— Братик, братик. Я пришла.

В ресторане, уже закрывавшемся после рабочего дня, появилась женщина.

На вид ей было чуть за двадцать. Она была редкой красавицей — выражение, может, и банальное, но выглядела она и правда словно изваяние.

В её глазах, носе, губах и ушах нельзя было найти ни малейшего изъяна. Глаза сияли, как драгоценные камни, а кожа была гладкой и белой, как фарфор, без единого пятнышка.

Казалось, будто кто-то собрал воедино только самые прекрасные черты, какие вообще бывают у женщины.

— Какими судьбами?

С появлением женщины слуги позвали хозяина ресторана.

Это был её старший брат.

Пусть и не такой красивый, как сестра, он тоже был хорош собой. По-галосски широкие плечи, крепкое телосложение.

Впрочем, толстым он вовсе не был.

Плоский, как доска, живот и мелкие мускулы на закатанных предплечьях ясно показывали, насколько тщательно он следит за собой.

— Захотела проверить, как у тебя дела в заведении… Ну как, в последнее время всё хорошо?

— Как обычно.

— Значит, хорошо. Впрочем, неудивительно. Твоя еда вкусная, да ещё и полезная.

Это была чистая правда. Еда, которую готовил брат женщины, была не только вкусной, но и полезной для здоровья. Даже удивительно полезной.

Даже болезненные люди после нескольких приёмов пищи заметно крепли, старики, у которых уже не осталось никаких сил, поднимались на ноги, а знатные дамы, давно утратившие благословение юности, будто бы обретали его снова.

Поэтому, несмотря на немыслимые цены и условия, в очередь с деньгами выстраивались и галосские аристократы, и новые капиталисты, и даже члены королевской семьи.

— А ты как? Как тебе университетская жизнь?

— Весело. Есть чему поучиться, да и с ребятами приятно проводить время… Такое чувство, будто я помолодела лет на десять.

— Десятью годами тут не отделаешься.

На эту поддёвку сестра звонко шлёпнула брата по предплечью.

— Больно.

— Я затем и ударила, чтобы было больно.

Женщина хихикнула в ответ.

Поняв, что сестра пришла не только поболтать, брат щёлкнул пальцами и велел слугам и ученикам, которые убирали зал, на время удалиться.

Те немедленно подчинились.

С такой чинностью, что это напоминало рабов перед хозяином.

Когда в ресторане стало тихо, младшая сестра села за пустой стол и заговорила:

— Я это каждый раз замечаю, но твои ученики у тебя отлично вышколены.

— Иначе заведение нормально не заработает. В этом и одна из наших сильных сторон… Кстати, с ветчиной, которую я тебе отправил, ничего не случилось?

— С ветчиной? А, это… Нет, всё в порядке. Даже лучше, чем я думала. И вкусная, и очень питательная. Смотри.

Сестра подняла руку и сгустила в ладони ману высокой плотности.

Она была необычайно чистой, а её мощь трудно было даже измерить. Даже среди всей маны, которую мужчина видел за несколько сотен лет жизни, это был один из самых выдающихся случаев.

— Впечатляет.

— Правда ведь? Только она слишком питательная, поэтому переваривать её долго и есть приходится понемногу. Я сейчас, наверное, только треть съела… Хотя я уже понемногу привыкаю, так что дальше, наверное, смогу доедать быстрее.

— Это хорошо. Тогда скажешь, зачем пришла?

— Ты что, считаешь, будто я прихожу только когда мне что-то нужно?

— А разве нет?

Шлёп!

На этот раз сестра снова ударила его по предплечью.

— Больно.

— Я же говорю: для того и бью, чтобы было больно… Хотя, ладно, ты не так уж и ошибся. Я пришла посоветоваться.

— Тогда за что ты меня ударила?.. Так о чём ты хотела посоветоваться?

— Мм… Ты ведь помнишь Батори?

— …Помню.

Брат едва заметно замялся, но тут же взял себя в руки и ответил ровно, не давая сестре прочесть его чувства.

— В последнее время она ведёт себя тихо, но всё равно остаётся одной из сил, враждебных нам. Разумеется, я её помню. А что?

— Хм… У меня там есть один осведомитель.

— В клане Батори?

— Ага. Сколько ни строй элитную организацию, везде найдётся хотя бы один трус, разве нет?

