Тяжёлые, шаркающие шаги.

Каждый раз, когда Оливер и Уиллес двигались, на пол с них осыпалась бурая пыль.

И эта бурая пыль была не чем иным, как кровью.

Когда Оливер и Уиллес свалились в кровавую лужу, их ею с головы до ног и залило.

— Вид у нас хуже некуда.

— Это точно.

С трудом восстановив силы, Уиллес оглядел себя и сказал это, и Оливер был с ним согласен. Он не был привередлив, но чистоту тоже любил.

Вскоре перед ними появилась огромная металлическая дверь.

Это был единственный вход в Лабораторию химер, и, присмотревшись, они увидели с внутренней стороны что-то вроде рычага.

Чтобы войти, нужно было приложить руку к металлической двери и пройти проверку по «отпечатку пальца» и «потоку магической силы», но, к счастью, чтобы выйти изнутри наружу, похоже, достаточно было просто дёрнуть рычаг.

«Хорошо. Значит, удастся избежать неловкой ситуации».

Подумал Оливер, глядя глазами чёрного мага на собравшихся снаружи людей.

Уиллес положил руку на рычаг.

— Перед тем как открыть, давай ещё раз проверим. С Мировым древом всё в порядке?

— Да... По крайней мере, насколько я смог проверить.

Ответил Оливер, вспоминая тот миг, когда подключался к Мировому древу.

Как и говорили те чёрные магессы, тайную экспериментальную зону внутри лаборатории изолировали так, чтобы Мировое древо не могло туда заглянуть, а на остальных этажах тоже сделали всё, чтобы записи не сохранялись.

За одним исключением.

Один из искусственно созданных узлов Рут-Нета, скрывшись, записывал всё, что происходило в лаборатории, но Оливер стёр и его.

Так что в пределах досягаемости способностей Оливера шансов на то, что какие-то следы остались, почти не было.

— Конечно, я мог что-то и не заметить. Всё-таки моих способностей могло не хватить.

Уиллес ненадолго поднял голову, подумал и ответил:

— Такое возможно... В конце концов, Мировое древо само по себе штука с короткой историей, так что обращаться с ним идеально вряд ли возможно. Но не переживай слишком сильно.

— Почему-то мне кажется, что ты не из тех, кто что-то упускает.

Уиллес говорил не ради утешения — он и правда так думал.

У него не было для этого особых оснований, но уверенность была, и Оливер сам не заметил, как эта уверенность его убедила, так что он кивнул.

— Спасибо.

— Хорошо, тогда открываю. Ты помнишь, о чём мы договорились?

— Да.

— Ладно.

Едва услышав ответ, Уиллес потянул рычаг, и с тяжёлым грохотом огромная металлическая плита разошлась в стороны, впуская в лабораторию свежий утренний солнечный свет.

И чей-то изумлённый голос тоже.

— Какого хрена?..

***

Перед Лабораторией химер школы жизни.

Там собралось около двух десятков человек.

Все они были магами и сотрудниками соседних лабораторий.

Кроме нескольких исключений, они не особенно часто общались друг с другом, так что обычно так не собирались, но из-за непонятного переполоха, случившегося прошлой ночью, сюда пришли все.

— А вы тут чего?

— Из-за вчерашнего шума. Мы же из лаборатории выше по склону.

— А-а...

— Тут, похоже, трясло, как при землетрясении. Вы что, не почувствовали?

— Мы тоже почувствовали. Поэтому и пришли.

— Чёрт побери. С чего в такой глуши всё время что-то случается?

— И не говори... Кстати, профессор из Башни так и не показался.

— Профессор? Разве вы не слышали? Говорят, прислали не профессора, а какого-то сотрудника вместо него.

— Сотрудника вместо профессора? Что за...

Они не были близки, но из-за замкнутого пространства Маунтин-Фейса все знали друг друга в лицо, да и чувство сродства из-за того, что все в гонке за карьерой в Башне остались позади, тоже делало своё дело, поэтому разговор завязался сам собой.

В основном все жаловались и обсуждали ночной переполох.

И неудивительно — обычным шумом это не назовёшь.

Удары, напоминавшие землетрясение, и яростный грохот, доносившийся из-под земли.

Даже в обычное время такое трудно было бы просто проигнорировать, а тут всё ещё и совпало с периодом исчезновений, так что директора лабораторий отреагировали особенно остро.

