Хозяйка клана Батори, Мать Батори.

Её настоящее имя было Эржебет Батори.

Сейчас она была настолько сильной чёрной магессой, что могла враждовать с Поваром-человекоедом, опираясь на кровавую магию, но изначально чёрной магессой она не была.

Как ни трудно в это поверить, это была чистая правда.

Изначально Эржебет Батори была магессой.

И не просто магессой, а наследницей магического рода, который, пусть и не гремел на весь Центральный континент, всё же сохранял там своё имя.

Из-за географического положения Центрального континента и катастрофического существования Крысолова её род не стал знаменитым,

но, невзирая на скромную известность, род Батори даже по нынешним меркам можно было назвать родом с поразительной дальновидностью.

Они раньше других осознали связь между магией и тёмной магией, которые до того считались совершенно разными областями и даже не обсуждались вместе, и раньше других поняли, какие колоссальные плоды даст покорение этой связи.

Пусть в процессе род подпортил себе репутацию, собирая и изучая знания о тёмной магии, их исследования всё же шли в верном направлении.

Если бы их род спокойно продолжал работу и добился результата, он, возможно, оставил бы своё имя в истории, а может, даже переселился бы в Галлос или Ланду и вступил в новую эпоху славы.

Но этого не случилось.

Из-за Повар-людоед и Батори, полюбившей этого Повар-людоед.

Как именно Повар-человекоед к ней подобрался и как именно Батори в него влюбилась, теперь уже толком не знал никто, кроме самих участников,

но одно было несомненно: Батори так сильно любила Повар-людоед, что оказалась обманута, и из-за этого с позором рухнули не только она сама, но и весь её род.

Сама Батори, впрочем, выжила.

И потому Батори поклялась не забывать.

Ту ярость, что она тогда испытала.

То унижение, что она тогда испытала.

Ту скорбь, что она тогда испытала.

То предательство, что она тогда испытала.

Использовав часть знаний своего рода, которую ей едва удалось сохранить, Батори чудом вернула к жизни собственное умирающее тело.

И, мечтая лишь о мести, она отказалась даже от звания магессы и выживала в теневом мире.

Дошло до того, что она отвергла человеческий путь и даже заключала сделки с демонами.

Это были мучительно одинокие и жестокие годы, но Батори ни разу не испугалась. После того как она решила отомстить, бояться ей было уже нечего.

...Так и было. Ей действительно нечего было бояться. Но сейчас, в этот самый миг, Батори вновь вспомнила, что такое страх, о котором она давно забыла.

— Н-не подходи!!

Батори, лишившаяся конечностей, поползла, как насекомое, и выкрикнула это.

Зрелище было жалким, но перед страхом смерти это уже ничего не значило.

Она попыталась снова приставить руки и ноги, но, как и следовало ожидать, ничего не вышло.

Клинок, которым взмахнул Дейв, словно был проклят и не допускал ни регенерации, ни восстановления.

Как бы она ни пыталась понять причину, выяснить удалось только одно.

«Пока этот ублюдок жив, я уже никогда не восстановлюсь».

В панике Батори подняла взгляд на Дейва.

На сопляка лет двадцати, чьё имя только-только начали узнавать.

— Госпожа Батори. После того как отрубят конечности... что дальше?

От этого зрелища Батори испытала страх, а следом — чудовищное унижение.

Будто всё её трагическое прошлое, вся её ярость, ненависть и усилия разом были перечёркнуты.

И потому Батори, насильно подавив страх, попыталась убить стоящее перед ней существо. Чтобы доказать смысл собственной жизни.

— Кх... кха-а-а!! Сдохни!!

Пусть руки и ноги были отрублены, кровью она всё ещё могла управлять.

Повинуясь воле Батори, кровь вокруг пришла в движение, слилась в один огромный клинок и ринулась к Дейву, а Дейв, чтобы встретить атаку, поднял зажатый в руке чёрный клинок.

Он будто вовсе не умел обращаться с мечом: просто стоял и взмахивал им, но, к удивлению, клинок описал красивую дугу и с лёгкостью рассёк кровавое лезвие.

С поразительной лёгкостью.

— ……

Кровавый клинок бессильно развалился.

Глядя на это, Батори не могла вымолвить ни слова.

Слишком уж это было нереально.

