— Вы знаете о Тик-так-апокалипсисе?

Оливер задал вопрос, который интересовал его больше всего.

Он ведь и вернулся в Башню магии именно ради этого.

И тут Оливер заметил нечто странное.

Глаза Мерлина, который не терял самообладания ни при каких обстоятельствах, на кратчайший миг дрогнули.

Эти самые глаза не лишались спокойствия ни тогда, когда он маскировался под старика-книготорговца, ни тогда, когда столкнулся с исследователями Мартел.

Миг был слишком коротким, и можно было бы принять это за ошибку зрения, но Оливер сразу понял: ему не показалось.

Мерлин мгновенно вновь взял себя в руки и заговорил.

Это вышло так естественно, что можно было бы и забыть, как секунду назад его взгляд дрогнул.

— Тик-так-апокалипсис... Ты имеешь в виду апокалипсис Суда?

Оливер кивнул, вспомнив рассказ Юэна Бремнера.

Юэн Бремнер говорил, что, когда часы приходят в движение, это значит, что мир переполнен злом, терпение бога подходит к пределу и он уничтожает всё. Так что слово «Суд» здесь и правда подходило.

— Это его официальное название? Апокалипсис Суда?

Мерлин покачал головой.

— Никакого официального названия не существует. А может, и существует, но по крайней мере я его не знаю.

Оливер удивился и сосредоточился на его глазах. Эмоции Мерлина были отрезаны стеной магической силы, так что понять, лжёт он или говорит правду, было трудно.

— Вижу, ты удивлён. Тебя так поражает, что даже я этого точно не знаю?

На миг Оливер едва не проговорился о том, что слышал от Юэна Бремнера об Архиве.

О великом маге, унаследовавшем знания и силу за тысячу с лишним лет. О существе, которому на протяжении долгих веков передавали бесчисленные знания.

Но слова, уже вертевшиеся на языке, он так и не произнёс.

Скажи он это вслух, пришлось бы, возможно, заговорить и об Юэне Бремнере... А тогда разговор стал бы слишком сложным.

— Дейв?

— А, простите. Если честно, я просто немного удивился. Почему-то мне казалось, что Вы должны знать.

— И почему ты так решил?

— Потому что Вы сильны, занимаете высокое положение в Башне магии и наверняка очень много учились. Я думал, Вы знаете почти всё.

— Когда-то и я так думал. Но чем старше становишься и чем больше узнаёшь, тем яснее видишь лишь собственную глупость и бессилие. Прости, что разочаровал.

В его ответе как будто чувствовалось что-то личное.

И хотя ответа на свой вопрос Оливер всё ещё не получил, реакция Мерлина его заинтересовала.

— Впрочем, тем, что знаю сам, я могу с тобой поделиться. Хочешь послушать?

— Если Вы расскажете, с радостью.

— Хм... Для начала: тот апокалипсис Суда, о котором ты спросил, — история очень древняя. Настолько древняя, что уже невозможно точно установить, откуда она берёт начало. Говорят, ей уже больше нескольких сотен лет, но, возможно, и больше. Время тут всего лишь образ.

— Вы знаете довольно много.

— Потому что эта история существует ещё со времён первого Архива... Это что-то вроде мифа, старинного предания, страшилки или сказки. Потому её то и дело подхватывают всякие лжерелигии и проповедники конца света, каждый на свой лад. Из-за этого она так исказилась, что первоисточник уже не узнать.

— Вот как?

— Да. Более того, этой историей пользуются даже некоторые чёрные маги и одна из сект Церкви Патер.

— Это... неожиданно.

Оливер сказал это совершенно искренне.

Уже само по себе было любопытно, что две стороны, которых можно назвать полной противоположностью друг другу, делят между собой один и тот же сюжет.

— Всякая дешёвка любит присваивать древний авторитет и напяливать его на себя, будто он ей по росту.

В словах Мерлина звучала насмешка.

В них явно скрывался дополнительный смысл, но из-за магической защиты Оливер не мог видеть его эмоции и потому не понял подробнее.

Мерлин пристально посмотрел на него. Оливер уже решил, что тот сейчас спросит, зачем ему это нужно, но, вопреки ожиданию, Мерлин ответил охотно.

— Среди чёрных магов это толкуют так: когда мир наполнится злом, князь ада откроет врата преисподней, покарает лицемеров на земле и откроет новую эпоху.

У Оливера в голове тут же всплыл Паппет.

— А как это толкуют в Церкви Патер?

— Они утверждают, что в тот миг, когда откроются врата преисподней, святейший Сын ангела принесёт себя в жертву и спасёт людей от зла.