Вот потому они и послали младших исследователей разобраться.

Впрочем, пришли не только младшие исследователи.

Были и те, кто явился лично, как, например, директор Лаборатории трав Софи.

— Фух... А Вы здесь по какому делу, господин водитель?

Софи обратилась к водителю грузовика, который, затаившись, стоял в углу почти как предмет обстановки. В одной руке у неё была дымящаяся трубка.

— По просьбе Уилл... то есть господина Зенона.

— По просьбе?

— Да. Я привёз его сюда прошлой ночью.

Софи уловила в этих словах нестыковку.

— Сюда? Вы привезли Зенона сюда?

— Да.

— Но сами Вы приехали только утром.

— Он сказал, что оставил здесь одну вещь, и попросил привезти её. Было поздно, поэтому он велел мне переночевать и приехать утром.

— То есть Зенон прошлой ночью заехал сюда, а потом отпустил Вас?

— Да.

— Хм... И что именно он попросил привезти?

Вопросы звучали всё более допросно, и как раз когда водителю стало трудно отвечать, послышался звук пришедшего в движение огромного механизма.

Естественно, все повернулись в ту сторону, и взгляды людей, собравшихся перед Лабораторией химер, разом устремились туда.

Они уже решили, что что-то случилось, потому что сколько ни нажимали на пейджер, ответа не было.

— Какого хрена?..

Невольно вырвалось у одного из тех, кто смотрел на распахивающиеся в стороны железные ворота.

Это было грубо, но, учитывая, что первым, что они увидели, оказалась пара мужчин, залитых кровью, понять его было можно.

Исследователи зашумели, глядя на двух мужчин, подозрительнее которых и представить было трудно. Некоторые уже готовили магию.

Глядя на них, Оливер заговорил очень спокойно и вежливо:

— Мы вовсе не подозрительные люди.

«Подозрительные. Ещё какие подозрительные».

Так подумало большинство.

В конце концов, когда кто-то уже был готов натворить глупостей, вмешалась Софи, до этого разговаривавшая с водителем.

— Вы ведь Зенон, верно?

Попыхивая трубкой, Софи вышла вперёд.

Все знали, кто она, поэтому расступились, давая ей пройти, и одновременно напряжение, повисшее в воздухе, немного спало.

Оливер заметил эту перемену и радостно поприветствовал её.

— А, да. Директор Софи, рад Вас встретить.

— А я, признаться, удивлена. Я думала, Вы уже вернулись в деревню.

— Вернулся. Но по дороге встретил сотрудника Лаборатории химер и поздно ночью приехал сюда.

— Что ж, такое бывает. В мире полно случайностей... Но то, что Вы с головы до ног залиты кровью, случайностью уже не объяснишь. Можете рассказать так, чтобы это можно было понять?

На вопрос Софи все исследователи вокруг согласно повернулись к Оливеру.

Вопрос был более чем уместный, и, поскольку должность у неё здесь была самой высокой, она незаметно стала представительницей всех собравшихся.

Ещё удивительнее было то, что это произошло не просто само собой — Софи сделала это намеренно.

«Но злого умысла у неё нет. Скорее наоборот, она пытается помочь».

Подумал Оливер, насквозь видевший её эмоции.

Тук.

Пока Оливер размышлял о поведении и чувствах Софи, Уиллес легонько ткнул его в спину.

Сигнал действовать. Только тогда Оливер опомнился и решил сосредоточиться на том, что происходит перед глазами.

— М-м... Объяснение будет долгим. Вас это устроит?

— Разумеется. Судя по Вашему виду, время сейчас не кажется такой уж важной вещью...

Ответила Софи, и остальные с ней согласились. Оливер начал объяснять.

***

— Бред... Невозможно...

Сказал один из исследователей, когда Оливер уже успел рассказать часть.

Его слова явно вызывали у того отторжение, но Оливер, как и прежде, оставался спокоен.

— Простите, но это правда.

— Не неси чушь!

Выкрикнул другой исследователь.

— Башня, да ещё и лаборатория школы жизни, была разграблена каким-то жалким чёрным магом? Хватит пороть эту ересь!!

Они отказывались верить словам Оливера совершенно искренне — будто это было и абсурдно, и унизительно.

В каком-то смысле это было естественно.

