— Как черный маг мог устроиться в Башню магии, замаскировавшись под её сотрудника?

Спросил Уиллес. Впрочем, это было скорее не вопросом, а подтверждением.

Исчезнувшие сомнения и лишь окрепшая уверенность были тому доказательством.

Впрочем, ничего особенно странного в этом не было. Оливер уже говорил и о кожаной маске, и о том, что видит течение маны, и о прочих вещах, связанных с черной магией.

К тому же подозрения тянулись за ним ещё с самой деревни.

«Нет, ещё с поезда?»

Поэтому Оливер больше не стал скрывать правду.

— Так уж вышло.

— Извини, но этого недостаточно. Ответ нужен поконкретнее. У меня очень много вопросов.

— Вот как?

— Да. Как ты стал личным помощником военного мага, с которым сражался в Бёрротоне? Я слышал, ты оттуда благополучно выбрался, но, выходит, тебя всё-таки схватили?

Бёрротон был тем самым городом, куда Оливер отправился по просьбе Города вместе с Артуром, чтобы арестовать Уиллеса.

Там Оливер недолго сражался с Уиллесом, но после вмешательства военного мага вместо боя им пришлось действовать сообща. Поистине никогда не знаешь, как всё обернётся. Совсем как сейчас.

— А? Но... Вы сейчас сами раскрыли свою личность?

— Ты и так всё уже знал, так о чём вообще речь? Я похож на дурака?

Уиллес понял даже то, что его личность уже раскрыта. Оливер невольно восхитился.

— А... Впечатляет.

— Это я должен так говорить. Кто ты вообще такой?

И это был искренний вопрос. В Уиллесе ярко вспыхнули подозрение, любопытство и настороженность.

Оливер на миг задумался, можно ли говорить о Мерлине, а затем выдал подходящий ответ:

— Хм... Я знаком с одним человеком из окружения профессора Кевина и как-то так вышло, что по его рекомендации меня и взяли.

— Чушь собачья. Ты всерьёз предлагаешь мне в это поверить?

— Понимаю, что звучит дико, но это правда.

Оливер сказал это совершенно искренне, и Уиллес не нашёлся с ответом.

Иногда даже самая неправдоподобная история звучит убедительно — если её говорит подходящий человек. Оливер был как раз из таких.

Немного подумав, Оливер снова заговорил:

—...Кстати, господин Уиллес, похоже, Вас не удивляет, что я использую магию?

— Хьюит и Алистер, которых ты взял, рассказали, что ты колдовал.

— А... У них всё в порядке?

— Из-за тебя — не очень... Скажи-ка лучше вот что. Ты редкий случай? Или ты черный маг вроде клана Батори, который пользуется магией через запретные знания?

— Запретные знания?..Не знаю точно, но, наверное, я всё же редкий случай. Просто магия у меня появилась внезапно. Кстати, что вообще такое этот клан Батори?

Оливер спросил о клане Батори, потому что у него накопилось к ним немало вопросов.

Маскировка лучше обычной кожаной маски, зомби, обладающие жизненной силой и эмоциями, странные техники, где посредником служит кровь... Пусть и мельком, но всё, что они успели показать, по-настоящему впечатлило Оливера.

Ответил Уиллес:

— Ты черный маг и не знаешь про клан Батори?

От столь невозмутимого, почти наглого ответа лицо Уиллеса разгладилось. Он попросту опешил.

— Насколько я знаю, нет. Скорее уж наоборот.

— Наоборот? Что Вы имеете в виду?

— Клан Батори противостоит ветви Повара человечины в Чёрной Руке. По крайней мере, насколько мне известно.

— О, вот оно как... Но откуда Вы это знаете, господин Уиллес?

— Когда-то клан Батори был одним из крупных игроков на нортлендском рынке торговли людьми, вот я и узнал о них, когда мы громили работорговцев. Правда, увидеть их своими глазами мне довелось впервые только сейчас.

— У Кельской армии свободной независимости враг — Королевская армия. Неужели у вас ещё есть время воевать и с работорговцами?

