Выпущенный с помощью Блэк-Сьюта, он ударил по Батори с такой силой, что сотряс всю лабораторию.

Даже её грозная магия крови перед этой запредельной мощью рвалась, как бумага, и саму Батори унесло далеко прочь.

Бам!! Грох! Бам—бам--!!! Гррррох! Бам!!!

Неизвестно сколько стен подряд разнесло в щепки, и всё вокруг заволокло густой пылью.

При такой силе впору было бы беспокоиться, не рухнет ли вся лаборатория, но Оливеру было не до этого.

Потому что Батори всё ещё была цела.

Посреди руин лаборатории, где, казалось, не осталось ничего, вверх взметнулась кровь и, застыв, приняла человеческий облик.

— Вот это было и правда больно.

— Одной болью дело бы не должно ограничиться... Может быть, мы всё ещё можем помириться?

Оливер спросил это совершенно искренне.

Хотя он даже усилил Блэк-Сьют, создав крошечную искусственную душу из эмоций, жизненной силы и маны, уверенности в победе над Батори у него всё равно не было.

И, как бы эгоистично это ни звучало, если была хоть какая-то возможность, Оливер хотел помириться.

— Нельзя предлагать мириться после того, как так избил женщину. Дейв.

— Прошу прощения. Если бы я не ударил, умер бы я... Что?

— Похоже, это и правда твоё имя. Дейв?

Оливер промолчал, тем самым признав, что это правда.

Слишком поздно было теперь отпираться.

—...Значит, Вы и правда умеете читать мысли.

— Нет. Зато с опытом можно научиться хорошо делать выводы. Ланда, тёмный маг, умеющий пользоваться магией, необычная броня, плотно сплетённая из эмоций и жизненной силы, квартерстафф, своеобразная манера речи, которая выводит людей из себя... Скорее уж странно, что я поняла это так поздно.

—? Простите, но Вы говорите так, будто знаете обо мне.

— Не «будто», а знаю. В наших кругах о тебе уже ходит слава.

Оливер чуть склонил голову набок.

С таким видом, будто и правда ничего не понимал.

Потому что он действительно ничего не понимал.

Похоже, Батори уловила его мысли и любезно пояснила:

— Ты ведь убил троих подручных Повар-людоед и ещё четверых его учеников?

— А... Это было не нарочно. И одного я не убивал, а только захватил.

Оливер сказал это спокойно и без малейшей лжи.

Да, учеников Повар-людоед он действительно убивал, но вовсе не намеренно.

Так просто вышло в процессе работы.

И последнего его ученика, Бениум, он тоже не убил, а только захватил и передал Пинкмену.

— Намеренно или нет, Повар-человекоед такими мелочами не интересуется. Для него важно лишь то, что ты посмел выступить против него.

—...Вот как?

— Именно. Даже странно. Почему он до сих пор тебя не тронул? Он ведь не оставляет в покое тех, кто не ставит его ни во что...

Обычно Оливер ответил бы что-нибудь вроде «Не знаю» или «Трудно сказать», но на этот раз он лишь едва заметно нахмурился и пристально посмотрел на Батори.

Как будто его что-то удивило и заинтересовало.

Батори, сама будучи превосходным тёмным магом, заметила даже эту едва уловимую перемену в его чувствах.

— Невежливо так пялиться женщине в лицо.

— А... Простите. Просто странно.

— Ещё и грубишь. Сказать женщине в лицо, что она странная.

— Нет, я не это имел в виду. Госпожа Батори, Вы прекрасны.

Оливер сказал это так, как его в своё время научили работницы Дома ангела:

женщин нужно хвалить и говорить, что они красивы. Независимо от того, красивы они на самом деле или нет.

— О, спасибо.

— Но чувства у Вас странные.

— Чувства?

— Да. Когда Вы говорите о Повар-людоед... как бы это сказать... у Вас тогда очень сложные и тонкие чувства.

Батори замолчала, и её лицо окаменело.

Но Оливер, словно сомелье, оценивающий вино, продолжил объяснять как ни в чём не бывало.

— Когда Вы говорите о Повар-людоед, от Вас исходит огромная ненависть.

Зрачки Батори становились всё уже, взгляд — всё страшнее, но Оливер, полностью увлечённый разбором её эмоций, продолжал:

— Но, в отличие от обычной ненависти, она не горячая, а, наоборот, холодная. Думаю, потому, что она очень старая. И потому видно, насколько глубока Ваша вражда.

