< 238. Клан Батори (2) >

Уиллес широко взмахнул в сторону длинным мечом, окутанным пламенем.

Багрово-красный огонь мощным жаром разогнал пар, а заодно, словно стена, окружил Оливера и Уиллеса, сдерживая врагов, несущихся на них со всех сторон.

Жар от пламени был таким сильным, что его с трудом выдержал бы не только обычный человек, но и большинство магов или даже чёрных магов.

В ответ чёрные магессы клана Батори пустили в ход ледяную магию.

[Озноб(Холод)]

[Заморозка]

[Снежная буря(Метель)]

[Сосулька]

Чёрные магессы так слаженно и умело подняли ману и сплели ледяные заклинания, будто прошли полноценную магическую школу.

Сначала с помощью Озноба они резко понизили температуру вокруг, создав среду, удобную для ледяной магии, затем Заморозкой сковали влагу в воздухе, а Снежной бурей с разных сторон пустили метель, ослабляя широко раскинувшуюся огненную стену Уиллеса.

Шшшшшшшш—!!

Когда под совместным натиском пламя заметно ослабло, решающий удар нанесла Сосулька, пробив огонь Уиллеса.

Сосулькой это называлось лишь по имени — на деле в них летели гигантские ледяные копья. Но Оливер и Уиллес, каждый задействовав глаза чёрного мага и способность чувствовать ману, отразили сыпавшиеся со всех сторон ледяные снаряды.

Хрясь!!

Дзанг!!

Бам—!

Поразительно, но Оливер и Уиллес действовали так, будто сражались плечом к плечу уже давно: не мешали друг другу и прикрывали только то, что действительно требовалось.

Такое было возможно лишь потому, что оба обладали выдающимся мастерством.

— И это всё, на что вы способны?..

Огненная стена, пронзённая сосульками, погасла, и в тот же миг чёрные магессы, не размыкая окружения, ринулись вперёд. В руках у них было ледяное оружие.

От обычных мечей до серпов, рапир и цепей. По количеству маны и по построению формул оружие было совсем не заурядным, но сами пользовательницы подкачали.

Как бы ни были хороши их магия и физические возможности, в бою они всего лишь размахивали оружием.

Конечно, двигались они так быстро, что и этого уже хватало для угрозы, но против Уиллеса, который по-настоящему владел мечом, это не работало вовсе. Да и Оливеру они были не противницы.

Оливер и Уиллес встали спина к спине, отбивали и уклонялись от ударов, а заодно каждый контратаковал по-своему.

Уиллес сжимал пламя на клинке до высокой плотности, усиливая сопротивление ледяной магии, отводил удары противниц и тут же рубил в ответ.

Оливер же, пусть и неуклюже, но так, как когда-то учился у трупной куклы Дункан, менял хват тонфы: то принимал удар, как щитом, то взмахивал ею, как кнутом, то обрушивал сверху, как топор.

И всё же чёрные магессы были исключительно проворны, так что атаки Оливера они отражали. Но даже при численном преимуществе и выгодной позиции перехватить инициативу в бою не могли.

— Осторожнее, не дай себя задеть ледяным оружием. Стоит пропустить хотя бы один удар — и оно начнёт причинять длительный урон, как яд.

— Да, я знаю.

Оливер вспомнил книгу, которую читал в библиотеке Мерлина.

Подобно тому как магия молний отличалась скоростью и радиусом действия, а магия огня — мощью и длительным давлением, ледяная магия Подшколы Скади тоже имела своё характерное свойство.

Её особенность заключалась в том, что холод наносил продолжительный урон, словно яд: холод, созданный из маны, разрушал дыхательные пути и вызывал некроз плоти.

Поэтому Оливер и сам сейчас ставил на первое место не урон противнику, а собственную безопасность.

— Ну и что ты сделаешь, даже если знаешь?!

Одна из чёрных магесс с каштановыми волосами в ярости метнула ледяную цепь.

Цепь с грузом, похожим на якорь, со звоном понеслась к Оливеру, и тот, перехватив тонфу одной рукой, как топор, принял удар на неё.

Фшш—трах!

Ледяная цепь обвилась вокруг тонфы, как путы, и чёрная магесса рванула её на себя, запечатав одно из оружий Оливера.