Уиллес направил на Оливера пылающий длинный меч.

Жар чувствовался даже на расстоянии.

— Спрашивать можешь сколько угодно, но не смей судить нас наобум. Кельская армия свободной независимости — не какая-то пассивная шайка, существующая лишь затем, чтобы драться с королевством. Это организация, которая сама ведёт борьбу за свободу и безопасность народа Келя.

Похоже, Оливер задел больное место, и Уиллес вспылил, но слова его были искренни. В его эмоциях читались решимость, гордость и воля. Очень красивые эмоции. Почти на уровне Кевина.

— Прошу прощения. Приношу извинения. Я слишком мало знаю, вот и сморозил глупость... Тогда не могли бы Вы всё-таки рассказать мне о клане Батори?

Оливер снова попросил объяснить, и Уиллес, немного поколебавшись, заговорил:

—...Это небольшая, но сильная организация черных магов, чьи корни уходят на континент. Говорят, им уже далеко за сто лет.

— Сто лет... Впечатляет.

— Говорят, это поклонники демонов: они пьют кровь, чтобы продлевать себе жизнь, и крадут чужую магию. Ещё говорят, что они используют черную магию, где посредником служит кровь... Похоже, это правда.

Оливер был с этим отчасти согласен. Черная магия, которой пользовались они, отличалась от обычной.

А в таком случае весьма вероятно, что это сила или знания, полученные через сделку с демоном.

«Или же они сами разработали собственную черную магию... Но даже если магию можно украсть с помощью силы демона, разве ею так сразу овладеешь? Получить силу и уметь с ней обращаться — не одно и то же».

— И что теперь будешь делать?

Спросил Уиллес у погрузившегося в мысли Оливера.

— Хм... Если будет время, я бы хотел немного поговорить с тем, кто зовётся Батори. У них необычные зомби, техники, где посредником служит кровь, магия... Мне бы хотелось многое спросить.

— Я не об этом. Я спрашиваю, собираешься ты отсюда бежать или нет.

—...Что?

— Я знаю, что ты силён, но клан Батори — это организация, которая до сих пор жива, хотя противостояла Пальцам Чёрной Руки. А значит, у них хватает сил. К тому же это место, по сути, их логово. Если пойдёшь дальше, можешь умереть... Так что решай.

Тон был такой, будто он говорил: место опасное, струсишь — уходи. Грубо, но всё же это была своего рода забота.

— Хм... А Вы, господин Уиллес?

— Мы наконец нашли тех, кто похищал жителей деревни. Как ты думаешь, что я сделаю?

Прямой ответ без малейшего колебания. Оливеру это пришлось по душе.

— Тогда я тоже пойду с Вами. Вход всё равно уже перекрыт, да и просто так Вы меня, похоже, отпускать не собираетесь.

Сказал Оливер, глядя вглубь лабораторного коридора.

Обычному глазу там пока ничего не было видно, но глазами черного мага он уже видел множество приближающихся врагов.

Особых зомби клана Батори.

— Кьяхя-хя-хя-хя-хя!!!

— Кха-ха-хак!!

— Кья-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Кьяр-р-р-р-рк!

Под всё более отчётливый вой, доносившийся из дальнего конца коридора, Уиллес поднял пылающий длинный меч, а Оливер выпил припасённый эликсир маны, восполняя силы.

Эликсир, который дал ему Кевин, был отличного качества, и для такого объёма восстанавливал очень много маны.

— Только не говори, что ты не собираешься использовать черную магию?

— С моим нынешним положением, да ещё и рядом с Мировым древом, лучше, пожалуй, её не применять.

— А... Понятно.

Уиллес понимающе кивнул. Рядом находилось Мировое древо, так что нет-навигатор или маг-хакер могли засечь, что Оливер использует черную магию.

— Черный маг, который дерётся обычной магией... Умрёшь — я не виноват.

— Я постараюсь хотя бы не мешать Вам.

— Вот это уже правильный настрой.

С этими словами Уиллес взмахнул мечом и метнул вперёд пламя.

