В мыслях и авторском тексте Оливер внутренне держит уважительную дистанцию к Уиллесу и Паппет, но прямого диалога с ними здесь нет.

Шух!!

Клинок из крови, пущенный лёгким движением пальца, вмиг перерубил тонфу Оливера.

Это и правда удивляло. Он до предела напитал её магической силой и максимально усилил прочность.

—...Полс(Дункан) будет разочарован.

Оливер швырнул сломанную тонфу в Батори и тут же выхватил из-за пазухи квартерстафф.

Уменьшенный магией квартерстафф мгновенно вернулся к обычному размеру, и Оливер принял привычную боевую стойку.

— Хо...

Заинтересовавшись тем, как быстро Оливер сменил оружие, Батори вновь метнула в него клинок из крови.

На этот раз — такой огромный, что им можно было рассечь человека пополам.

Оливер окутал квартерстафф Чёрным доспехом и отбил клинок.

Целясь не в лезвие, а в сравнительно уязвимую боковую грань.

Хрясь!!

К счастью, расчёт Оливера оказался верным.

Стоило ударить по боку, как клинок раскололся, будто стекло.

Оливер, развивая успех, управлял уже не телом, а самим Чёрным доспехом, акробатически разметал кровавые клинки и быстро сблизился с Батори.

Ему казалось, что стоит только подойти вплотную — и он что-нибудь придумает, но это было роковой ошибкой.

— А так как тебе?

По воле Батори осколки клинка, разбитого о квартерстафф, замерли в воздухе.

И в тот же миг осколки превратились в капли, капли — в иглы, и те рванули к Оливеру.

Поражённый этой внезапной переменой, Оливер рефлекторно отступил и прикрылся теневыми щупальцами, но перекрыть всё было невозможно.

Единственное утешение — благодаря Чёрному доспеху ни одна атака не пришлась по-настоящему.

«Впрочем, полностью успокаиваться тоже нельзя...»

Подумал Оливер, глядя на повреждённый Чёрный доспех.

По счастью, крови было немного, да и Чёрный доспех лежал в три слоя, поэтому он и выдержал. При малейшем несовпадении условий его бы точно пробило.

«Тогда...»

— Если собираетесь управлять кровью, лучше бросьте эту затею. В неё подмешана моя кровь, так что это почти то же самое, что и моё тело.

—...Вы читаете мои мысли?

— Даже читать их не нужно. Те, у кого есть талант к чёрной магии, обычно пытаются меня копировать. Нагло, не меньше.

— Ага... Простите, если я Вас оскорбил.

— Извиняться не за что. Высокомерие — тоже право гениев. И я не испытываю неприязни к таким гениям. Мне ведь достаточно просто умело их использовать.

Батори спокойно проговорила это и снова атаковала Оливера, создав из крови клинки.

На этот раз она уменьшила их размер и увеличила число, так что уклониться стало ещё труднее.

А если учесть, что пространство было замкнутым, — почти невозможно.

Поэтому Оливер решил не уворачиваться, а контратаковать.

[Пожирающее пламя]

Чёрное пламя, прежде одним ударом валившее таких неудобных противников, как Мари и чёрные магессы, вспыхнуло вновь.

Впрочем, Батори тут же его отразила.

— Это уже разочаровывает. Снова пускать в ход приём, против которого уже нашли ответ? Неужели больше тебе нечем похвастать?

Батори щёлкнула пальцами, и клинки из крови вновь разорвали Пожирающее пламя в клочья.

— Я терпеть не могу горячее.

— Тогда как насчёт холодного?

Оливер смешал на квартерстаффе магическую силу с эмоциями и со всей силы ударил им об пол.

В тот миг, когда конец квартерстаффа с грохотом врезался в пол, закреплённая на нём формула сработала, и во все стороны взвился черноватый снежный шторм.

—...?!

Похоже, такого Батори не ожидала: изумлённо ахнув, она собрала парящую в воздухе кровь и прикрыла себя.

Снежный шторм, насыщенный эмоцией одержимости, к удивлению заморозил кровь Батори.

— Ничего себе! Смешать холод и одержимость, да ещё и учесть, что кровь — жидкость.

— Спасибо за похвалу.

Ответив, Оливер подражал давнему Повару: оттолкнулся ногой от пола и в мгновение ока сблизился с Батори.

Он обошёл замёрзшую кровь и зашёл к ней вплотную; Батори, видимо, даже не успевала следить за ним взглядом и откровенно опешила.

— Ты...

[Сосулька]

Оливер в упор выпустил Сосульку, пронзил Батори и в таком виде вбил её в стену.

Бам! Бам!!

Пригвождённая к стене, словно святая, Батори застонала от боли и истекла кровью, однако ни улыбки, ни хладнокровия не утратила.

Более того — будто даже обрадовалась.

—...А это довольно больно.

