Оливер помогал Чайлду освоиться в Трупной кукле Батори.

Впрочем, помощь эта сводилась лишь к тому, что он поддерживал тело, чтобы оно могло двигаться, и обсуждал с Чайлдом разные детали, выискивая, что можно улучшить.

Но назвать это бессмысленным тоже было нельзя.

Потому что в процессе он узнал одну любопытную вещь.

Оказалось, что в зависимости от качества трупной куклы Чайлду требуется разное время, чтобы взять её под контроль.

К примеру, если у трупной куклы не было ни выдающихся способностей, ни особых навыков, ни ярко выраженных черт, Чайлд мог свободно управлять ею почти сразу после вселения. А вот трупные куклы с множеством способностей, навыков и глубоко укоренившихся особенностей требовали заметно большего времени.

Раньше Оливер уже смутно это ощущал, но с Трупной куклой Батори разница была настолько явной, что теперь он окончательно убедился.

Для использования трупных кукол это была весьма важная информация.

Оливер записал это в блокнот и попытался понять причину.

«Как и думал, дело в том, что в трупе слишком много информации и она слишком сложна? Чайлду трудно всё это переварить…»

Уверенности у него не было, но кое-какой предварительный вывод он всё же сделал.

Вообще-то, замечать это только сейчас было уже поздновато, но Чайлд временами использовал навыки, движения и техники трупной куклы даже лучше, чем её прежний владелец.

Хорошим примером было то, как взаимодействие нескольких трупных кукол усиливало их исходные способности в два-три раза.

Похоже, Чайлд не просто применял техники через трупную куклу, а скорее изучал её способности и усваивал их как свои собственные.

На первый взгляд разницы почти не было, но на деле это были совершенно разные вещи. И если верно второе, то перед Чайлдом открывались куда более безграничные возможности.

Чем больше трупных кукол он использовал, тем больше разнообразных техник и способностей мог приобрести и накопить.

И тут у Оливера естественным образом возник ещё один вопрос.

Сможет ли Чайлд, используя трупную куклу как посредника, тренироваться самостоятельно и осваивать новые техники?

Если да, то в некоторых случаях можно будет не полагаться только на качество самой трупной куклы.

Оливер быстро записал и это, выстроил гипотезу и даже набросал конкретный метод исследования, чтобы позже сразу перейти к проверке.

Ему очень хотелось тут же зарыться в эту тему с головой.

Но он не мог.

Нужно было закончить превращение женщин-чёрных магов в трупных кукол и снова выйти на работу в Башню магии.

— Значит, того решалу Уилла ты и правда встретил тогда впервые?

Башня Школы жизни в Башне магии.

Там Оливер сидел лицом к лицу с тремя магами и разговаривал с ними. Если точнее — это было скорее не разговор, а допрос.

— Да, я встретил его в Аутпосте.

— И как именно?

— Я искал решал, которые могли бы сопровождать меня в пути, и встретил его случайно.

— Случайно?

— Да.

Оливер ответил коротко.

Трое магов школы жизни, официально получившие Оливера в своё распоряжение, выглядели недовольными.

В их взглядах читалось подозрение — не настолько серьёзное, чтобы высказать его вслух, но и не настолько слабое, чтобы его можно было не заметить. Они молча смотрели на Оливера.

— Но как ты вообще додумался нанять решалу, будучи представителем профессора? Кевин тебя надоумил?

— Нет, это было моё решение. Я слышал, что дорога из Аутпоста в Холланд опасна. И профессор Кевин, и маг из аутпостского филиала, который мне помогал, говорили то же самое. Насколько я знаю, по правилам Башни это не запрещено… Или всё-таки запрещено?

Оливер задал вопрос, хотя лучше всех знал, что никакой проблемы тут нет.

В [Правилах Башни магии] это было прописано совершенно ясно.

Представитель профессора — это тот, кому делегированы полномочия профессора. Разумеется, он вправе по своему усмотрению привлекать людей со стороны. Главное — самому нести ответственность, если что-то случится.

Трое магов переглянулись и перешли к следующей теме.

— А есть какой-нибудь способ проверить личность этого решалы по имени Уилл?

— Об этом есть в отчёте…

— Отчёт мы и сами читали. Мы хотим услышать это от тебя.

В голосе смешались тревога и настороженность. Оливер склонил голову.

— Прошу прощения… Он работает в общине нортинов, так что, думаю, проверить это можно там.

— Общину нортинов не трогай. Это крайне закрытое место, а кроме лентяев, насквозь пропитанных паранойей, там никого и нет. Только и делают, что врут.

— Простите, но большего я и сам не знаю.

Тут вмешался другой маг.

— В этом и проблема. Зачем ты вообще нанял решалу, если ничего о нём не знаешь? Ты хоть представляешь, сколько воров охотится за редкими знаниями Башни? …Мог бы хотя бы запросить решалу через филиал Аутпоста.

— И за это мне остаётся лишь извиниться. Никто мне этого не объяснил, поэтому я решил, что должен нанять его сам.

