[Стыдно разочаровывать Вас, Мать Батори. Я не придал значения тому сброду, что пришёл вместо профессора, но что бы этот ублюдок ни сделал… Мне правда жаль.]

Из трубки донёсся тревожный голос.

Это был мужской голос; говоривший изо всех сил старался сохранить достоинство, но скрыть нервозность всё равно не смог.

«Ха! Мужчины…»

Не скрывая презрения, Мать Батори ответила:

— Всё в порядке, господин Холл. Такое бывает. Людям свойственно ошибаться.

— С-спасибо, что вошли в положение. Искренне спасибо.

— Вот только в последнее время у нас нехватка товара, так что, боюсь, теперь уже я могу допустить ошибку по отношению к Вам, господин Холл… Вы ведь понимаете?

— Ч-что?! Постойте, что Вы такое говорите?.. Мать Батори?! Мать Батори!!

Из трубки донёсся отчаянный, почти уже вульгарный крик.

Но Мать Батори лишь равнодушно его проигнорировала и передала трубку своей дочери.

Та, едва взяв её, положила трубку на аппарат и оборвала связь.

С коротким стуком шум по ту сторону линии исчез, и вокруг разлилась тишина.

Это было приятно.

Погрузившись в ванну, наполненную тёплой кровью, Мать Батори подумала, до чего же это жалко.

Взрослый, нет, уже старый мужчина — а ноет, как ребёнок.

Впрочем, в каком-то смысле она его понимала. За последние триста лет она бессчётное число раз видела, как старики цепляются за жизнь.

Казалось бы, с возрастом человек становится мудрее и отстраняется от жизни, но это была ложь.

Чем старше становился человек, тем глупее делался и тем яростнее цеплялся за жизнь. Даже сильнее, чем только что родившиеся младенцы.

— Хм…

Мать Батори поднялась из ванны.

Вместе с этим обнажилась её мраморная кожа, не прикрытая ни ниткой.

Эта неестественно прекрасная, молочно-белая кожа была без единого изъяна, а кровь, струившаяся по телу, делала её облик одновременно жутким и завораживающим.

— Дочери мои.

Женщины в человеческих личинах — около сорока — и кровавые рабы, созданные магией крови, разом опустились на колени.

Зомби, которые не были ни живыми, ни мёртвыми, — существа, связанные кровью.

Шлёп. Шлёп.

Мать Батори вышла из кровавой ванны.

Кровь, упавшая на пол и оставшаяся на её теле, будто ожила, задвигалась и превратилась в алое платье.

— Похоже, Вивиан одной тяжело привести гостей… Не поможете ли вы своей сестре ради мамы и не приведёте их сюда?

— Да, мать.

Около сорока дочерей в человеческих личинах ответили хором, после чего исчезли, двигаясь с уродливой, неестественной быстротой.

Кровавые рабы — тоже.

Когда все исчезли, Мать Батори повернула голову и посмотрела на двух мужчин на экране.

На двух мужчин, которые достойно держались даже под внезапной атакой во тьме.

***

Пах! — и лампочка погасла.

Из-за этого и без того тёмный лабораторный коридор погрузился в кромешную тьму.

Ощутить можно было лишь убийственное намерение, надвигающееся со всех сторон, да звериное рычание.

Обычный человек в такой ситуации растерялся бы и даже не успел бы отреагировать.

Обычный человек — да.

Море тьмы, в котором не было видно ни на шаг вперёд, всколыхнулось; в нём смешались звериные звуки и звон металла, а потом послышался треск вспыхнувшего пламени.

Резкий звук горящего воздуха.

Фшшшух—!!

Тьма разошлась, и её место заняло зловещее багровое сияние.

Уиллес выхватил длинный меч, скрытый магией уменьшения, и поджёг его.

Одного присутствия этого яростного пламени хватало, чтобы слепить врагов и заставлять их отступать.

Но это было лишь побочным эффектом, а не главным.

Истинная мощь пламени раскрывалась в тот миг, когда Уиллес взмахивал клинком.

Стоило пылающему лезвию рассечь живых мертвецов, как их тела крошились, будто масло, и одновременно обращались в прах. Сжатая до предела огневая мощь сжигала их в одно мгновение.