— Мне тоже совсем не хочется так поступать.

Оливер сказал это искренне и начал вытягивать из Батори её эмоции и магическую силу.

От этого «извлечения», несравнимого с тем, на что способны обычные чёрные маги, эмоции и магическая сила Батори вырывались из неё целыми пластами.

Когда Батори попыталась этому воспротивиться, Оливер прекратил извлечение, магическую силу запас в собственном теле, эмоции убрал в пробирку и вновь обрушил на Батори снежный шторм, который применял совсем недавно.

[Сковывающий холод]

Вместе с холодом к Батори ринулись бесчисленные снег и лёд, пропитанные эмоцией одержимости.

От холода, который упрямо и цепко стискивал цель в своих объятиях, тело Батори мало-помалу деревенело; вскоре на её коже проступили белоснежные кристаллы снега, и всё тело застыло, словно лёд.

С виду победа была полной.

Но спокойствие Батори и отточенное в бесчисленных боях чутьё Оливера говорили совсем об обратном.

Бам!!

Оливер взмахом квартерстаффа разбил замёрзший живот Батори, словно снежную фигуру, а затем растоптал её ногой, в буквальном смысле превратив её заледеневшее тело в фарш.

— Ох, нехорошо.

Полностью раздавив труп Батори, Оливер огляделся вокруг.

Кровь Батори, скованная холодом, не то что не затихла — напротив, поднимала заключённую в ней магическую силу и нагревалась.

Настолько, что уже превосходила лёд, созданный Оливером.

И вдобавок к этому сюда потекла кровь, скопившаяся в коридоре за входом.

Увидев это, Оливер без тени колебания достал из-за пазухи лист бумаги, активировал формулу и открыл портал.

Огромная масса крови, ворвавшаяся через вход, кипела как лава и неслась к Оливеру, но он в последнюю секунду проскользнул в портал и тут же захлопнул проход.

***

— Хорошо, решено. Надо бежать.

Эвакуировавшись через портал в безопасную зону Лаборатории химер, Оливер заговорил уверенным тоном человека, который окончательно всё решил.

Как ни крути, соперница была не из тех, кого можно победить.

Особенно здесь, в этой лаборатории, где у неё всё было подготовлено.

Даже после того как её тело заморозили и разнесли на куски, Батори продолжала сражаться, управляя огромным количеством крови.

Мало того — она сумела ответить даже на внезапную атаку холодом, когда Оливер поднял эмоции и магическую силу, вплетённые в кровь.

Если продолжать давить и копить урон, возможно, победить бы и удалось, но Оливер был уверен: раньше этого сломают его самого.

«С Фильгаретом я, возможно, смог бы победить, но...»

Оливер покачал головой.

Тратить драгоценный Фильгарет на бой с Батори не было никакого смысла.

Изначально Фильгарет вообще не был боевым стимулятором.

«Сначала нужно забрать господина Уиллеса и уйти отсюда».

Оливер укрепился в решении и провёл пальцами по бумаге у себя за пазухой.

Мерлин велел не злоупотреблять этим, но на случай, если его, как сейчас, зажмут в обороне, Оливер всегда носил с собой несколько листов с заранее записанной портальной магией.

И среди них обязательно был хотя бы один, связанный с его жильём.

— Знал бы, не стал бы разводить всё по разным местам.

Подумал Оливер, выходя из комнаты и направляясь туда, где был Уиллес.

На всякий случай он разложил бумаги не в одном месте, а поодаль друг от друга, но теперь видел, что выбор этот был глупым.

— Странно. Я ведь распределил всё по разным местам, потому что не стоит хранить все яйца в одной корзине, а выходит только неудобнее.

— Похоже, ты ещё и в акции вкладываешься?

Голос Батори донёсся из пройденного им коридора.

Фрррр-р-р — чвак!!

Стоило Оливеру услышать звук, как он ударил назад теневым клинком и рассёк стоявшую за спиной Батори.

Теневой клинок, полоснувший по диагонали и сжатый плотными эмоциями, без труда разрубил тело Батори на несколько кусков, однако большого толка это не дало.

Скопившаяся вокруг кровь тут же подхватила её тело и восстановила его.

«Похоже на Паппет, но всё-таки не то».

Глядя на исцеляющуюся Батори, подумал Оливер.

Трупные куклы Паппета тоже умели восстанавливаться, пожирая людей, но Батори явно стояла на ступень выше.

В конце концов, даже когда тело было разрушено, ей достаточно было крови, чтобы легко восстановиться и тут же перейти в контратаку.

Это и правда было почти равноценно собственному телу.

Словно прочитав его мысли, Батори сказала:

— Не слишком удивляйся. Вся эта лаборатория для меня всё равно что собственное брюхо, так что дело не в том, что тебе недостаёт мастерства.

Так сказала Батори, сращивая кровью рассечённые поверхности своего тела.