Ещё раньше это показалось Оливеру странным, но теперь — ещё более странным.

Будто один фрагмент просто раскололи надвое.

Словно кто-то нарочно подогнал всё одно к другому.

Когда Оливер высказал эту мысль, Мерлин лишь усмехнулся.

— Сам мир изначально странен. Потому он и интересен.

— С этим я тоже согласен... Тогда, может быть, Вы знаете первоисточник этого апокалипсиса?

Мерлин покачал головой.

Оливер не слишком расстроился.

Раз он даже настоящего названия этого апокалипсиса не знал, надеяться, что у него найдётся первоисточник, с самого начала почти не стоило.

Впрочем, он услышал кое-что ещё, не менее интересное.

— Но у меня есть несколько записей о других историях, ответвившихся от этого апокалипсиса. Тебе интересно?

— А, конечно интересно. Но как?

— Среди прежних Архивов были те, кто интересовался подобными историями. Поэтому эти записи перешли ко мне. Если хочешь, я поищу. Это займёт какое-то время.

— Если Вы это сделаете, я буду Вам очень благодарен.

— Но при одном условии.

Словно только и ждал этого, Мерлин тут же выставил условие. Оливер спросил, какое именно.

— Если ты сам узнаешь об этом что-нибудь новое, сможешь поделиться этим со мной? Наследовать исследования прежних Архивов — тоже часть моей работы.

— Да, думаю, это вполне возможно. Мне и самому ещё наверняка придётся просить Вас о помощи.

Как только Оливер согласился, Мерлин протянул мизинец.

— Тогда договоримся по всем правилам. Скрепим обещание мизинцами.

***

Оливер скрепил обещание с Мерлином, сцепившись с ним мизинцами.

Это было выгодно и ему самому, да и причин отказываться он не видел.

Едва договор был заключён, Мерлин сказал, что будет понемногу искать нужное, а затем исчез так же внезапно, как и появился.

Совершенно непредсказуемый человек... Впрочем, ничего плохого в этом не было.

Потому что вскоре после исчезновения Мерлина пришёл Кевин, закончив занятия.

Первым делом Кевин прочитал отчёт, составленный Оливером, и, как и Мерлин, остался доволен, решив, что серьёзных проблем нет. Потом он выслушал рассказ Оливера до конца и на всякий случай подготовил его к возможным вопросам и допросам со стороны Башни магии или других школ.

Оливеру даже пришло в голову, что так наседать на человека, который только что вернулся с задания, пожалуй, чересчур, но его положение было слишком особым, так что он просто решил работать как следует.

И так — до самого позднего вечера, далеко за конец рабочего дня.

В итоге ему пришлось нелегко, но зато Оливер не только быстро закрыл этот вопрос, но и получил короткий отпуск.

«Ну да, после такого крупного дела небольшой отпуск ради восстановления — это вполне нормально. Наоборот, если ты сразу вернёшься как ни в чём не бывало, это будет слишком бросаться в глаза... Отдохни несколько дней. А я пока разберусь с этим делом».

Кевин говорил искренне, и Оливер с готовностью принял его предложение.

Вопросы, которые он хотел задать Мерлину, он уже задал, так что в ближайшее время ему незачем было появляться в Башне магии. К тому же у него и самого были дела.

Поэтому Оливер передал Кевину доказательство, добытое в школе химер, — запоминающее устройство, — затем официально оформил отпуск, вернулся домой, сутки как следует отдохнул, восстановил силы и после этого взялся разбирать всё, что успело накопиться.

Например, занялся обработкой материалов — трупов.

— Фух... Тяжело.

Ланда. Жилой район среднего-высшего класса.

Один из довольно хороших домов в L-зоне.

В его подвале Оливер, вытирая пот со лба, негромко простонал.

Он разом обрабатывал больше тридцати трупов: больше двадцати, которые всё это время просто лежали без обработки, восемь недавно добытых трупов женщин-чернокнижниц, труп Батори и другие. При таких объёмах это было, пожалуй, естественно.

Было и правда тяжело. Впрочем, не настолько, чтобы валиться с ног.

Потому что ему помогал Чайлд.

— А вы как, в порядке?

— Кьях-хын... Тяжело!

— Фушик! Фушик!

Ответили каждая по-своему трупная кукла «Помощник-1» и трупная кукла «Помощник-2 Паркер», которым были поручены работы, требующие аккуратности и навыка: по три раза окунать трупы в консервирующий раствор и вынимать их, разрезать плоть и наносить покрывающий состав на кости.

Затем откликнулись и «Лохмотья», развешивавшие обработанные трупы на крюках и распределявшие их по потолочной рельсе, и «Данкан», ставивший метки на отсортированные тела и записывавший номенклатуру материалов.