Оливер пока ещё плохо представлял себе средний уровень магов, но даже он понимал, насколько это впечатляюще.

Мгновенно обратить человеческое тело в пепел такой чудовищной мощью — и при этом ограничить пламя лишь областью вокруг клинка.

Для этого нужны были и огромный запас магической силы, и выдающийся контроль над ней.

На взгляд Оливера, это было где-то на уровне Кевина.

Но было кое-что ещё более поразительное, чем само магическое мастерство, — боевое чутьё и искусство меча.

Обычный маг и так едва справился бы с одним лишь контролем пламени, а Уиллес одновременно с этим разворачивал магическую силу всем телом, отслеживал движения противников и, опираясь на это, демонстрировал поразительное мастерство клинка, расправляясь с врагами предельно эффективно.

Большинство врагов не выдерживали и двух обменов ударами, прежде чем обратиться в прах.

Поскольку Оливер в своё время кое-чему научился у Джо в ближнем бою, он хотя бы отчасти понимал, насколько эта техника меча лишена всего лишнего и насколько она эффективна.

Может, именно поэтому?

Даже просто отбиваясь тонфой, Оливер видел, как враги один за другим падали, а ход боя всё заметнее склонялся в их пользу.

«И всё же они любопытные. Кто они вообще такие? Как ни посмотри — самые настоящие зомби».

Так подумал Оливер, глядя на противника, который бросался на него даже со сломанной шеей.

Их пронизывала энергия чёрной магии, но жизненная сила у них ощущалась естественно, как у живых людей, а эмоции, хоть и слабо, всё же присутствовали, так что сначала он решил, будто они стали жертвами манипуляционного чёрного колдовства.

Но это было не так.

Даже если кто-то попал под манипуляционное чёрное колдовство, строение человеческого тела не отменить: сломанная шея должна была означать смерть или, по меньшей мере, полную неподвижность.

С ними всё было иначе.

Напротив, они бросались в атаку ещё свирепее.

Как ни посмотри, это было свойственно не живым людям, а уже мёртвым телам.

«Но у них есть жизненная сила и эмоции. Что это? Интересно».

В тот момент, когда Оливер уже собирался использовать магическую цепь и взять одного из них живьём, пришла в движение Лена, до сих пор державшаяся поодаль и наблюдавшая.

До этого она маскировалась под обычную сопровождающую, но теперь взорвала скрытую в теле массу магической силы и в один рывок приблизилась к Оливеру.

— Для начала — ты…!

[Вспышка]

В тот самый миг, когда Лена протянула руку, чтобы схватить его, Оливер первым активировал заклинание и испустил ослепительный свет.

Сам по себе этот свет не наносил физического урона, но раздражал зрительный нерв; поэтому Лена, потеряв бдительность, поспешно отдёрнула руку и лишь потом закрыла глаза.

— А-а-а-а! Мои глаза…!

— Похоже, тебе правда очень больно глазам… Хорошо.

Оливер честно сказал это, прикрыв глаза точно под момент активации магии.

В его словах не было злого умысла, но Лена, видимо, разозлилась ещё сильнее и, не в силах даже открыть глаза, принялась вслепую размахивать руками.

— Ах ты ублюдок! Я тебя своими руками— у-уф!!

В этот момент к ней рванул Уиллес, уже успевший расправиться с остальными врагами.

Лена, кое-как протерев глаза и слегка восстановив зрение, увидела Уиллеса, несущегося на неё с пылающим мечом, и с присущей ей ловкостью резко отскочила назад.

Из-за этого клинок Уиллеса не рассёк ей туловище, а лишь опасно вспорол воздух рядом. Впрочем, совсем без результата не обошлось.

— Кх…!

Клинок Уиллеса задел руку Лены.

И от самого среза рука Лены начала сгорать; она сосредоточила магическую силу, чтобы подавить это мощное пламя и потушить его.

Но по какой-то причине огонь не угасал. Напротив, он разгорался всё сильнее, будто собирался поглотить всё её тело.

Глядя на неугасающее пламя, Лена что-то поняла и сама оторвала себе руку у плеча, стряхнув с тела огонь.

Хлестнуло.

Рука отлетела, и брызнула кровь.