И это была не бравада, а чистая правда.

— И что ты теперь чувствуешь?

— Э-э... Я бы хотел помириться с Вами, госпожа Батори.

— Если хочешь мириться, не стоит ли перестать готовить магию за спиной?

Батори подняла магическую силу внутри своего тела и выпустила в Оливера электрическое заклинание.

Как и сказала сама, без крови она, похоже, не могла смешивать эмоции с магической силой, так что это была чистая магия.

Но Оливер выставил одной рукой временную ледяную преграду, которую создал заранее, и отразил удар.

Пусть это и сработало только один раз, Оливеру большего и не требовалось.

[Черный туман]

Он выстрелил в Батори Черным туманом, созданным из эмоций, и перекрыл ей обзор.

Туман был соткан из эмоций, поэтому закрывал зрение даже чёрным магам.

Теперь-

— Вот ты где?

Оливер не успел додумать мысль до конца, как скопившаяся вокруг кровь рванула к нему, словно острия копий.

Он едва успел среагировать, и всё ограничилось скользящим касанием, но даже от этого по коже пробежал холодок: в том месте, где его лишь задело, три слоя Чёрного доспеха были в одно мгновение разорваны.

Это было по-настоящему опасно.

Атака в клочья разодрала Чёрный доспех, который защищал Оливера при любых обстоятельствах.

По сути, главный оборонительный козырь Оливера перед Батори почти ничего не значил.

Оливер снова попытался заморозить пространство вокруг при помощи магии холода.

И тут кровь на полу заструилась к нему со всех сторон.

Бурля и вскипая.

[Кровавое пламя]

С заклинанием Батори кровь закипела, как масло, и тут же вспыхнула, подняв вязкое багровое пламя.

— Кх...

Оно было настолько мощным, что даже пламя Кевина рядом с ним отступало на шаг.

К тому же, точно кровь, оно липло к телу и прожигало цель ещё более навязчиво.

Из-за этого ледяная магия, которую подготовил Оливер, не успела даже активироваться и сгорела в пламени, а Чёрный доспех словно оказался тряпкой, пропитанной маслом, и Кровавое пламя принялось его пожирать.

Жар пробился сквозь Чёрный доспех.

[Экдизис]

Когда бурлящее Кровавое пламя уже обжигало кожу, Оливер решительно отказался от Чёрного доспеха и взорвал его наружу, силой оттеснив окружающее пламя.

Разумеется, по воле и мощи Батори оно не исчезло окончательно, а лишь ненадолго отхлынуло.

Когда отголоски взрыва улеглись, багровое пламя, питавшееся кровью, снова попыталось накрыть Оливера.

Ни малейшей защиты для тела у него больше не оставалось, и ситуация стала критической.

Но Оливер не запаниковал: сгустив магическую силу в квартерстаффе, он с размаху ударил им об пол.

Пол, ослабленный взрывом, рухнул сразу, как только его коснулся квартерстафф, и Оливер с Батори провалились на этаж ниже.

— Ах ты...!

Батори растерялась.

На миг она потеряла контроль над кровью, но лишь на миг.

Стоило ей приземлиться, как она попыталась снова направить на Оливера Кровавое пламя, рассеянное в воздухе.

Разумеется, и Оливер к тому времени уже закончил свою подготовку.

— Ты ведь уже должна была понять, что этот доспех не сработает.

Батори накрыла Оливера Кровавым пламенем.

— Даже слегка прогретая кровь весьма вкус-

— Бам!!

Не дав ей договорить, Кровавое пламя было разорвано в клочья чудовищной ударной волной.

Пламя, созданное из смешанных через кровь ненависти и магической силы, было гордостью Батори, так что даже она выглядела заметно потрясённой.

Но Батори тут же пришла в себя и начала снова стягивать Кровавое пламя, рассеянное в воздухе.

[Выкрик]

Когда багровое пламя рассеялось, из него вышел Оливер в чёрном доспехе.

На месте лица у него с треском раскрылся рот, и оттуда вырвался крик, до предела насыщенный силой чёрной магии.

Этот вопль, несущий в себе физическую ударную силу, не просто разметал Кровавое пламя — он с оглушительным грохотом сотряс всю лабораторию и пробил в потолке огромную дыру.

Точно дыхание дракона.

Батори впервые за несколько десятилетий по-настоящему изумилась.

— Да что это...

— Прошу прощения.

Поразительнее всего было то, что даже в этом жутком, искажённом облике, когда всё его тело скрывал Чёрный доспех, Оливер говорил тем же спокойным голосом, что и всегда.

От этого ощущение чуждости становилось только более леденящим.

Рот раскрылся ещё шире.

Батори попыталась контратаковать.

[Кров-

— [Выкрик]

Оливер ещё раз выпустил ударную волну, и та, силой смяв магию крови Батори, ударила прямо в неё.