— Тададак! Тададак!

—...

Вообще-то эти двое были предназначены для боя, но рук не хватало, и Оливер попробовал поручить им простую работу — переносить вещи, ставить метки на материалы и тому подобное.

К счастью, справились они даже лучше, чем он ожидал.

Благодаря этому его первая в жизни обработка двузначного количества трупов закончилась куда быстрее, чем он думал.

Теперь он особенно ясно понял, почему при создании трупных кукол советуют заранее обеспечивать себя рабочими руками. Разница между «есть» и «нет» была как между небом и землёй.

— Все хорошо потрудились. Благодаря вам мы закончили быстро. Спасибо.

— Кьях-хон... Закончилось!!

— Фушик! Фушик! Фушик!

— Тадак! Тадак! Тададак!!

—...

Похоже, Чайлды тоже радовались тому, что работа закончилась, и каждый выражал это по-своему.

Оливер сразу решил выдать обещанную награду.

Он смешал содержавшиеся в огромной колбе большие объёмы эмоций и жизненной силы и отдал смесь Чайлду.

Потому что из всего на свете Чайлд радовался только еде.

«По крайней мере, пока что...»

Оливер, будто дыша, с привычной естественностью смешал эмоции и жизненную силу, а Чайлд, видимо, уже успевший проголодаться, широко раскрыл пасть и принялся быстро всасывать смесь.

Шууаааааах—!

Смесь эмоций и жизненной силы быстро убывала.

Пока Чайлд ел, Оливер осмотрел материалы, обработка которых уже была завершена.

Все были в хорошем состоянии, и метки на них стояли правильно.

На обычные трупы без особых навыков и свойств ставилась метка C,

на трупы с обычными навыками или свойствами — метка B,

а на трупы со значительными навыками или свойствами — метка A.

Сейчас большинство трупов в распоряжении Оливера были класса C, но, к счастью, благодаря поездке от Башни магии он сумел добыть и немало хорошего материала.

К таким относились трупы женщин-чернокнижниц класса A и труп Батори класса S.

Особенно внимательно Оливер осмотрел именно их.

Женщинам-чернокнижницам он в процессе подавления всем без исключения разнёс головы, так что выше шеи у них ничего не осталось, а у Батори были отсечены конечности и голова.

Скорее всего, избежать снижения функциональности будет трудно. Качество трупной куклы зависело от состояния тела и степени его повреждения.

«Жалко...»

Глядя на трупы женщин-чернокнижниц и Батори, подумал Оливер.

Но в то же время он обдумывал, как сохранить им как можно больше функций и использовать их наиболее эффективно.

Пусть состояние тел и было плохим, материал такого уровня попадался редко, так что следовало выжать из него максимум.

«Особенно нужно придумать способ приводить их в движение сразу скопом... Каким бы большим ни был запас трупных кукол, толку мало, если я всё равно смогу одновременно управлять лишь ограниченным числом».

Оливер на миг подумал, не увеличить ли ему число Чайлдов, но тут же отказался от этой мысли.

С учётом стоимости содержания Чайлдов бездумно множить их было плохой идеей. Да и управляться с ними стало бы труднее. Сейчас всё было как раз в меру.

И тут взгляд Оливера остановился на трупе Батори.

На подвешенных на крюках её конечностях, на обезглавленном туловище, а рядом — на отдельно подвешенной голове.

«Похоже, всё-таки стоит использовать госпожу Батори. Она, кажется, глубоко разбиралась и в управляющей чёрной магии. Если повезёт, из неё может получиться трупная кукла, которая будет управлять другими трупными куклами...»

Вспомнив полутрупных зомби и её дочерей, которых он видел в лаборатории химер, подумал Оливер.

«Впрочем, даже если не выйдет, особой потери не будет».

Оливер достал из кармана красную записную книжку.

Это была тетрадь, захваченная у Батори, и, сколько он ни думал, всё больше склонялся к тому, что перед ним список клиентов.

Клиентов, покупавших кровяной эликсир, изготовленный на основе магии крови.

«Если старший был прав, то, скорее всего, так и есть... Но зачем она носила это при себе? Разве это не слишком важно?»

Немного подумав, Оливер тут же покачал головой.

Важно было то, что труп Батори, способный производить препараты магии крови, и список клиентов теперь находились у него.

Оливер решил не отвлекаться на мелочи и сосредоточиться только на собственной цели.

Убрав записную книжку обратно за пазуху, он взял кожаный футляр, в котором лежал обжорный мешок.

После этого он обернулся к Чайлдам, уже закончившим трапезу.

— Ну что, пора собираться на выход?