— …И что?

— Похоже, у Батори что-то случилось.

Сестра произнесла это так, словно речь шла о пустяке, разглядывая собственные ногти.

Но на деле это было совсем не пустяком.

Пусть они и смотрели на клан Батори сквозь пальцы, он всё равно оставался одной из сил, сражавшихся против них, и принадлежал к числу довольно сильных кланов среди Избранных государств.

Конечно, до их Повар-человекоеда, Бессмертного Паппета, Поклонника Вечного Ребенка и Крысолова клан Батори не дотягивал. Но, с другой стороны, среди всех прочих, кроме этой четвёрки, он почти никому не уступал и был безусловно серьёзной силой.

И вот у такого клана начались проблемы. Это было не рядовое дело.

Особенно сейчас, когда, возможно, уже началось пророчество.

— Есть доказательства?

— Прямых доказательств нет, но косвенные есть. Говорят, Батори по своим личным делам отправилась за море, в Селанд, прихватив с собой рабов, а потом внезапно перестала выходить на связь.

— Может, из-за моря просто возникли проблемы со связью?

— Братик.

Сестра сверкнула глазами.

— Ты чего? Сам же знаешь, как они держат связь. Думаешь, для них было бы проблемой связываться хоть через море, хоть с другого конца земли? Или… у тебя до сих пор остались чувства к той сучке?

Эмоции сестры резко взметнулись, и из её тела хлынула мана, копившаяся сотни лет.

Мана, мгновенно откликающаяся на чувства, в один миг подчинила себе всё пространство вокруг. Стол, стулья и украшения начали сминаться.

С хрустом и треском.

При желании она могла бы сплющить всё это помещение, как жестяную банку.

— Нет. Совсем нет. Я просто спросил, чтобы убедиться. Дело ведь явно серьёзное.

Брат присел, согнув колени, чтобы оказаться с сестрой на одном уровне, и заговорил.

Глаза, которыми он смотрел на неё, были такими ясными, что в нём трудно было заподозрить людоеда.

— А… Вот оно что? Прости. А я уж…

Сестра тут же улыбнулась, словно и не злилась мгновение назад. Одновременно с этим мана, подчинившая себе всё вокруг, мгновенно рассеялась.

— …Как бы там ни было, связь оборвалась внезапно. Несколько наших ребят решили, что это странно, и сами отправились в Селанд всё разузнать. И там, говорят, пополз один занятный слух.

— Занятный слух?

— Ага. Говорят, клан Батори потрепали какой-то фиксёр и сотрудник Башни магии.

— ……

— Любопытно, правда?

Сестра улыбнулась.

***

— Вернулся?

Оливер, вернувшийся в Башню магии через портал из филиала «Аутпост», увидел, что его встречает Кевин.

— Профессор?

— У тебя такой вид, будто ты увидел что-то невозможное.

— А, простите… Просто я не ожидал, что Вы выйдете меня встретить.

— Неужели я кажусь настолько неприветливым?

— Нет. Просто я не думал, что Вы будете так любезны.

— ……

Услышав этот честный ответ, Кевин нахмурился и молча посмотрел на Оливера.

— Хм… Не то чтобы ты был неправ. Изначально я и правда не собирался никого встречать.

Это было сказано искренне, и в этом не было ничего неправильного.

У профессора Башни магии и без того хватало дел по должности, так что у него не было времени встречать какого-то сотрудника, который просто съездил в командировку вместо него.

В Башне магии это считалось вполне обычным.

Тем более если речь шла о таком педантичном человеке, как Кевин.

Иными словами, если Кевин сам вышел сюда, значит, на то была причина.

— Что-то случилось?

— Если я скажу, что нет, это будет ложью. Для начала пойдём.

Кевин велел, и Оливер тут же пошёл за ним. В конце концов, в Башне магии Кевин был его нанимателем.

— Подождите.

Когда Кевин уже собирался вывести Оливера из Центральной башни, перед ними появились двое мужчин.

По вышитому на груди знаку посоха Асклепия можно было понять, что они из Школы жизни, а по количеству маны в их телах — что это как минимум полноценные маги.

— Надо же… профессор Кевин.

Один из мужчин заговорил, старательно соблюдая вежливость. Он пытался скрыть свои чувства, но всё же выдал, что Кевин ему неприятен.