Улыбнувшись, она сказала:

— Попался! Теперь ты... а?

Но договорить она не успела.

Оливер без малейшего колебания просто выпустил из руки захваченную тонфу.

Чёрная магесса, тянувшая на себя оружие, потеряла равновесие и опрокинулась назад. Оливер же не упустил момент и, дёрнув за нить маны, заранее соединённую с тонфой, рванул на себя и саму потерявшую равновесие противницу.

— А?..

Она полетела к нему, словно рыба, подцепленная на леску.

Оливер тут же перехватил возвращённую тонфу и с размаху обрушил её вертикально на голову чёрной магессы, расколов череп.

Хрясь—!!

Голова треснула с неожиданно лёгким звуком.

К счастью, рана, когда голову раскалывали надвое, похоже, уже не поддавалась восстановлению: чёрная магесса лишь дёргалась, распластавшись на полу.

Из щели в расколотой голове текла кровь. Она пыталась хоть как-то восстановиться, но безуспешно: кровеносные сосуды начинали формироваться — и тут же снова рушились.

Бах—!!

На всякий случай Оливер ещё и раздавил ей голову ногой окончательно.

По возможности ему хотелось сохранить труп и позже изучить его, но сейчас бой ещё продолжался, так что это было бы неуместно.

«Ну, тут и без того хватает других экземпляров... Но что это?»

Оливер, всё ещё придавливая ногой разможжённую голову чёрной магессы, огляделся по сторонам.

Чёрные магессы, ещё секунду назад слаженно и яростно нападавшие, разом остановились и уставились на него.

Все замолчали, будто увидели нечто невообразимое, и вокруг опустилась ледяная тишина.

— Как ты посмел... Как ты посмел, мужчина, растоптать и убить нашу сестру Эстер?!!

Одна из чёрных магесс выкрикнула это, пылая гневом, презрением и отвращением.

По мере того как её чувства накалялись, мышцы и жилы на лице всё заметнее вздувались, а клыки удлинились, став почти звериными.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!!

Она распахнула рот, обнажив клыки, и издала дикий вопль. Следом так же завыли и остальные.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!

— А-а-а-а-а-а!!!!

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!

Резонирующий визг резал уши, но Оливер и Уиллес, люди с большим боевым опытом, защитили слух маной.

Когда гул, от которого, казалось, вот-вот задрожат стены, стих, та самая чёрная магесса, что первой закричала, рявкнула:

— Мать велела по возможности привести вас целыми, но я передумала. Думаю, она поймёт, даже если вы окажетесь немного подпорченными! Девочки!

Чёрные магессы разом развеяли ледяное оружие в руках, вновь подняли ману и стали накладывать ледяные заклинания.

Увидев со всех сторон летящие сосульки и снежный шторм, Уиллес вложил в клинок всё своё пламя и поднял огненную бурю, прикрыв ею себя и Оливера.

Для помещения это было не лучшее заклинание, но другого способа отразить ледяной натиск со всех сторон не оставалось.

Фууух-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха—!!!!

Огненная буря, готовая пронестись по помещению, и ледяная магия, пытавшаяся её остановить, схлестнулись в прямом противоборстве, и Оливер видел, что силы у них равны.

Уровень обеих сторон был близок, и заклинания взаимно уничтожали друг друга. Если так продолжится, всё сведётся к изматыванию.

— Эй.

Из глаза бури Уиллес окликнул его; волосы трепал ветер.

— Да, господин Уиллес.

— Есть идеи? Один я долго не выдержу. Если буду только защищаться, мана у меня просто кончится.

Он был прав. Противников было больше десяти, а на равных с ними сейчас держался один Уиллес. Уже то, что силы были равны, выглядело поразительно.

Оливер на миг коснулся коробки с лекарствами у себя за пазухой, подумал и покачал головой. Это следовало приберечь на потом.

Он осмотрелся глазами чёрного мага, ища другой способ, и сквозь огненный вихрь определил расположение чёрных магесс.

— Эм... Не знаю, правильный ли это способ, но одна мысль у меня есть.

— Какая?

спросил Уиллес, и Оливер объяснил.

Выслушав его до конца, Уиллес кивнул.

— Не худший вариант. Сможешь прямо сейчас?

— Да.

— Тогда хорошо. Начинай... сейчас!