Пусть сами они и называли это место тёплой должностью, здесь всё равно была территория под юрисдикцией Башни.

И мысль о том, что такое место без шума и следа захватил какой-то чёрный маг, совершенно не укладывалась ни в их представления, ни в их чувства.

Для них чёрный маг был всего лишь ущербным существом, которое кое-как изображает магию.

«Я и сам когда-то так думал...»

Пока Оливер смотрел на распалившихся исследователей и думал, как бы их успокоить, Софи подняла руку, призывая всех к тишине.

— Так, так, успокойтесь все... Послушайте, Зенон. У Вас есть доказательства того, что чёрные маги тайно напали на Лабораторию химер и захватили её?

— Да.

Оливер ответил сразу.

От такого уверенного ответа возбуждённые исследователи опешили и уставились на него.

— Показать?

— Если Вы можете.

Оливер тут же достал из-за пазухи устройство, похожее на карманные часы. От него исходила тонкая, но необычная магическая сила.

— Это ведь накопитель из мастерской Ильмаринена? Тот, что записывает происходящее вокруг?

— А... да. Верно.

— Редкая вещь. Впечатляет.

Софи, чуть прищурившись, задала вопрос. Оливер уловил в её словах скрытую шпильку, но отвечать не стал.

Вместо этого он уверенно повозился с устройством и включил одну из записей.

Бесшумно активировавшись, устройство рассеяло вокруг сохранённые частицы магической силы и создало объёмное трёхмерное изображение.

Для прибора, способного записывать всё в радиусе от нескольких до нескольких десятков метров вокруг владельца, это было вполне естественно.

[Так и будет... Кусайте!]

Запись показывала момент сразу после того, как Оливер и Уиллес впервые вошли в Лабораторию химер.

Стоило женщине в одежде для полевых работ произнести эти слова, как изображение заволокло тенью, и охранники вокруг Оливера и Уиллеса, издавая звериные вопли, ринулись на них.

При виде этого все исследователи в изумлении начали называть имена.

— Лена?..

— Рейс?..

— Луи?.. Да какого чёрта...

Похоже, потрясение было немалым.

И неудивительно — их вид явно выходил за рамки нормального.

Особенно всех потряс момент, когда Уиллес, окутав длинный меч пламенем, отсёк руку женщине-исследовательнице Лене.

Лишившись руки от удара Уиллеса, Лена в жутком зрелище сама вырвала себе плечо, стряхнула неугасающее пламя, а затем из крови создала новую руку.

Слишком уж далеко это было от обычного мага. Но и этого оказалось мало — она сама признала, кто она такая.

[Для чёрного мага ты на редкость проницателен. Опоздай ты чуть-чуть — и сгорел бы целиком.]

[А ты, похоже, тоже не совсем обычный фиксер?]

[Раз умеешь восстанавливать тело, словно хвост ящерицы, значит, ты тоже не обычный чёрный маг... Используешь кровь как посредник? Ты из клана Батори?]

[Ты думаешь, мы чёрные маги?]

[Нет. Я думаю, вы грязные чёрные маги, продавшие душу демону. Я слышал о вас, но не думал, что встречу вот так. Рад знакомству. Вы сюда приползли, чтобы украсть исследовательские материалы магов?]

[Хи. Хи. Ничего-то ты не знаешь... «Цепь молний».]

Женщина-исследовательница Лена — точнее, чёрная магесса, маскировавшаяся под Лену, — сама признала свою сущность, и на этом запись оборвалась.

Воцарилось молчание, и Оливер, обведя собравшихся взглядом, спросил:

— Может, кто-нибудь хочет посмотреть ещё раз?

***

После этого Оливер договорил всё, что произошло в Лаборатории химер.

Он опустил чувствительные темы — сговор школы жизни и клана Батори, тайные эксперименты, проводившиеся в Лаборатории химер, и тому подобное.

И даже ту часть, где Батори одолел именно он, переделал так, будто это сделал Уиллес.

Кстати, это было предложение самого Уиллеса. Он сказал, что, если рассказать всё как было, потом будет ужасно много хлопот. Оливер с этим согласился.

Благодаря этому Оливер естественно скрыл свою личность и при этом не дал повода придраться к его словам.

Выслушав рассказ до конца, исследователи, кажется, были поражены тем, что простой фиксер смог сделать так много, но им и в голову не приходило, что всё это сделал Оливер, так что в целом они приняли эту версию.