***

— Кьяхя-хя-хя-хя-хах——!!!

Пламя, выпущенное Уиллесом, спиралью, словно змея, рванулось вперёд и ударило по несущимся навстречу зомби.

В таком тесном коридоре столь мощная магия могла задеть даже самого заклинателя, но Уиллес благодаря великолепному контролю над маной не допустил этого.

И доказательством служило то, что пламя, пролетев змеиным броском, обратило в пепел только зомби, а затем осторожно погасло, точно огонёк спички.

Контролировать огненную магию, чья сила — в сокрушительном жаре и широком поражении, на таком уровне... Оливеру трудно было даже представить, сколько усилий на это ушло Уиллесу.

«И ведь с таким мастерством он всё равно ушёл в Кельскую армию свободной независимости... Останься он в Башне магии, к нему относились бы куда лучше».

Подумал Оливер, не раз видевший, как живут профессора Башни.

Даже в Ланде они принадлежали к высшему слою общества, пользовались уважением и жили в достатке.

Но Уиллес ушёл из этой Башни. И Оливеру было интересно почему.

«Из-за того, что он из Келя? Нет, не в этом дело».

Оливер покачал головой.

Если человек действительно силён, то даже краснокожий, которого обычно притесняют, может стать мастером Башни и добиться признания хотя бы у части людей. А уж человек из Келя — тем более.

Даже в такой спешке Оливера не отпускал вопрос:

что заставило Уиллеса выбрать не удобный путь в Башне магии, а трудный путь Кельской армии свободной независимости?

— Я пойду первым, а ты держись у меня прямо за спиной!

Крикнул Уиллес, бросаясь вперёд, когда огненная магия уже более-менее расчистила дорогу от зомби.

Оливер тут же пришёл в себя и, следуя его приказу, плотно пристроился сзади.

Вызвавшись идти первым, Уиллес врезался в ослабленную огнём толпу зомби и рубанул длинным мечом слева направо.

— Фа-хья-хах-!!

Пламя с леденящим звуком прочертило в воздухе багровую линию и, к изумлению, сожгло всё, что попало в радиус удара.

Большинство зомби вмиг обратилось в пепел от сокрушительного жара, но некоторые повели себя иначе.

— Кьях!! Кья-ха-ха-хак!!!

Корчась от боли и страха, зомби кое-как пытались сопротивляться огню, используя ману собственного тела.

Разумеется, против пламени Уиллеса это лишь вредило им самим.

— Паха-ха-хат-!!!

Пламя Уиллеса сдетонировало, отозвавшись на сжатую ману, и поглотило не только тех зомби, что пытались жалко сопротивляться, но и остальных вокруг.

Зомби, с звериным визгом превращающиеся в пепел. Пламя, которое разрасталось, используя их как дрова.

Уиллес резко обернулся.

Огонь раздуло сильнее, чем он ожидал, и тот мог захлестнуть даже Оливера позади, но, к его изумлению, Оливер, подражая Уиллесу, уже сдерживал пламя маной, не позволяя ему причинить себе вред.

—...!!

Даже Уиллес не сумел скрыть удивления. Он сам потратил немало сил, чтобы научиться управлять этим огнём, а черный маг взял и тут же повторил.

Хотя, если знать подоплёку, ничего невероятного в этом не было. Оливеру уже доводилось усмирять и куда более мерзкое по свойствам Алчное пламя, чем огонь Уиллеса.

— Что-то случилось?

Спросил Оливер, заметив, что Уиллес остановился.

Уиллес покачал головой и ответил:

— Нет, ничего... С пламенем справляешься?

Оливер взглянул на огонь вокруг себя и сказал:

— Немного капризное, но в целом да.

— Немного капризное, значит... Хорошо. Тогда прорываемся в лоб. Есть возражения?

— Никаких.

С этими словами Уиллес связал своей маной собственное пламя и выставил меч вперёд.

Точно жезл полководца.

И тогда пламя, которое до этого бесконтрольно разрасталось, поглощая ману, разом рвануло вперёд, словно свора гончих.

