— Потому что мы с ними сотрудничали.

После слов черной магессы Оливер переспросил:

— Исследовательский институт при Школе жизни и клан Батори... То есть вы сотрудничали с черными магами?

Черная магесса насмешливо расхохоталась.

Вместе с ней другие черные магессы, выбравшиеся из кровяной лужи, медленно окружили Оливера.

— Что? Потрясен?

Оливер присмотрелся к их эмоциональному состоянию.

Они были пьяны удовольствием от того, что все прошло по плану, и чувством победы, из-за чего совершенно расслабились.

Оливер продолжил разговор:

— Не то чтобы потрясен... но это и правда немного удивительно. Маги и черные маги сотрудничают. Разве вы не должны друг друга ненавидеть?

— Это только с точки зрения обычных людей. Если друг другу есть что дать, почему бы не сотрудничать? И маги, и черные маги в конце концов всего лишь исследователи, стремящиеся к величию.

Оливер посмотрел на человека за решеткой — на модифицированного человека C-03.

— И это тоже ради величия?

— Отчасти. Чтобы стать великими, нужны полезные работники.

Работники...

Оливер вспомнил объяснение, которое ему недавно дали насчет модифицированного человека C-03.

Более качественный работник. Сильнее, крепче и послушнее...

— Так вы создали его как замену человеческому труду?

— О, а ты умен. Ребята из Школы жизни уже очень давно мечтают именно об этом. Об упорядоченном обществе.

«Упорядоченном обществе?»

— Об идеальном обществе, состоящем из людей, спроектированных под каждую конкретную задачу. Мы тоже с этим отчасти согласны, да и могли кое-что получить, так что помогали им за плату.

— И что Вы получили взамен?

— Всякое. Данные по экспериментам на человеческом теле, процедуры усиления магических способностей через телесную модификацию... У Школы жизни история короткая, зато данных в этой области они уже накопили немало. И действуют они гибко.

— Хм... Тогда Вы сотрудничали только в исследованиях химер?

— Нет, не только. Мы вместе вели и другие исследования. Омоложение, бессмертие и тому подобное. Правда, чего-то по-настоящему стоящего пока не добились.

Она говорила искренне. Все, что она сказала до этого, было правдой.

— Спасибо за любезные объяснения.

— Не за что.

— Тогда позвольте последний вопрос. Зачем Вы вообще мне все это рассказываете?

Черная магесса подняла руку. В ладони собралась мана, воздух хрустнул от холода, и в ее руке возник ледяной скальпель.

— Считай это авансом.

Она медленно пошла вперед.

Оливер, словно подыгрывая ей, шаг за шагом отступал.

— Авансом за что?

— Я собираюсь сделать тебя полезным. Сначала сдеру с тебя кожу живьем и сделаю из нее приманку, чтобы сюда хлынули ублюдки из Башни магии. Если ты, присланный вместо профессора, устроишь переполох, они не смогут не явиться.

— Простите, но я не думаю, что это сработает, даже если Вы сделаете из моей кожи маску и наденете ее. У них ведь есть система отчетности и все такое.

— Хи-хи-хи... Какой милый, о таких вещах беспокоится. Мы захватили эту лабораторию уже больше месяца назад. И как, по-твоему, нас до сих пор не раскрыли?

Если подумать, и правда было странно. Даже по тому, что слышал Оливер, система безопасности здесь была довольно сложной.

У каждой школы — свои пароли, подтверждение по потоку маны и так далее.

Такие вещи нельзя обойти, просто напялив кожаную маску или чужую человеческую кожу. Нужна способность добывать информацию...

— А, если выпить кровь, можно получить сведения о цели?

— Дзынь-дзынь. А ты умен. Через кровь мы можем узнать сведения о человеке. Его жизнь, знания, информацию.

— Вот как... Немного завидно. А я тоже мог бы этому научиться?

— Прости, но наша мать мужчин не любит. Зато, как я уже сказала, мы используем тебя с толком. И кровь, и кожу, и все остальные побочные материалы. Как того модифицированного человека, пустим тебя на экспериментальный материал. Ты интересный. Может, на этот раз даже получится. А если получится, вырастим из тебя нашего питомца. Скажешь спасибо, да?

Спина Оливера уперлась в стену.

— Я благодарен, что Вы так высоко меня оценили, но умирать мне пока не хочется. Может, можно как-нибудь иначе?

— Смерть всегда приходит не вовремя. И не переживай так. Если эксперимент удастся, проживешь вторую жизнь в качестве нашего питомца.

— Эм... Поздновато, конечно, говорю, но здесь ведь есть Мировое древо. По-моему, лучше этого не делать. Нет-навигатор может все это засечь.