—...Хорошо. Довольно.

— Но вот что странно и чего я не понимаю...

— Хватит.

—...На краю этой ненависти есть ещё и тоска. И привязанность.

Увлечённый этими необычными чувствами, Оливер проигнорировал слова Батори и договорил до конца.

Батори исказилась так, будто при ней вскрыли то, что она хотела скрыть любой ценой.

Её захлестнули жгучий стыд и ярость.

И ярость эта была направлена не на кого иного, как на Оливера.

—...Значит, Вы с Поваром-человекоедом не просто враги.

— Ты что, не понимаешь слов, когда тебе говорят замолчать?

Впервые Батори выдала настоящее волнение.

На лице у неё вздулись жилы, изо рта выступили огромные клыки.

— Простите. Просто мне стало любопытно: Вы не дрогнули даже тогда, когда погибли Ваши дочери, а вот когда речь заходит о Повар-людоед, Ваши чувства совсем иные... К слову, Ваши дочери искренне Вам верили и любили Вас.

Оливер сказал это, вспомнив женщину-тёмную магессу, которая, даже дрожа от ужаса, пыталась защитить Батори.

Хотя у неё, кроме одной руки, все конечности были обожжены, она беспокоилась прежде всего не о себе, а о Батори.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Ничего такого. Я просто сказал как есть. Мне почему-то показалось, что Вы должны это знать.

Оливер говорил честно, но результат вышел неудачный.

На лице Батори, которая прежде неизменно держалась с улыбкой и спокойствием, теперь открыто читались раздражение и гнев.

— Я... допустил ошибку?

Оливер спросил это, собираясь извиниться, но Батори его уже не слушала.

Похоже, говорить с ним дальше она больше не собиралась.

— Ну, твою силу я примерно поняла. Пора заканчивать. Скучно.

Батори собрала ману в одной руке и коснулась ею разбитых обломков.

Колоссальное количество маны в одно мгновение разошлось по руинам здания, изменяя молекулярную структуру, и со всех сторон к Оливеру рванули цементные копья.

Это была земляная магия школы Гайя, подавляюще мощная, если речь шла именно о физической силе.

Но ещё до того, как каменные копья успели окончательно пригвоздить его, Оливер стремительно двинулся вперёд, разбивая их одно за другим.

Впрочем, не только разбивая.

Разлетевшиеся осколки он тут же наделил новой формулой, и они полетели обратно в Батори, пронзив её.

— Кх...!!

— Я слегка внедрил Блэк-Сьют в наконечники копий.

Сказав это Батори, явно не ожидавшей такой боли, Оливер в мгновение ока сократил дистанцию.

Похоже, теперь её тяготило его сближение: Батори втянула окружающую кровь в одну руку, собрала в ней силу и тут же хлестнула ею по Оливеру.

[Нетопырь]

Из её руки хлынула масса крови, напитанная жаждой убийства и маной, и превратилась в клинки в форме летучих мышей, которые, оставляя жуткие рубленые следы на стенах, потолке и полу, обрушились на Оливера.

Удар был настолько мощным, что даже Блэк-Сьют, усиленный искусственной душой, слегка порвался.

— Вот как.

Едва в защите появилась брешь, острые кровяные щупальца метнулись вперёд, и Оливер быстро отбил их квартерстаффом.

Так ему удалось избежать прямого удара, но в напоре он всё же проиграл и его с силой отбросило назад.

Шааааах———бам!!

Оливер врезался в стену, отброшенный кровяными щупальцами.

Но на этом всё не закончилось.

Цемент, всё ещё находившийся под контролем Батори, засасывал Оливера, словно трясина, и пытался своей маной вмешаться в работу его костюма.

Правда, так легко это не получалось.

— Какая впечатляющая техника. Надо же, совсем не поддаётся захвату.

Оливер, торчавший из цемента лишь верхней половиной тела, ответил:

— Благодарю за похвалу.

— Жаль. Встреть ты меня чуть позже, и, может быть, стал бы ещё сильнее... Но если сказать иначе, сейчас ты мне не соперник.

С этими словами Батори сделала удерживавшую Оливера цементную массу твёрдой, как сталь, и тут же развернула другую формулу.

