— Глурлурлурлук... кутурурулук. Грук.

Бигмаус своим ртом с зубчатой молнией проглатывал Мать Батори по кусочку.

Сначала левую ногу, затем правую. После этого — обе руки.

Со стороны это напоминало огромную жабу, заглатывающую крупную добычу.

— Вот голова.

— Грук.

Оливер передал голову Батори, и Бигмаус тут же проглотил её, будто конфету.

— Так, теперь осталось только туловище... Мм?

Когда Оливер поднял туловище Батори, из-под платья, превратившегося в лохмотья, что-то выскользнуло и упало вниз.

Это оказался красный блокнот, на который было наложено защитное заклинание.

— Бигмаус. Не могли бы Вы проглотить это?

Не сводя глаз с красного блокнота, Оливер передал Бигмаусу туловище Батори.

Бигмаус выросшей рукой подхватил обезглавленное туловище без рук и ног и принялся с натугой заглатывать его, словно гусь, а Оливер тем временем потянулся к блокноту.

Треск!

Хотя кончики его пальцев ещё даже не коснулись блокнота, стоило приблизить руку, как вложенная в него кровавая мана среагировала и отбросила ладонь Оливера.

— Хм...

Оливер встряхнул рукой, отгоняя боль, затем поднял запасённую в теле ману и попытался подавить защитное заклинание блокнота.

Защита была на удивление хорошо отточена: она отторгала чужую ману, осыпая воздух искрами и оберегая блокнот. Но Оливер продолжал давить — и вскоре разобрался в структуре и рисунке формулы.

Защитное заклинание раскрылось, словно замок, и растаяло в воздухе.

Оливер поднял блокнот и заглянул внутрь.

Страницы зашелестели.

Внутри красными чернилами были вписаны строки на языке Королевства вперемешку со всевозможными иностранными языками.

Очень скоро Оливер понял, что это какой-то список.

Список, составленный из имён людей и двух дат.

[Жозефин Тетбет • 22/2/21 • 22/12/1]

Например, вот так.

Он не знал, что именно это за список, но по одному только защитному заклинанию понял, что вещь явно не обычная, и продолжил просматривать список клиентов.

И вдруг его взгляд остановился на одном месте.

— О... Этот человек всё ещё жив?

***

Оливер, воспользовавшись лужей крови, поднялся с самого нижнего этажа Института химер обратно наверх.

Багровый Мясной молот и Бигмаус были аккуратно уложены в магическую сумку, так что наверх он поднимался один.

— Ну, теперь пора...

—...пора что делать?

Оливер обернулся.

За его спиной стоял Уиллес с осунувшимся лицом, опираясь на длинный меч, как на трость.

Оливер спокойно посмотрел на него.

— Вы очнулись.

— Благодаря тебе.

Ответив, Уиллес показал рану на туловище, которую наскоро стянул зельем, и пустой флакон.

К счастью, когда Оливер швырнул его в портал, он заодно передал и зелье, так что Уиллес, похоже, смог оказать себе первую помощь.

— Зелье подействовало?

— Ага. Когда ты применил его тогда, было не так. Но после того как боль от раны исчезла и я использовал его снова, оно наконец сработало.

Если речь о том моменте, когда Оливер брызнул зельем, — значит, это было при первой встрече с Батори. А если боль исчезла потом — то уже после её смерти.

— Значит, тогда Вы были в сознании?

— Совсем немного. Так что примерно понимаю, как всё прошло... Спасибо. Я выжил благодаря тебе.

Уиллес сказал это прямо. И в его словах не было ни капли преувеличения.

Как ни крути, именно благодаря Оливеру он чудом остался жив.

Если бы Оливер появился хоть немного позже, если бы не одно из трёх — согревающее заклинание, портал или зелье, — Уиллес либо умер бы от истощения, либо погиб бы, оказавшись в гуще боя.

Сам Уиллес это тоже прекрасно понимал.

Вот почему, несмотря на всё, что он хотел сказать, первым делом он всё-таки поднялся и поблагодарил Оливера.

— О, мне приятно это слышать. Не думал, что Вы поблагодарите меня, господин Уиллес.

— Я знаю, что характер у меня скверный, но неблагодарной сволочью я всё-таки не стал... Можно я ненадолго присяду?

Спросил Уиллес, едва держась на дрожащих ногах, и Оливер кивнул.

Обливаясь холодным потом, Уиллес тяжело опустился на пол.

Оливер подошёл к нему и протянул ещё один флакон с зельем.

—...А ты?

Уиллес спросил это, глядя на раненого Оливера — пусть и пострадавшего куда меньше него самого.

— У меня тоже есть, что выпить.

Показав новый флакон восстановительного зелья, который он достал из-за пазухи, Оливер протянул Уиллесу лекарство.