—...Кья-ха-ха-ха-ха!! Так вот на что ты решил поставить, лишь бы выжить? Это тайная экспериментальная площадка исследовательского института Школы жизни. Здесь уже все отделано так, чтобы Мировое древо ничего не увидело. А даже если что-то и попадет в запись — не важно. Достаточно будет просто вырезать нужный фрагмент.

— О... И такое возможно?

— Ну правда, не пойму... Ты умный или дурак?

С этими словами черная магесса уже собиралась выпустить в Оливера ледяную магию.

Сначала она намеревалась сковать его льдом и только потом схватить.

— Будет очень больно, но ты не слишком пережи... Что это у тебя в руке?

Оливер посмотрел на руку, на которую указывала черная магесса, и ответил:

— Нить маны.

В его руке была зажата тончайшая нить. Она тянулась от руки Оливера и длинно провисала до самых ног черной магессы.

Одновременно с ответом Оливер влил в обвисшую нить маны ману и волю, и длинная нить мгновенно ожила, облепив тела черных магесс.

— Хм! И что нам сделает такой дешевый фокус?..

Черные магессы попытались отреагировать хладнокровно. На этот раз у Оливера не было напарника, с которым он мог бы разыграть такую же связку, как раньше.

Одна из черных магесс тут же указала на это:

— Думаешь, таким жалким трюком спасешь свою шкуру?! Тебе ведь даже помочь некому!!

— А, не беспокойтесь. Я и сам справлюсь.

— Что?

Черная магесса дернулась и переспросила, а Оливер вместо ответа наложил на нить маны дополнительную формулу.

Формулу электрической магии малой школы Мьёльнира.

Благодаря тому, чему его научил Кевин, — «изменению свойств магии на основе формулы», — нить маны по воле Оливера в одно мгновение превратилась в электричество и ударила черных магесс током.

— Кхгх...!

—?!

— А-а...!!

—...!!!

От электричества их мышцы свело так, что они даже не смогли закричать.

В этот момент Оливер точно сократил дистанцию и со всей силы обрушил тонфу им в головы, плотно напитав ее маной.

Хрясь!

С сухим звуком голова раскололась надвое.

Для верности Оливер наступил на нее ногой и раздавил, как томат, а затем точно так же раскроил голову другой черной магессе.

Хрясь!

Когда он прикончил еще примерно троих, одна из черных магесс, уже частично оправившаяся от полученных повреждений, бросилась к нему.

— Ах ты, проклятый ублюдок...!

Она ударила в Оливера ледяным клинком.

Подражая Уиллесу, Оливер отвел удар тонфой, зажатой на манер топора, потом перехватил ее и тут же вонзил черной магессе прямо в живот.

— Кх...! Думаешь, нас можно убить... всего лишь этим?!

— Нет. Поэтому я подготовил кое-что еще.

Черная магесса не поняла, что он имеет в виду, и нахмурилась, но вскоре все стало ясно.

У нее в животе вдруг стало тепло, и оттуда повалил дым.

Оливер использовал огненную магию через тонфу, вонзенную ей в живот.

— Ты...! Ты...

Фу-ха-ха-ха-ха!

Из отверстия в животе, куда вошла тонфа, а затем изо рта, носа и глаз черной магессы хлынули кровь, дым и жир, а следом вырвалось багровое пламя.

— Кассандра...

—......!!!

— А-а-а!! Нет!

Вид у нее был настолько чудовищный, что остальные черные магессы на миг впали в страх и смятение и не могли отвести взгляд от своей сестры.

Оливер же не испытал ничего особенного. Он легко подхватил черную магессу и швырнул ее в остальных.

Те рефлекторно поймали сестру, и в тот же миг Оливер через связанную с ней ману активировал еще одно заклинание.

[Петарда]

По слову заклинания огонь и жар, скопившиеся в теле, отозвались и тут же взорвались.

Пламя вспыхнуло в воздухе, как фейерверк, а горящие куски плоти и внутренности перелетели на других черных магесс и начали разрастаться.

— А-а-а-а-а!!! Огонь! Огонь...!!

— Не гаснет!...Да не гаснет же!

Иначе и быть не могло. Это был огонь, воспроизводящий огненную магию Уиллеса.

Увидев, что стало с их товарками, еще одна черная магесса бросилась на Оливера, но и на этот раз он оказался на шаг быстрее.

[Заморозка]

От ног Оливера по полу во все стороны разошелся иней, и ноги и голени стоявших вокруг черных магесс мгновенно сковало льдом.

—...!! Ты... ты вообще кто такой?!!

Одна из черных магесс в ужасе выкрикнула это.