Почувствовав над головой зловещее движение, Оливер поднял взгляд и увидел, как над потолком собирается в одно место сгусток жажды убийства и маны.

Перепутанная, как ком грязи, эта масса начала яростно вращаться, и её сила всё сильнее стягивалась в одну точку.

Как бур, как ураган...

— О, вот это уже и правда опасно...

[Пронзание]

Батори опустила руку сверху вниз, произнося заклинание.

Пробив потолок, над головой Оливера рухнул гигантский кровавый кол — столько крови, что её хватило бы, возможно, на нескольких человек.

Мощь была такой, что даже Блэк-Сьют, усиленный искусственной душой, не смог бы её выдержать.

Чувствовалось, насколько Батори разгневана.

—————гуууунг!!

Громадный кровавый кол пал сверху вниз, пронзая всё на своём пути.

Если бы удар достиг цели, Оливер наверняка погиб бы.

Если бы достиг.

«Жив.»

Так подумал Оливер, который вместо того, чтобы стряхнуть с себя сковавший его цемент, наоборот вмешался в ману и проскользнул внутрь.

Из-за контроля Батори над маной и выстроенной ею формулы перехватить всё себе было бы трудно, но, возможно, именно потому, что он использовал её же ману, как-то всё-таки получилось.

И это было большим везением.

Если бы не вышло, предыдущая атака прикончила бы его без всяких шансов.

Оливер уже собирался так и уйти в безопасное место, но...

— Кто тебе разрешал?

Почувствовав, где он скрывается, Батори метнула туда кровяные клинки.

Хотя Оливер и повысил прочность цемента с помощью маны, клинки Батори разрезали цементную глыбу, как сыр, и вытащили его наружу.

— Ты всерьёз думаешь, что сможешь сбежать от меня?!!

За спиной у Батори распахнулись кровавые крылья, и она в один миг сократила расстояние.

Оливер махнул квартерстаффом, пытаясь контратаковать, но она с поразительной подвижностью тут же разорвала дистанцию, взмахнула обеими руками и снова обрушила на него клинки-нетопыри.

Кррррррррак——!!!

Буря клинков, налетевшая в упор, распорола Блэк-Сьют и оставила на Оливере раны.

Из ран, разумеется, хлынула кровь, и кровяные клинки впитали часть её, унося к своей хозяйке.

— Ну-ка, попробуем на вкус?

Батори собралась вкусить кровь Оливера, но тот протянул руку и произнёс заклинание:

[Кровавое пламя]

В тот миг, когда Батори попыталась поглотить его кровь, та взорвалась, и вместе с этим вспыхнуло липкое пламя, которое прилипло к её лицу и начало жечь.

— Кьяааааааааааааааак!!!!

Похоже, Батори никак этого не ожидала: она страшно растерялась и закричала.

Эффект оказался даже сильнее, чем предполагалось.

«А... Ну да. Кровь всё-таки часть собственного тела. Значит, неудивительно, что это причиняет боль сильнее, чем обычная атака.»

Если учитывать, что лучше всего огненную магию сдерживает огненная магия, ничего странного в этом и не было.

— Иронично...

С этими словами Оливер смазал конец квартерстаффа собственной кровью и с силой вонзил его Батори в живот.

Квартерстафф глубоко вошёл внутрь.

И Оливер тут же вызвал взрыв.

[Кровавая бомба]

Багровый взрыв разнёс тело Батори на куски.

Её плоть разметало во все стороны, и она затихла вместе с Кровавым пламенем.

— На этом всё... Нет, не всё.

Оливер опустил взгляд и увидел кровь, которая уже обвила ему лодыжку.

От неё исходили ярость, обида и ненависть к нему.

Он попытался вырваться, но это оказалось не так просто, и Оливер поднял голову.

— А...

Вонзившийся в пол кол уже снова поднялся и опять полетел в него.

Оливер отбил его квартерстаффом, но копьё из крови не отступило: используя силу собственной массы, оно вдавило его вниз и вместе с полом сбросило этажом ниже.

Бам!

Во время падения Оливер потерял равновесие и рухнул на спину.

Он был похож на муравья, придавленного человеческим пальцем.

И в этот момент с наконечника копья стекла лишняя кровь и, сплетаясь, приняла человеческий облик.

Это была Батори.