По крику Уиллеса огненная буря взорвалась и хлынула во все стороны, а чёрные магессы, чтобы сдержать её, подняли мощность своих заклинаний.

Вместе с тем помещение вновь наполнилось раскалённым ветром и густым паром.

Из-за внезапной перемены чёрные магессы на миг прервали заклинания — и, не упустив этого мгновения, Оливер поднял ману и выбросил во все стороны цепи маны, связывая противниц.

Трррррррр... хлоп!

Юркие, как змеи, цепи маны обвили чёрных магесс за руки, талию и корпус.

Неожиданная контратака ошеломила их — впрочем, лишь на секунду.

Они быстро поняли, что маны в цепях не так уж много.

— И ты думал, что такой ерундой просто потянешь время?

Когда пар рассеялся и цепи маны стали видны невооружённым глазом, одна из чёрных магесс презрительно создала ледяной клинок, намереваясь перерубить их.

— Нет, я не собираюсь тянуть время.

— Что за... а?

Чёрная магесса посмотрела на Оливера.

На Оливера, который через тонфу вывел больше десятка цепей маны и держал ими всех их.

Оливер опустился на одно колено, словно подставляясь под удар, а перед ним Уиллес уже занёс меч, вновь окутав клинок пламенем.

Точнее — занёс его не на Оливера, а на тонфу, к которой тянулись цепи маны.

Чёрные магессы, умевшие искусно пользоваться магией, при виде этой сцены, похоже, поняли их замысел. На их лицах проступил ужас, они дёрнулись помешать — но опоздали на шаг.

Уиллес со всей силы опустил пылающий меч на тонфу Оливера, и цепи маны, соединённые с ней, вспыхнули в точности по заранее заданной Оливером формуле и рванули к чёрным магессам.

Быстро, как огонь по промасленной тряпке.

***

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!

Связанные цепями маны чёрные магессы снова завопили — на этот раз уже всем телом охваченные огнём.

Это были совсем не те крики ярости, что прежде, а вопли боли и ужаса.

Они отчаянно пытались сбить пламя, но, как уже не раз говорилось, гасить огонь Уиллеса маной — всё равно что подливать масла в огонь.

Они инстинктивно попытались сгустить ману и подавить пламя, но оно тут же отозвалось на ману и, будто взорвавшись, мгновенно пожрало их.

— Кх...!!

Особенно не повезло одной чёрной магессе: цепь маны обвила ей шею, лицо вспыхнуло, дыхательные пути тоже обратились в пепел, и она лишилась даже возможности кричать.

Тем, кому ещё повезло, огонь перекинулся лишь на руки или ноги, и они кое-как сбивали пламя, попросту отрывая загоревшуюся конечность.

Впрочем, безопаснее им от этого не становилось.

Шух—!

Тк!!

Уиллес не упустил миг, когда враг остался беззащитен, молниеносно сократил дистанцию и одним рывком добил тех, кто сумел избежать мгновенной смертельной раны.

Его пылающий клинок не только рассекал врагов, но и сжигал их, и те немногие, кто ещё оставался жив, одновременно испытывали боль от отсечённой шеи и от пламени, пока не превращались в пепел.

— А-а-ах—!!!

В итоге в живых чудом остались лишь одна-две чёрные магессы, и те бросились вглубь лаборатории.

— За ними!

перехватив инициативу, крикнул Уиллес, а Оливер с досадой отметил, что целых трупов не осталось, и последовал за ним.

Уиллес и Оливер бросились в погоню.

Чёрные магессы были очень быстры, но у каждой уже не хватало одной руки или ноги, так что двигаться на прежней скорости они не могли.

Когда клинок Уиллеса почти настиг их, в потолке внезапно распахнулся люк, и оттуда хлынули зомби.

— Кья-ха-ха-ха-ха-ль!!!!

— Крррррр-!!

— Кьях! Кья-ха-ха-хак—!!

От неожиданной засады Уиллес рефлекторно отступил и взмахнул длинным мечом. Зомби рассекались, как масло, и тут же вспыхивали.

Но они всё продолжали валиться вниз, и тогда Уиллес, не растерявшись, подчинил себе пламя и решил попросту смести всю орду.

Против плотной толпы огненная магия подходила лучше всего.