Они-то думали, что перед ними пользователь чистой маны, а он уже пустил в ход и электричество, и огонь, и лед. Удивиться было вполне естественно.

Чтобы так свободно обращаться с разными свойствами магии, переступая их границы так естественно, нужно было тренироваться десятилетиями. Даже в верхних эшелонах Башни магии до такого доходили немногие.

Оливер рванул к ней, занеся тонфу, и ответил:

— Я всего лишь сотрудник Башни магии.

***

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-!!!

Тайная лаборатория Института химер при Школе жизни.

Там разнесся такой пронзительный визг, что, казалось, лопнут барабанные перепонки.

Вопль, пропитанный черной магией, звучал почти как сирена бедствия, а мгновение спустя одна из стен рухнула.

Бабах! Кру-у-ух...!!

Сквозь обвалившуюся стену, переполненная страхом и яростью, выбралась какая-то женщина и поползла прочь по-собачьи, на четвереньках.

Зрелище было жалкое, но ничего не поделаешь. Обе ее ноги были раздроблены льдом, так что нормально бежать она уже не могла.

— Стой! Стой...! Я позову своих сестер, и мы отомстим! Кровной местью!!

Страх и ярость в ней так и пылали, когда она кричала это, а Оливер молча смотрел ей вслед.

— Значит, Вы и правда не лгали.

Оливер коротко пробормотал себе под нос. Слова женщины о мести не были пустой бравадой.

И правда, после ее крика черные магессы, рассредоточенные вокруг лаборатории, отреагировали, и некоторые уже спешили сюда.

«Значит, этот крик у них — сигнал о помощи? Он еще и был пропитан черной магией».

Если смотреть объективно, положение было довольно скверным. Но Оливер спокойно осмотрел внутреннюю часть тайной лаборатории.

Новый человек Школы жизни — с бычьей головой и человеческим телом...

Зрелище напоминало музей чудовищ, и Оливеру вдруг стало по-настоящему любопытно, о чем вообще думает Школа жизни.

Сначала он полагал, что это просто группа интересов, которая использует свои технологии в медицине и военном деле, но теперь так уже не казалось.

Ладно бессмертие. Но вот этот новый человек — это было уже нечто совсем иное, чем бесчисленные проявления жадности, которыми жила Ланда. Идейно, мировоззренчески — совсем другая линия.

— Как ни крути, мне повезло.

Оливер сказал это совершенно искренне.

Чувство было почти такое, будто идешь по улице и вдруг находишь деньги.

Изначально он взялся за это дело, чтобы помочь Кевину, но теперь эта цель отошла на второй план перед его личным любопытством.

Оливер и сам не знал, чем все это закончится, но ему очень захотелось понять, что именно здесь происходило, как к этому оказался причастен клан Батори и что из себя на самом деле представляет Школа жизни.

«А для этого мне сначала нужно встретиться с их главой — той самой “матерью”».

Поставив перед собой первую цель, Оливер открыл глаза черного мага и окинул взглядом всю лабораторию.

Кто именно здесь главарь, он пока не знал и потому не мог сразу найти ее, но зато он нашел, у кого можно спросить.

Черных магесс из клана Батори, захвативших лабораторию. Они собирались неподалеку.

—...Кровяные лужи?

Кровяная лужа, скопившаяся в лаборатории... В голове Оливера мелькнула хорошая мысль.

Он видел такую вещь сегодня впервые, но попробовать определенно стоило.

Приняв решение, Оливер вытащил зелье восполнения маны и осушил все до капли, затем достал из-за пазухи пробирку и извлек эмоции.

Закончив подготовку, он встал на кровяную лужу и с помощью глаз черного мага определил свое нынешнее положение и положение противника.

Максимально сосредоточив взгляд, он одновременно активировал черную магию и магию.

И в следующий миг провалился в кровяную лужу. Его будто подхватило быстрым течением, но тут же вытолкнуло наружу нечто вроде силы плавучести.

Ш-ших!

Оливер открыл глаза.

Перед ним оказалось больше двадцати черных магесс и множество зомби, похожих на сотрудников Школы жизни. Похоже, перемещение прошло успешно.

Разумеется, черные магессы тоже его заметили. Лица у всех одинаково исказились от потрясения.

— Не может быть!

— Как он выбрался из кровяной лужи...

— А, атакуйте!!

Появление Оливера застало их врасплох, и черные магессы в спешке начали колдовать, но заранее подготовившийся Оливер оказался быстрее.

Сжав вместе обе руки, напитанные эмоциями и маной, он произнес заклинание:

[Пожирающее пламя]

Одновременно с этим вспыхнуло маленькое черное пламя, а в следующее мгновение оно накрыло все вокруг.