозднилась.

***

Миранда появилась в сопровождении женщин в дорогих платьях и костюмах.

Джейн объяснила ей причину своего опоздания.

— С Мёрфи?

— Да.

Выслушав объяснение до конца, Миранда повернулась к Оливеру и протянула ему руку.

Внешне она была приветлива, но по чувствам в ней было больше соблюдения необходимой формальности, чем настоящей симпатии.

— Разумеется. Говорите, как Вам удобно.

— И вправду, как и говорили, ты очень вежливый. А знаешь, кто я?

— Да, мне рассказал Форест. Рад познакомиться, Миранда.

— Форест?

— Да. Посредник, с которым я работаю.

— В последнее время я о нём слышала. Удачно встретил хорошего решалу и сумел снова встать на ноги... Так ты с самого начала работал с Форестом?

— Да.

— Странно. И всё ещё работаешь с ним. Ты из тех, кто дорожит дружбой?

—...?? Простите, но я не совсем понимаю, о чём Вы.

— В Ланде никто не сохраняет первого делового партнёра, если пробивается наверх. Так делают либо романтики, которые ценят дружбу, либо те, кого держат за слабое место.

— А... вот как? Я просто работаю с Форестом, потому что он всегда отлично справляется со своим делом. Он очень способный. Так что, пожалуй, это мне повезло.

Оливер, как всегда, сказал именно то, что думал, без всяких прикрас.

Хотя сам он вырос сиротой, Оливер считал себя везучим, и встреча с Форестом входила в число его удач.

Выражение лица Миранды едва заметно изменилось.

—...Определённо, ты совсем не похож на тех решал, которых я видела. Похоже, Джейн правильно сделала, что попросила пригласить тебя.

— Я всего лишь обычный решала. Но всё равно спасибо, что так хорошо обо мне думаете.

Миранда посмотрела на Джейн.

— У тебя интересный знакомый.

— Мне повезло.

— Похоже на то. А удача в этом городе — качество совершенно необходимое... Можно мне называть тебя Дейвом?

— Да, конечно.

— Добро пожаловать на эту вечеринку, Дейв. И в таком случае я отвечу на вопрос, который ты задал раньше.

— О том, можно ли инвестировать в то, в чём плохо разбираешься?

— Именно. Похоже, ты за нас всерьёз переживал.

— А, нет, я не переживал. Просто не понимал. Если мои слова Вас задели, прошу прощения.

— Нет, не нужно. В конце концов, это не такие уж неправильные слова. Мы действительно мало что знаем о подобных вещах. Наши возвышенные маги слишком тщательно прячут свои знания. Но это не значит, что выхода нет.

— Вот как?

— Да. Мир всегда стремится к равновесию. Даже если своих знаний нет, можно найти тех, кто даст совет.

Миранда слегка подняла руку.

В ответ одна из женщин в костюмах, следовавших позади неё, едва заметно склонила голову.

От каждой из них исходило немало магической силы.

— Значит, это маги.

— Хм... к счастью, в наши дни можно нанять и талантливых магов. Есть даже те, кто специализируется именно на таких вещах.

«Хм...» Оливер удивился. Пожалуй, это и впрямь возможно.

Маги, проигравшие конкуренцию в Башне, нередко оказывались на улице.

Такой способ заработка не выглядел чем-то особенно странным.

Скорее наоборот — он казался вполне рациональным. Здесь можно пользоваться профессиональными знаниями, риск ниже, чем у решалы, а плату можно ожидать высокую.

— Впечатляет... Тогда, Миранда, есть ли у Вас сейчас какая-то область, которая Вас интересует?

— Пока ничего по-настоящему не бросается в глаза... Разве что новая технология тепловой генерации у подшколы Агни.

— Думаю, лучше не стоит.

— Что?

— Я сказал, что лучше не стоит.

Оливер произнёс это спокойным, ровным голосом, без малейшего колебания.

На фоне большинства присутствующих здесь магов, которые всеми силами старались сделать свои слова убедительнее при помощи эффектной речи и ловко подобранных интонаций, именно слова Оливера, как ни странно, звучали надёжнее.

Словно он просто излагал факты, не будучи связан личной выгодой.

Миранда с интересом спросила:

— Почему? Не думаю, что ты говоришь это просто так.

— У этой технологии есть предел по эффективности. Если речь идёт о тепловой генерации, то, скорее всего, это способ получать энергию, сжигая уголь или магические камни на основе огненной магии, и даже если его улучшать, предел всё равно очевиден.

В отличие от своей обычной манеры оставлять место для бесконечного множества возможностей, сейчас Оливер говорил довольно категорично.

Но основания у него были.

Он опирался на книги и статьи, которые время от времени читал в библиотеке школы стихий.

Преобладающее мнение сейчас заключалось в том, что у тепловой генерации есть предел — за исключением некоторых направлений подшколы Агни. И с этим был согласен даже Кевин, сам выходец из Агни.

Конечно, всё могло измениться, если бы появился какой-нибудь выдающийся гений, о котором Оливер не знал, но такую вероятность он считал низкой.

Когда он читал материалы по теме, он и сам очень ясно видел этот предел.

И всё же на всякий случай Оливер оставил оговорку. Делать категоричные выводы по собственной слабой квалификации он считал не слишком правильным.

— Разумеется, это лишь моё мнение. Если появится кто-то действительно выдающийся, всё может измениться.

— А если не появится, что, по-твоему, перспективнее тепловой генерации?

Миранда переспросила без малейшего раздражения, досады или подозрения — только с интересом.

И не она одна.

Женщины за её спиной, Джейн, Шеймус и даже другие гости вокруг один за другим переводили взгляд на Оливера, внимательно слушая его.

Похоже, он опять сказал лишнее.

— Хм... Я всего лишь черный маг, и боюсь, как бы мои слова не навредили вам, если я ошибусь.

— И зачем тебе об этом беспокоиться? В конце концов, инвестиции — это выбор самого человека. Даже если он выслушал дурной совет и вложился не туда, виноват сам: значит, не сумел как следует разобраться. Кого тут винить? Здесь таких дураков нет. Верно?

Миранда обратилась к женщинам у себя за спиной. Те разом кивнули.

Обстановка была такая, что дальше уклоняться от ответа уже не стоило.

Оливер открыл рот.

— Думаю, школа чистой маны всё-таки перспективнее.

— Почему?

— Там не сжигают магические камни, а управляют самой маной, заключённой в них, и тем самым уменьшают потери. На мой взгляд, лучше использовать энергию, возникающую при сжатии самого магического камня...

— Ну и времена. Черный маг рассуждает о магии!

На середине фразы его перебили.

Это был Дерик Редхилл.