Неужели её кровавая магия, которую она изучала всю жизнь, оказалась подавлена жалким клинком, в который вложили лишь жалкую щепоть эмоций и едва уловимую каплю раздражения заклинателя?.. Это было неправильно. До крайности нелепо.

— Госпожа Батори?

Дейв снова окликнул её, и Батори подняла на него взгляд.

То ли от страха, то ли ещё почему, его облик исказился, и перед ней оказалось нечто, лишь отдалённо похожее на человека.

— После того как отрубят конечности... что дальше?

— У... у-у... уааааааа!!!

Захлёстнутая страхом, Батори завизжала, и кровь откликнулась: через дыру в потолке и щели в стенах на Дейва хлынули целые потоки крови.

Они превращались в десятки клинков, копий, пуль, бомб, огня, холода, молний и яда.

И всякий раз Дейв легко взмахивал мечом, работая лишь плечом, локтем и запястьем, и всякий раз все эти атаки, сотканные из крови, бесславно рассеивались.

Клинки осыпались, копья ломались, пули и бомбы распадались, а огонь, холод, молнии и яд попросту гасли.

Это было невозможно признать. Невозможно. Разве это не слишком нелепо? Разве это уже не выходит за пределы той затасканной категории, которую называют просто гением?

Столкнувшись с этой сокрушительной нелепостью, Батори выжала из себя остатки сил и при помощи немногой оставшейся крови призвала «кровавый пузырь».

Собственное творение, хранившее большие объёмы крови в свежем состоянии.

Кровавый пузырь, похожий на огромный нарыв, задрожал, а затем с хлопком лопнул, и оттуда хлынула масса крови.

С яростным всплеском.

Батори снова использовала эту кровь как媒ум, вновь призвала «кровавый пузырь» и несколько раз повторила то же самое.

Так она наполнила пространство таким количеством крови, что та могла бы затопить всё вокруг.

При таком объёме, может быть, удастся обойти этот клинок и нанести действенный удар...

—...А?

С глупым видом Батори выдавила этот звук.

Она ясно собиралась создать со всех сторон клинки и копья, чтобы пронзить и убить врага у себя перед глазами, но кровь не откликнулась и безмолвно застыла.

«Нет... дело не в том, что она не откликается... её у меня отняли!»

Батори перевела взгляд с затихшего кровавого моря на Дейва.

На ладони Дейва двигалась маленькая капля крови.

—...Вот как это двигается.

Увидев эту маленькую, но тонко подчиняющуюся каплю крови, Батори вновь лишилась дара речи.

Слишком много потрясений обрушилось на неё одно за другим, и мозг уже не справлялся.

— Как...?

— А? А... там ведь смешалась и моя кровь.

Дейв показал кровь, сочившуюся из его ран.

— Вот я и решил на всякий случай попробовать... И получилось.

Дейв шевельнул пальцем, и кровь между ним и Батори расступилась, словно Красное море, открыв дорогу.

Батори, тяжело дыша, оцепенело смотрела на шаг за шагом приближавшегося Дейва... нет, уже на какое-то неведомое существо.

Под чудовищным напором страха ярость, унижение, скорбь и предательство, которые она клялась никогда не забывать, понемногу блекли, а голову заполнило лишь одно — животное желание выжить перед этим существом.

— П-помиримся—

Чвак.

Дейв взмахнул рукой, и взгляд Батори вдруг накренился вбок, а затем покатился по полу.

И вместе с тем, как взгляд опустился ниже, Батори увидела собственное тело.

Собственное тело без головы.

***

—...Хм.

Когда прошло примерно десять секунд после того, как он отсёк Батори голову, Оливер почесал подбородок и задумчиво хмыкнул.

Уже после удара на него вдруг накатило лёгкое сожаление.

Если подумать, у неё ведь можно было спросить очень многое.

О кровавой магии, о Повар-людоед, о школе жизни...

— Или даже о тик-так-апокалипсисе можно было спросить... Хм...

Оливер снова вздохнул. И как только это не пришло ему в голову?.. Сам себе он казался ужасно глупым.

Незачем было доводить дело до последнего удара...

Но что сделано, то сделано. Оливер на время отложил сожаления и решил заняться тем, что ещё мог сделать сейчас.

Для начала он осмотрелся вокруг в поисках уроненного квартерстаффа.