Уиллес опрокинул его в себя.

Ранения и потери сил были слишком серьёзны, поэтому даже после ещё одного флакона он не восстановился полностью.

Но хотя бы смог перевести дух.

— Фух...

Выдохнув, Уиллес огляделся вокруг.

Всё вокруг выглядело так, будто сюда угодил артиллерийский снаряд.

—...С ней покончено?

— Мне просто повезло.

— Впечатляет.

Голос Уиллеса звучал сухо, но в этой краткости была искренность.

Он уже испытал на себе, насколько сильна Батори.

Мало того что она не умирала — она ещё и свободно управлялась с самыми разными заклинаниями, а её собственная магия крови была настолько опасной, что могла свести на нет даже огненную магию, которую Уиллес оттачивал всю свою жизнь.

Он не знал, как именно Оливер сумел её одолеть, но в конце концов в бою значение имеет только результат.

Уиллес понял и признал: стоящий перед ним чёрный маг сильнее его самого.

И всё же это был поразительный человек.

Всего за несколько месяцев он изменился настолько, что казался совсем другим.

Но ещё удивительнее было другое — его манера держаться.

Она почти не изменилась с их первой встречи.

В этом безумном мире, где в почёте закон выживания сильнейшего, стоит человеку обрести силу — и его нрав, и поведение меняются в одно мгновение.

— Можно задать один вопрос?

— Да? Ах, конечно, спрашивайте.

— Я в долгу перед тобой, и мне неловко об этом говорить, но... почему ты меня спас?

Уиллес спросил прямо.

Если рассуждать хладнокровно, для Дейва ему было бы выгоднее умереть.

Уиллес был едва ли не единственным, кто знал, что Дейв скрывает свою личность и работает в Магической башне.

Куда безопаснее было бы, если бы такого человека просто не существовало.

Да, в тот момент из-за времени и обстоятельств им пришлось действовать сообща.

Но то, что Дейв потом ещё и целенаправленно спас его, когда он уже отключился, с точки зрения самого Дейва выглядело довольно странно.

Оставь он Уиллеса спокойно умирать — и сохранить свой секрет было бы куда проще.

— Почему я Вас спас?.. Ну, прежде всего потому, что мы работаем вместе.

Оливер слегка склонил голову набок, отвечая так, словно его спросили о чём-то само собой разумеющемся — вроде того, почему люди едят или почему спят.

— А ещё я хотел кое о чём спросить.

— Спросить?

— Да... Можно?

Оливер и раньше собирался спросить, но, увидев состояние Уиллеса, решил было сдержаться.

И всё же любопытство взяло верх.

— Фух... У тебя случайно нет выпивки или сигарет?

— Есть и то и другое.

Оливер достал из магической сумки бутылку, стакан и по пачке сигарет разных сортов.

Уиллес уставился на это в полном недоумении.

— Зачем ты вообще носишь это с собой?

— Я разговаривал с другими сотрудниками-профессорами, и мне сказали, что, если носить с собой спиртное, сигареты и прочие вещи такого рода, вести социальную жизнь будет проще... У меня даже сигары есть. Хотите?

—...Нет, не надо.

Уиллес смотрел на стоящее перед ним существо, которое решительно отказывалось укладываться у него в голове.

Сильный, как чудовище, а ведёт себя как самый обычный обыватель.

Хотя порой он бывал и куда решительнее, чем можно было ожидать даже от человека с такой силой.

«Например, когда сказал, что один остановит военного мага...»

Оливер вежливо вложил сигарету Уиллесу в рот, поджёг её маной и налил ему стакан выпивки.

Уиллес с явным удовольствием затянулся и осушил стакан.

— Ха-а... Вот теперь жить можно. Так что ты хотел спросить?

Оливер как ни в чём не бывало уселся напротив Уиллеса.

— Пока Вы сражались с госпожой Батори, я здесь бился с женщинами — чёрными магами.

—...Полагаю, все мертвы.

— Это было не нарочно. Просто так вышло...

— Пусть так. И?

— Тогда я ещё попробовал скопировать и использовать Вашу огненную магию, господин Уиллес.

Уиллес ничего не ответил.

Его огонь, искривлённый так, чтобы поглощать ману, был заклинанием, которое и создать-то трудно, а уж управлять им — втрое труднее.

И при этом на Оливере не было даже следов ожогов.

Значит, тот смог на ходу скопировать заклинание и без труда им воспользоваться.

Талант настолько несправедливый, что даже злиться было бессмысленно — слишком уж подавляющей была разница.

— Впечатляет.