— Ломаем фронт и сразу идём за главарём. В бою это самый эффективный способ.

— Вы знаете, где он?

— Должно быть, на самом нижнем уровне этой лаборатории. Обычно главарь сидит в самом безопасном месте.

— О, верно.

Стоило им, в сопровождении пламени, что сжигало зомби, пройти по коридору и выйти в просторный зал, как раздался чей-то голос.

И в тот же миг в пламя Уиллеса ударил мощный ледяной шквал, взорвавшись о него облаком пара и ветра.

Когда столкнулись яростный жар и ледяная стужа, пламя Уиллеса погасло, а всё пространство заполнил пар, лишая их обзора.

— Хм...!

Уиллес не растерялся даже в этой внезапной паровой завесе: взмахом пылающего клинка он разогнал туман и тут же рубанул снова.

Со стороны казалось, будто он ударил в пустоту, но на деле рассёк нечто, стремительно вырвавшееся из клубов пара.

— Кьяак-!!

С болезненным стоном назад отшатнулась женщина. Похоже, черная магесса из клана Батори — вроде Лены.

Хотя Уиллес успешно отбил первую атаку, он не позволил себе расслабиться и снова пустил клинок в ход, отражая следующих нападавших.

Сквозь пар выступили две женщины.

— Ккаган! Ккан!!

На этот раз раздался уже не звук рассечённой плоти.

Звенела сталь о сталь — и, присмотревшись, Оливер увидел в руках у черных магесс меч и косу, созданные изо льда.

Этот лёд, как и пламя Уиллеса, был соткан из маны, и, что удивительно, он гасил пламя Уиллеса, ослабляя его мощь.

— Что? Даже такого не ожидали?

Сказала черная магесса, сжимавшая ледяной меч. По плотности маны, образующей лёд, и по тонкости плетения было ясно: противник перед ними не из простых.

И не только она — вокруг них уже заняли позиции другие черные магессы примерно того же уровня, держа наготове ледяные копья и заклинания льда.

То, что все они пользовались именно магией льда, казалось неестественным. Слишком уж это выглядело так, будто состав подбирали специально под Уиллеса и его слабость по стихии.

— Кья-а-а-а-а-а-а-ак-!!

Пока обе стороны стояли друг напротив друга, прикидывая силы противника, воздух вдруг прорезал визг, от которого, казалось, лопнут уши, и все разом повернули головы на звук.

Там одна из черных магесс клана Батори, зажимая рукой разорванную половину лица, отступала назад.

Оставшимся единственным глазом она с ненавистью смотрела на Оливера, а тот без всяких эмоций рассматривал половину лицевой кожи, болтавшуюся на конце тонфы.

Свежая кожа лица, с которой капала кровь, заставила поморщиться даже закалённого войной и боями Уиллеса, но Оливер вместо отвращения, внимательно наблюдая, понял одну вещь.

— Кожаная маска без обработки... Нет, вы натянули на себя сырую кожу.

На слова Оливера Уиллес посмотрел на черную магессу с разорванным лицом.

И действительно: под сорванным лицом было другое.

Серое, застывшее, как у трупа.

— Мерзость... Теперь понятно, зачем они пьют кровь.

Уиллес выдохнул это почти машинально.

Он не был большим знатоком черной магии, но, повидав слишком много людей и слишком много ситуаций, сумел по опыту, чутью и знаниям угадать причину.

Они пили кровь не просто ради силы и бессмертия.

Для них кровь была пищей, необходимой, чтобы выжить.

Пищей для поддержания проклятого тела, которое, по сути, уже почти мертво.

И понял это не один только Уиллес.

— О... Так вы тоже зомби. Из клана Батори. Но, похоже, самосознание у вас сохранилось... Как интересно. Как же вас создали? Вас всех?

Чистое любопытство и искреннее восхищение при виде столь выдающихся зомби привели всех черных магесс в ярость, и они тут же бросились на Оливера и Уиллеса.

Уиллес подобрался и сказал Оливеру:

— Тебе вечно не хватает одного слова, чтобы промолчать.

— Это не так-то просто.