Это тоже была правда.

Когда он через портальную магию прибыл в Аутпост, ему подробно объяснили всё, что касалось транспорта, но о безопасности не сказал никто.

Даже школа жизни, которая просила Кевина о помощи.

В итоге магам снова пришлось замолчать.

Если бы разговор затянулся, неловко стало бы всем.

— …Ладно, перейдём дальше.

— Да.

Трое магов школы жизни подробно расспрашивали Оливера о том, что он делал по пути в Маунтин Фейс и что происходило в лаборатории.

Словно пытались понять, нет ли в его рассказе подлога.

К счастью, Оливер много раз прогнал всё это с Кевином заранее, поэтому отвечал в полном соответствии с отчётом и благополучно обошёл все вопросы с явным подвохом.

Благодаря этому подозрительность магов школы жизни по отношению к нему постепенно ослабла.

— …На этом всё.

Оливер закончил рассказывать о том, что происходило в лаборатории. Как и ожидалось, придраться было не к чему.

— Так ты правда огненной магией проломил стену и обрушил пол?

— Да.

— Хм… Значит, он был не из слабых. А в лаборатории ты не заметил ничего странного? Может, тот решала, например, прикасался к Мировому Древу?

— Посреди дела мы ненадолго разошлись, так что я знаю не всё. Но пока он был рядом со мной, ничего подобного не было. И что именно Вы имеете в виду под «чем-то странным»?

— Нет, ничего.

Маги школы жизни тут же сняли вопрос и стали переговариваться между собой.

Оливер плохо их слышал, но, похоже, они пришли к выводу, что особых проблем нет.

— Хорошо. Всё, что нас интересовало, мы спросили. Можешь идти.

— Да, благодарю.

Оливер вежливо попрощался и поднялся со своего места. Как и говорил Кевин, всё закончилось без особых осложнений. Теперь можно было вернуться в башню Школы стихий и снова взяться за рабо—

— Подожди.

— Да?

Его окликнул один из магов школы жизни — тот самый, что всё это время держался особенно придирчиво и подозрительно.

Он не отбросил сомнения до самого конца.

— Задам ещё один, последний вопрос.

— Какой именно?

— Я слышал, поезд, на котором ты ехал, подвергся нападению нортинских разбойников. Это правда?

— …Да.

— И ты там отличился?

— А… Ничего такого уж выдающегося.

— Преступник, за голову которого назначили тридцать миллионов, — это не «ничего выдающегося». Я навёл справки: значительная часть той банды умела хорошо обращаться с маной, даже военным пришлось с ними повозиться… У кого ты обучался?

— Простите, но это имеет отношение к работе?

— Нет, но если ты ответишь, это поможет избежать ненужных подозрений, разве не так?

— Подозрений? О чём именно Вы говорите?

На вопрос Оливера маг школы жизни ответить не смог.

Это было уже слишком натянуто.

Как ни крути, Оливер уже был человеком, заслужившим признание в Башне магии, а школа жизни — стороной, получившей от него помощь.

При таком раскладе, если они продолжат давить на него с такой настойчивостью, странно смотреть начнут уже на саму школу жизни.

Тем более что и внутри Башни магии хватало сил, державших школу жизни под прицелом.

Незаконные эксперименты на людях ещё можно было бы как-нибудь замять, но если вскроется их сговор с чёрным магом, дело станет куда неприятнее.

А за такое маги точно не похвалят.

Уловив подходящий момент, Оливер заговорил:

— Прошу прощения, но мне будет трудно ответить на этот вопрос. Профессор велел мне не отвечать на то, что не связано с работой… Если профессор Кевин даст разрешение, тогда я отвечу. Прошу понять меня правильно.

Магам школы жизни, и без того чувствовавшим себя неловко, пришлось кивнуть, когда Оливер сам прикрылся именем Кевина.

Оливер ещё раз попрощался с ними и вышел из комнаты для допросов.

Стоило ему выйти, как его встретил слишком уж чистый и широкий коридор, по которому ходили студенты школы жизни. Они косились на него, светясь любопытством, неприязнью, подозрительностью и раздражением.

Гордости за себя и замкнутости в них было куда больше, чем у представителей других школ.

Решив, что задерживаться здесь нет смысла, Оливер поспешил покинуть башню школы жизни.

Комната, где его допрашивали, находилась недалеко от главного входа, так что он без труда выбрался наружу.

— И всё-таки странно… Почему я постоянно оказываюсь с ними так причудливо связан?..

Выйдя наружу, Оливер оглянулся и пробормотал это, глядя на башню уродливо-конусообразной формы — широкую у основания и сужающуюся кверху.

Это была башня школы жизни. По дизайну она была не менее странной, чем башня Школы стихий, и Оливер невольно подумал, что, возможно, в этом кроется какой-то смысл.

— Хм… Не знаю.

Оливер отвёл взгляд от башни школы жизни и посмотрел на часы.