— Нет, впечатляет именно Вы, господин Уиллес. Когда я сам попробовал ею пользоваться, то, кажется, понял, сколько усилий Вы вложили. Создать такую формулу и потом ещё свободно ею управлять... это и правда поразительно.

Оливер говорил совершенно искренне, и эта искренность дошла до Уиллеса.

Уиллес, человек, который при желании мог бы дослужиться до поста мастера Магической башни, с некоторым удивлением почувствовал даже лёгкую гордость от похвалы сопляка, который был моложе него.

— Спасибо за похвалу.

— Я всего лишь говорю то, что думаю... Но одного я не понимаю. Если Вы трудились до такой степени, почему Вы посвятили себя Кельской армии свободной независимости?

При обычных обстоятельствах такой вопрос легко мог бы его разозлить.

Но Уиллес лишь усмехнулся.

Порой важнее сам человек, который говорит, а не сказанные слова.

— Не понимаешь?

— Если честно, не очень. Я не хочу Вас оскорбить, господин Уиллес, но я хоть немного видел, как живут профессора Магической башни... Если у Вас был путь куда спокойнее, чем Кельская армия свободной независимости, почему Вы выбрали именно это?

Оливер спрашивал, попеременно вспоминая и Ланду, где все гнались за богатством и силой, и Уиллеса, который, скрывая своё происхождение, вынужден был жить в тяжёлых условиях.

Уиллес усмехнулся и заговорил:

— Такой чёрный маг, как ты, мог бы с удобством жить где угодно. Тогда почему ты сам скрываешь, кто ты такой, и живёшь вот так? Ещё и таскаешь для профессоров табак и выпивку.

— Это...

—...Наверное, потому, что ценность для тебя не в этом. Не в деньгах, не в славе и не в удовольствиях.

Оливер ничего не ответил.

— У меня примерно так же... В другое время я бы долго распинался о несправедливой оккупации и власти Королевства, о притеснении и эксплуатации кельского народа и о том, почему из-за этого наша Кельская армия свободной независимости права. Но не буду... Я не в том положении, чтобы тебя поучать.

— Разве для того, чтобы объяснить то, чего другому недостаёт, и самому чему-то научиться, нужен какой-то уровень?

— И всё же откажусь. У нас нет времени.

Уиллес достал из-за пазухи карманные часы и показал их Оливеру.

Как он и сказал, времени и правда не оставалось.

Скоро начнёт светать.

Грузовик вот-вот вернётся, а может, из других лабораторий поблизости сюда и людей пришлют.

Битва с Батори вышла слишком шумной.

— Держи.

Уиллес протянул Оливеру кинжал.

Это был тот самый кинжал, которым он воспользовался в поезде, когда спасал заложника.

Если присмотреться, на клинке виднелся необычный узор, похожий на клетку.

— Что это?

— Плата за выпивку и сигареты... Если придёшь с этим в кельскую общину, тебе помогут. Или сможешь найти меня.

Хотя Оливер не любил ножи как оружие, кинжал он всё же взял.

Старый, но хороший — это чувствовалось сразу.

— Почитай книги по истории. Или хотя бы нортлендские местные газеты.

Уиллес сказал это внезапно.

— Что?

— Я говорю: почитай книги по истории или нортлендские местные газеты, если тебе правда интересно, почему я так живу... Такие вещи нельзя по-настоящему понять, когда тебе их просто пересказывают. До них нужно дойти самому. А если и после этого тебе всё ещё будет любопытно, тогда я отвечу.

Это не была пустая попытка уйти от ответа.

Оливер кивнул.

— Хорошо. Я понял.

— Фух, стоило разговориться — и раны снова заныли... Что ты теперь будешь делать?

— Вообще-то я собирался подлечить Вас, господин Уиллес, но, похоже, с Вами уже всё в порядке, так что займусь другим делом.

— Другим?

— Да. Я хочу подключиться к Мировому древу и проверить, не записалось ли там, как я сражался. На всякий случай.

— Ты и к Мировому древу можешь подключаться?

— Как-то так получилось.

— Меня это уже даже не удивляет.

Уиллес покачал головой, затушил сигарету и снова огляделся.

Даже после второго взгляда лаборатория выглядела так, будто по ней прошёлся артобстрел.

—...Даже если подчистить следы в Мировом древе, при таком разгроме допросов, похоже, всё равно не избежать.

— М-м... Об этом я тоже собирался подумать позже.

— А время у нас есть?

Оливер замолчал.

Часы он видел ещё раньше, и Уиллес был прав: времени не было.

— У Вас есть хорошая идея?

— Есть один способ. Натянутый, но есть.

— О, какой?

— Сначала разберись с Мировым древом, а потом кое-что мне расскажи.

— Что именно?

— Про Батори. Как эта вампирша захватила это место, как сражалась и как именно ты её победил.