Впрочем, это раздражение было вызвано не тем, что Кевин — хонъин, а скорее тем, что на пути важного дела вдруг попалось препятствие.

— У вас ко мне какое-то дело?

Двое магов из Школы жизни переглянулись и, похоже, решили говорить прямо.

— Да, профессор. Точнее, дело у нас к Вашему сотруднику.

От этих слов Оливер недоумённо склонил голову, а вот Кевин — нет. Напротив, он выглядел так, будто ожидал чего-то подобного.

— Что именно вам нужно?

— Э-э… Если Вы позволите, не могли бы Вы ненадолго одолжить нам Вашего сотрудника?

После такой внезапной просьбы Кевин промолчал, а двое мужчин из Школы жизни неловко заговорили снова:

— Нам велело начальство… Мы не забудем Вашей услуги, если Вы поможете.

— Хорошо.

— Правда?

— Да. По правилам Башни магии сотрудника можно одолжить, если соблюдена процедура и есть согласие.

Это было правдой.

Личный сотрудник профессора был, прямо скажем, очень своеобразной должностью, так что в зависимости от профессора его роль и характер работы сильно различались.

Кто-то оказывался обычным дармоедом, кто-то — мальчиком на побегушках, а кто-то — полноценным исследователем, помогающим в работе.

Да и по положению всё было по-разному: один становился личным слугой профессора, другой — общественным ресурсом, почти общим рабом.

Поэтому просьба «одолжить» его не слишком удивила Оливера.

— Однако сейчас он нужен мне. Позже направьте официальный запрос о содействии в установленном порядке. Если вы хотите получить помощь от сотрудника другой школы, именно таков порядок. А теперь прошу нас извинить.

Кевин снова собирался идти дальше, но один из магов Школы жизни в панике загородил ему дорогу.

— …Что такое?

— Простите, профессор. Но наш мастер…

— Похоже, вы забыли, что человек перед вами тоже мастер.

Кевин произнёс это своим обычным сухим тоном, и, как и большинство людей, они тут же умолкли под давлением его слов.

— Более того, я даже не из вашей школы. И как прикажете мне понимать такую бесцеремонную просьбу?

— П-простите.

— Извинения принимаются. Я понимаю, что дело срочное. Но впредь отделяйте личное от служебного. И ещё…

— ……

— Впредь не пытайтесь самовольно уводить моего сотрудника. Если вам нужна помощь, запрашивайте сотрудничество официально, согласно правилам… Что же вы молчите? Я не только прощаю вашу ошибку, но и даю вам совет. Надо отвечать.

— …Спасибо.

— Хорошо. А теперь посторонитесь.

По слову Кевина двое магов из Школы жизни разошлись в стороны, освобождая проход. Кевин уверенно прошёл между ними. Оливер, поприветствовав обоих, пошёл следом.

Когда они отошли от них на некоторое расстояние, Оливер спросил Кевина:

— В Башне магии что-то случилось?

— Случилось.

— О… И что именно?

— Вот это мы сейчас с тобой и обсудим.

***

Покинув Центральную башню, которая ведала общей администрацией Башни магии, координацией отношений между школами и внешней дипломатией, Оливер вместе с Кевином направился в башню Школы стихий.

По дороге Оливер испытал чувство дежавю.

То самое чувство, которое бывало, когда он возвращался на работу после отпуска и замечал, как люди перешёптываются у него за спиной.

Оглядевшись и заметив студентов, которые шептались, поглядывая на него, Оливер спросил Кевина:

— Этот интерес тоже утихнет через неделю?

— Ну… Боюсь, на это уйдёт больше недели.

— Да?

— Давай сперва дойдём, а потом поговорим.

Оливер послушно замолчал и проследовал за Кевином в его профессорскую лабораторию, расположенную в самом дальнем углу башни Школы стихий.

Едва войдя внутрь, Кевин щёлкнул пальцами, развернул по всей комнате звукоизолирующее заклинание и заговорил:

— Хорошо. А теперь рассказывай, что там произошло. В версии для доклада Башне магии — и в том виде, как всё было на самом деле.

Словно уже всё понял, Кевин сразу перешёл к сути.

Оливер спросил:

— С какой начать: с версии для доклада или с настоящей?