Фва-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Мана, составлявшая пламя, собралась, и под контролем Уиллеса огонь обрушился на толпу зомби.

И тут он заметил странность.

Тела зомби, которых пламя ещё не задело, вдруг начали раздуваться буграми, словно старые протухшие консервные банки.

А затем, как и следовало ожидать от такого вида, их тела лопнули изнутри, разбрасывая вокруг кровь и куски внутренностей.

Уиллес отступил назад, а Оливер посмотрел на свою кожу, забрызганную кровью.

Он проверял, не зацепила ли его чёрная магия болезней и ослабления, но, к счастью, ничего не произошло.

Это принесло облегчение, но тут же породило новый вопрос. На месте врага он бы как раз использовал чёрную магию болезней и ослабления.

«Тогда в чём замысел?»

Оливер огляделся.

Кровь на нём, гаснущее пламя Уиллеса, разорванные останки и лужи крови на полу...

«Лужи крови?»

В тот миг, когда Оливер уже хотел предупредить Уиллеса, из крови на полу вдруг вынырнула чёрная магесса.

Уиллес тут же попытался рассечь её пламенным мечом, но на этот раз быстрее оказалась она.

Коснувшись ладонью лужи крови, она привела в действие формулу, где смешались чёрная магия и мана, и Оливер, стоявший прямо над ней, вместе с Уиллесом тут же провалился вниз, словно в болото.

Чёрная магесса крикнула:

— Я вас разделю и разберусь с вами поодиночке!

***

— Я вас разделю и разберусь с вами поодиночке!

С этими словами Оливер провалился в лужу крови.

Мир перед глазами тут же окрасился багровой кровью, и его понесло, будто бурным течением. А в следующее мгновение его словно вытолкнуло наружу.

Весь промокший в крови, Оливер поднялся и, оглядываясь по сторонам, вытер кровь с лица.

Как и сказала чёрная магесса, Уиллеса рядом не было. Вокруг простиралось лишь незнакомое место, утонувшее во мраке.

Оливер собрал ману на кончиках пальцев, наделил её формулой, щёлкнул — и создал маленький светящийся шар, чтобы обеспечить себе обзор. Осмотревшись, он решил, что это похоже на какую-то лабораторию.

«Лаборатория... Странные воспоминания всплывают.»

Оливер вспомнил, как когда-то проник в тайную лабораторию Мартела, разыскивая Росберна.

И сразу одно за другим в памяти замелькали разные образы.

Росберн и другие дети, плачущие у него на руках. И мальчик по имени Колин.

Тот мальчик, чьё состояние было самым тяжёлым, ошибочно принял Оливера за спасителя и просил помочь ему.

Но Оливер не мог ему помочь и в итоге сам не заметил, как солгал.

Сказал, что если исповедаться, можно попасть в рай... хотя и сам не знал, правда это или нет.

Но Колин поверил ему и через Оливера попросил у Бога прощения.

«Почему я тогда так поступил?»

Оливер с запоздалым недоумением оглянулся на собственный поступок.

Даже сейчас он не понимал, почему позволил себе такую самонадеянность.

— А?

Погружённый в мысли, Оливер вдруг заметил кое-что сбоку.

У стены виднелась железная решётка. Подойдя ближе, он увидел за ней связанное уродливое существо. Даже не сразу было понятно, как это назвать...

Ощутив внезапно возникшую поблизости жизнь, Оливер обернулся.

Светящийся шар тоже сдвинулся, освещая пространство, и в его свете показались лужи крови и выныривающие из них чёрные магессы.

С злобой и жаждой мести они окружили Оливера.

— Да. Новый человек, полученный смешением коровы и человека.

Оливер снова посмотрел за решётку.

Там лежала мёртвая химера с бычьей головой и человеческим телом. Из глаз, носа и рта у неё текла кровь.

— Вы смешали корову с человеком?

— Как видишь.

—...И зачем?

— Чтобы создать хороших работников. Более сильных, более крепких и покорных. Хороших, послушных работников.

История была чудовищной, будто городская страшилка, но Оливер, уже видевший изнанку школы жизни, воспринял её без особого потрясения.

Возможно, в глубине души он и так этого ожидал.

И тут у него возник другой вопрос.

— Но откуда вы об этом знаете?

— Потому что мы с ними сотрудничали, —

искренне ответила чёрная магесса.