— Признаю тебя. Из всех мужчин, которых я повидала за три с лишним века, ты второй самый раздражающий.

—...А первый — Повар-человекоед?

Несмотря на срочность момента, Оливер всё равно спросил.

Судя по всему, попал в точку: Батори злобно исказила лицо и, вздёрнув копьё, попыталась пригвоздить им Оливера.

Оливер снова перехватил удар квартерстаффом, но без толку.

Когда наконечник копья упёрся в преграду, Батори стремительным движением пнула его в лицо и в корпус, затем втоптала в пол и, издав полный ярости вопль, обрушила на него кулаки и когти.

— Кьяхахахахахахаха———!!!

Наполненные эмоциями удары Батори были тяжёлыми, и Блэк-Сьют, уже изрядно истощивший свою силу, начал постепенно покрываться трещинами.

Мало того, пол снова просел, не выдержав силы побоев.

Бам——!!

— Я хочу увидеть, как твои чувства окрасятся страхом, унижением и ненавистью.

Пылая жаждой мести, Батори отбросила копьё, покрыла всё своё тело кровью, усиливая плоть, и снова набросилась на Оливера.

От этого удара пол просел ещё раз.

Бам———!!!

Но и тогда Батори не остановилась, и пол, не выдерживая ударов, продолжал оседать.

Снова и снова.

Бам———!!!!

Бам————!!!!

Бам—————!!!!

В конце концов Оливер и Батори снова вернулись туда, где встретились впервые, — на самый нижний этаж.

Хаа... хаа...... хаа...

Похоже, Батори вымоталась от избиения и тяжело дышала.

Да и избитый Оливер, разумеется, тоже не остался невредим.

Лицо он отчаянно прикрывал, поэтому кожаная маска не порвалась, но квартерстафф в какой-то момент вылетел из рук, и теперь он был безоружен.

Блэк-Сьют был наполовину разрушен, от ударов у него мутилось зрение, а всё тело покрылось синяками и ранами, превратив его в жалкое тряпьё.

Батори схватила Оливера за горло и подняла в воздух.

— Ну что, каково тебе?

—...Больно.

Оливер ответил ровно.

Не из бравады.

Правду.

И именно это не нравилось Батори.

Какой-то сопляк-тёмный маг, оказавшись в таком положении, не только не молил о пощаде, но даже не боялся...

Терпеть этого она не могла.

Дело было уже не просто в победе или поражении.

Ей хотелось отплатить этому мерзавцу — за свой гнев, за ненависть, за унижение.

— Эй, ты знаешь, что я получаю из крови противника, кроме его маны, таланта и силы?

— Э... знания и информацию этого человека?

— Точнее — память... А теперь я выпью твою кровь до последней капли и перебью всех, кто тебе дорог. Медленно и мучительно. В знак уважения к твоему покерфейсу.

—...У меня нет таких людей.

— Что, ни семьи, ни любимой, ни друзей?

Оливер оставался равнодушен.

Он был сиротой, любимой у него не было.

И друзей тоже...

—...Есть, значит?

Даже в этот миг, стоя на пороге смерти, Оливер почти не изменился в лице.

Но всё же его чувства дрогнули — едва заметно.

Потому что друг у него был.

Кент.

Уловив это, Батори испытала острое удовольствие и криво усмехнулась, глядя на Оливера.

— Не знаю, кто это, но я его найду и убью. По одному перебью и всех, кто ему дорог. А потом ещё любезно скажу, что до такого его довёл ты. А потом я отрублю ему руки и ноги и...

— Чвак.

Оливер резко вскинул руку.

И в тот же миг рука Батори, державшая его, упала на пол, а его ноги снова встали на землю.

Наступила холодная тишина.

Батори, не веря в происходящее, медленно перевела взгляд на кончики его пальцев.

В них был зажат клинок, созданный из эмоций.

—.......

Молчали и Оливер, и Батори.

Столкнувшись с существом, которое было сильнее неё, она впервые ощутила тот первобытный страх, который невозможно подавить, и невольно отступила на шаг назад.

И тут...

Чвак. Чвак. Чвак.

Раздались короткие, простые, но невыносимо острые звуки — и в воздух взлетели одна рука и две ноги.

Лишившаяся конечностей Батори рухнула на пол.

Глядя на неё сверху вниз, Оливер спросил:

— После того как отрубите руки и ноги... что?