К счастью, квартерстафф оказался неподалёку, и, как только Оливер поднял его, он извлёк эмоции и магическую силу из большой лужи крови на полу, а затем, использовав эту кровавую лужу, поднялся выше, в верхнюю часть лаборатории.

Он оказался в том самом тайном экспериментальном зале, куда впервые попал через кровавую лужу, открыл висевшую у пояса магическую сумку и достал большой кожаный футляр.

Это был футляр с Бигмаусом внутри, и Оливер вынул оттуда сложенного Бигмауса и поставил на пол.

Бигмаус раздулся, словно тесто, вытаращил множество глаз и, издавая звуки, похожие на кваканье жабы, уставился на Оливера.

— Курук? Курурурук?

— Это не новый дом, просто мы ненадолго в командировке. Времени мало, так что не могли бы Вы сразу немного поработать?

На этот раз дел было много, поэтому Оливер достал из кошелька банкноту в сто тысяч ланд.

Бигмаус, которому редко доводилось видеть такие крупные купюры, радостно кивнул.

Съев банкноту в сто тысяч ланд, Бигмаус по указанию Оливера проглотил все трупы в тайном экспериментальном зале.

Женских чёрных магесс из клана Батори с размозжёнными головами, модифицированного человека C-03 с бычьей головой и прочих подопытных.

Из пригодных женских трупов чёрных магесс не набиралось и десяти, а подопытных школы жизни было всего с десяток, так что времени ушло меньше, чем он ожидал.

Словно здесь нарочно бросили только бесполезные образцы.

— Но всё равно надо забрать всё, что можно.

Оливер, решив, что лучше перестраховаться, продолжил собирать добычу.

Когда он собирал уже довольно долго, Бигмаус вдруг остановился и заговорил с ним.

— Куруррр... курурук. Курук.

Бигмаус сказал, что живот у него уже полный и много он больше не проглотит.

Оливер слегка удивился, услышав это, но, если подумать, ничего странного тут не было.

С самых первых дней работы фиксером и до сих пор всякий раз, когда появлялись трофеи, он скармливал их Бигмаусу, так что накопленный объём должен был выйти немалый.

Каким бы большим ни был Бигмаус и сколько бы он ни мог заглатывать при своих размерах, бесконечным это всё равно не было.

Оливер ненадолго задумался, а потом спросил:

— Скажите, Вы сможете проглотить ещё только десять бутылей такого размера и один труп?

— Курурррр...

Бигмаус задумался, явно показывая, что это будет непросто. Оливер принялся уговаривать его.

— Я дам Вам ещё одну банкноту в сто тысяч ланд.

— Курук!

Бигмаус охотно согласился.

***

С плеском Оливер вместе с Бигмаусом спустился через кровавую лужу на самый нижний этаж Лаборатории химер.

Вытерев кровь, стекавшую по лицу, Оливер с помощью магической силы поднял в воздух тюк, висевший у него на плече, открыл крышки фляг и наполнил их кровью Батори.

Кровь наполнила их в одно мгновение.

Затем Бигмаус, как ему было велено заранее, проглотил круглые фляги, до краёв наполненные кровью, и после этого что-то выплюнул.

Это оказался не кто иной, как огромный молот, обмотанный бинтами, — трофей, захваченный когда-то после боя с учениками Повар-людоед.

Когда Оливер размотал бинты, скрывавшие молот, тот явил себя: белая кость, обросшая алой плотью.

Будто радуясь тому, что впервые за долгое время оказался снаружи, алый молот зашевелился, и по нему тут же повсюду прорезались губы, похожие на земляных червей.

— Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах. Хаах.

Разлепив выросшие губы, молот с жадностью втянул запах крови и вскоре явственно выразил желание пить.

Говорить он не мог, но это отчётливо чувствовалось по руке, сжимавшей рукоять.

— Хотите пить?

Алый молот ответил вместо слов лишь новым шевелением. Оливер прошептал:

— Я дам Вам напиться, а потом Вы сможете выполнить одну мою просьбу?

Алый молот охотно согласился.

Тогда Оливер просто бросил его в кровавое море, и алый молот, словно странник, встретивший посреди пустыни оазис, начал безумно пить кровь.

Без конца.

Так кровавое море, покрывавшее пол, медленно, но верно стало убывать, и Оливер тоже смог обнаружить труп Батори с отсечённой головой и отрубленными конечностями.

— А, её тоже надо забрать.

С этими словами Оливер позвал Бигмауса.