Помогло и то, что до этого он уже один раз убедил их доказательством.

Оливер вдруг подумал, что убеждать людей — почти как расставлять домино.

Если сначала дать им что-то, во что они поверят, то второе и третье они обычно тоже принимают, даже если там есть огрехи.

Хотя не все, конечно.

Сказала Софи из Лаборатории трав, глядя каким-то странным взглядом — будто то на Уиллеса, то на Оливера.

— Мне просто повезло.

— Похоже, повезло Вам не совсем обычно.

В её словах снова слышалась шпилька. Но, как и раньше, злого умысла или скрытого расчёта в этом не было, и дальше она не стала копать.

Остальные исследователи вели себя так же, только не из деликатности, как Софи, а, скорее, потому что толком не понимали, насколько серьёзным чёрным магом была Батори.

«Хотя это, пожалуй, неудивительно. Даже среди магов специализации разные. Исследования, бой, обучение и так далее».

Тут вмешался один из исследователей.

— Послушайте, господин фиксер.

— Да?

— С каким посредником Вы работаете? Или, может быть, хотя бы к кому принадлежите?

— Зачем Вы спрашиваете?

— Это дело не рядовое. На лабораторию школы жизни напали — это чрезвычайно серьёзно.

Судя по его эмоциям, он говорил искренне, но Уиллес остался равнодушен.

—...Ближе к сути?

— Я хочу убедиться, что Вам можно доверять, и проверить Вашу личность. Я не хочу Вас оскорбить, но—

— И всё же оскорбляете.

Уиллес оборвал его на полуслове. В его голосе прозвучало привычное давление, и люди вокруг напряглись.

— Для начала отвечу на вопрос: я фиксер, не принадлежащий ни к одной организации. В основном работаю в общине нортинов.

— То есть нортины помогают нортинам?

Осторожно спросила Софи.

— Да. Таким, как я, там есть место. Так что человека, который мог бы дать Вам гарантию моей личности, у меня нет.

— Т-тогда...

— Разумеется, это не значит, что я собираюсь ждать, пока из Башни пришлют людей, чтобы встретиться со мной.

— Почему?

— Потому что я свободный человек, а у вас нет права меня задерживать.

Исследователь, говоривший с ним, растерялся.

— Ч-что? Мы разве нанимали Вас?!

— Не Вы. Меня нанял вот этот человек. И не смейте играть словами.

Уиллес указал на Оливера, и все уставились на него, явно ожидая, что он скажет хоть что-нибудь.

Но ответ Оливера был уже готов.

— Работа завершена, договор истёк.

Спокойно сказал Оливер, давая понять, что сделать он тут ничего не может.

Уиллес ещё раз указал на Оливера, будто говоря, что ответ правильный, и двинулся с места.

Вот теперь начиналось самое важное.

Несколько исследователей, у которых, похоже, было слишком много гордости, попытались преградить Уиллесу дорогу, но, встретившись с ним глазами, тут же сникли.

Уиллес был настоящим воином, а они — всего лишь исследователями.

Некоторые из них бросили на директора Софи взгляды, прося помощи.

«И всё-таки она, похоже, маг весьма недюжинный?»

Оливер тоже посмотрел на Софи, ожидая её ответа.

Она лишь пожала плечами.

— Он прав. У нас нет ни права его задерживать, ни обязанности это делать. Это уже его обязанность.

Сказала Софи, указывая на Оливера.

Слова были совершенно очевидными, но исследователи, забывшие об этом из-за задетой гордости, только теперь отступили в сторону, и Уиллес, как ни в чём не бывало, пошёл дальше своей тяжёлой походкой.

После ухода Уиллеса все взгляды обратились к Оливеру.

— И как Вам вообще удалось нанять такого человека?

— Это я изложу в отчёте, который подам в Башню.

— Вот как?

— Да. До этой минуты я говорил, учитывая, что Вы все живёте здесь, на месте, но дальше я уже не обязан ничего объяснять.

— Что ж, тут Вы не ошибаетесь.

Софи не только не рассердилась, а даже улыбнулась.

— Похоже, с отчётом Вам придётся очень постараться.

— Благодарю за заботу.

На этом разговор закончился. Оливер слегка склонил голову в знак прощания и ушёл.

Пора было возвращаться в Башню.