Он уже опаздывал, но если поторопиться, то ещё успеет хотя бы закончить уборку. С этой мыслью он тут же зашагал по своим делам.

***

— А… Все хорошо потрудились.

В коридоре тренировочного зала магического боя башни Школы стихий Оливер столкнулся со студентами, только что вышедшими с занятия.

Как и на других уроках Кевина, на [Основах магического боя] нагрузка была немалой, поэтому многие студенты были в плачевном состоянии — вспотевшие, закопчённые, а некоторые ещё и с ушибами.

Но, напротив, было немало и таких, кто выглядел так, будто вообще ничего не делал.

«Они и в этот раз толком не смогли поучаствовать в занятии?»

Подумал Оливер, глядя на тех, кто шёл в хвосте группы. В основном это были студенты с не самыми высокими оценками.

— Здравствуйте, господин Зенон.

Шедшая впереди Ярели Айсай, словно от лица всех остальных, ответила на его приветствие. Её тренировочная форма, как и всегда, была изодрана в лохмотья.

Оливер поблагодарил её за приветствие и отступил в сторону, а затем мимо него прошли ещё несколько студентов, которые, поколебавшись, тоже поздоровались.

Конечно, были и такие, кто, как Дерик Редхилл, по-прежнему его игнорировал, но после Маунтин Фейса доля тех, кто отвечал ему на приветствие, заметно выросла, и это его вполне устраивало.

Когда все студенты ушли, Оливер вошёл в тренировочный зал магического боя.

Внутри просторного зала Кевин при помощи магии наводил порядок.

— Ну что, разговор прошёл нормально?

Спросил Кевин, даже не оборачиваясь к Оливеру. Он заметил его присутствие благодаря тонкой и огромной по объёму мане, исходившей от всего его тела.

«Господин Уиллес тоже часто пользуется этим приёмом… Может, и мне его освоить? Полагаться только на зрение — потом может выйти боком. Хотя расход маны, конечно, будет проблемой…»

Оливер задумался, вспоминая технику Кевина и Уиллеса.

— Зенон?

— А, простите, профессор. Я немного отвлёкся… Со школой жизни, похоже, всё закончилось без особых проблем.

— Вот как?

— Да. Полностью их подозрения не исчезли, но заметно ослабли. Думаю, серьёзных проблем уже не будет.

— Понятно… Хорошо.

Реакция Кевина оказалась суше, чем ожидал Оливер.

Он принял этот отчёт без малейших сомнений.

— Это всё, что ты хотел сказать?

— Да?

— Ты же говорил, что после визита в башню школы жизни хочешь со мной поговорить.

— А, спасибо, что напомнили. Я хотел спросить, можно ли мне в эту пятницу уйти пораньше. Часа в два или в три дня.

— В эту пятницу?

— Да, у меня есть личное дело.

— Забавно. Я и сам в пятницу собирался уйти примерно в это же время. Делай как хочешь.

— Спасибо за понимание.

— Да я не из вежливости. У меня и правда на тот день есть дела.

— Но всё равно спасибо. Тогда дальше с уборкой я справлюсь сам.

— Не нужно. Я уже почти закончил… Лучше ответь на мой вопрос.

— На вопрос? Да, конечно, спрашивайте.

— Когда ты выходил, ты же столкнулся со студентами?

— Да, похоже, в этот раз Вы снова как следует их погоняли.

Ответил Оливер, вспомнив в каком состоянии были тренировочные костюмы Дерика Редхилла и Ярели Айсай.

— Тебе ничего не интересно? Или, может, хочешь мне что-то сказать?

— А мне можно говорить такие вещи?

— Если я прошу — можно.

— Хм… Если говорить честно, Ваши занятия действительно превосходны, но мне не кажется, что пользу от них получают все без исключения.

Ответил Оливер, вспомнив студентов, которые выглядели подозрительно чистыми.

Кевин был строг в своих критериях ровно настолько же, насколько и усерден. Поэтому студентов вроде Ярели Айсай и Дерика Редхилла — тех, у кого либо высокие способности, либо сильная воля, — он учил особенно старательно. А вот тем, кому не хватало либо таланта, либо упорства, уделял сравнительно меньше внимания.

Конечно, Оливер и не думал его за это упрекать. Когда он сам обучал людей из семьи Джозефа, то тоже больше занимался с теми, кто был способнее и старательнее остальных.

Похоже, Кевин и сам это понимал, потому что кивнул.

— Верно подмечено. Мы уже подходим к середине курса, и я всё чаще замечаю, что не могу уделять внимание каждому.

— Но ведь студентов несколько десятков. По-моему, иначе и быть не может.

— Согласен. Тем более разница в уровне у них тоже очень большая. Поэтому уделить внимание всем трудно. Но и отодвигать сильных студентов на второй план было бы ещё нелепее… И вот о чём я хотел спросить: не поможешь ли ты мне?

— Я?

— Да. Я спрашиваю, не хочешь ли ты помочь мне и взять на себя студентов с низкой успеваемостью.

— …А это возможно?

— Если я разрешу.