Но кровь сама собралась в подобие сосудов, сформировала новую руку, а затем нарастила кости и плоть.

Зрелище было весьма редкое, но Уиллес даже не удивился и лишь спокойно наблюдал.

— Для черной магички ты быстро сообразила. Ещё немного — и у тебя сгорело бы всё тело.

Оливер понял, о чём он.

Пламя, которым пользовался Уиллес, было не просто сильным пламенем.

Да, его огневая мощь была огромной, но ещё опаснее был сам принцип, по которому оно горело.

Обычная магия пламени строится так, что заклинатель подпитывает её своей магической силой, но пламя Уиллеса было основано на уродливо искривлённой формуле, заставлявшей огонь самостоятельно поглощать магическую силу.

Поэтому, даже если пытаться унять его с помощью магической силы, пламя не гасло, а, наоборот, разгоралось сильнее и ещё яростнее сжигало противника.

По своей природе это было скорее похоже не на огонь, а на яд.

«Или на моё Алчное пламя. Как ни посмотри — впечатляет».

Оливер восхитился от всей души.

На первый взгляд в этой формуле не было ничего особенного: не заклинатель вливал магическую силу в пламя, а само пламя отбирало себе топливо.

Но только на первый взгляд.

Поскольку в качестве действующего начала выступал не заклинатель, а само пламя, контролировать его было куда труднее, а если из-за нехватки мастерства пламя вырывалось из-под контроля, оно становилось во много раз опаснее обычной магии пламени.

Огонь, потерявший контроль, мог пожрать даже самого заклинателя.

Иными словами, смертоносность возрастала скачком, но и риск возрастал ровно настолько же.

«Интересно, зачем он усилил его до такой степени?»

Пока Оливер об этом думал, Лена, у которой уже отросла новая рука, сказала Уиллесу:

— А ты, похоже, тоже не обычный решала?

— Раз уж ты умеешь отращивать конечности, как ящерица хвост, то и ты, похоже, не обычная черная магичка… Через кровь, значит? Семья Батори?

Семья Батори.

Оливер слышал это название впервые, но по эмоциональному состоянию Уиллеса понял: противник это явно непростой.

Оливер посмотрел на Лену, ожидая ответа, и та криво усмехнулась.

— Думаешь, мы черные маги?

— Нет. Думаю, вы — грязные черные маги, продавшие душу демону. Я слышал о вас, но не думал, что встречу вот так. Рад знакомству. Вы сюда вползли, чтобы украсть исследовательские материалы магов?

В голосе Уиллеса звучало презрение, но Лена лишь усмехнулась.

— Хи-хи. Ничего-то ты не знаешь… [Цепь Молний]

Лена с поразительной сноровкой, почти мгновенно, собрала магическую силу и обрушила на Оливера и Уиллеса поток электричества.

Тёмно-синие молнии, словно волна, накрыли их обоих, но, вопреки напору, почти не причинили вреда.

Уиллес выставил вперёд клинок, окутанный магией пламени, и пламя пожрало заключённую в молниях магическую силу как топливо; Оливер же, подражая Уиллесу, тем же способом поглотил электрическое заклинание магической силой, влитой в тонфу.

Уиллес удивился.

Тонфа, наполненная чистой магической силой, по воле Оливера вобрала в себя электричество, и мало того — сама природа этой магической силы изменилась, превратившись в электрическую.

И Оливер немедленно метнул тонфу.

Лена, у которой сорвалась даже внезапная атака, нахмурилась и уклонилась, но, ударившись о пол, тонфа выбросила мощный сноп искр и распространила вокруг сильный электрический разряд.

Лена этого не ожидала, попала под собственную же магию молний, получила ожоги по всему телу и оцепенела.

В тот самый миг, когда Уиллес, не упуская момента, приблизился к ней, ожерелье на шее Лены треснуло, и кровь, заключённая внутри, брызнула в воздух.

От неожиданности Уиллес остановился, а за это время через небольшое количество крови были призваны вздутия из плоти.

Похожие на гигантские нарывы.

Они задрожали, а затем с хлопками лопнули, разбрасывая вокруг огромное количество крови.

Красная кровь с влажным шлепаньем толстым слоем покрыла пол.

И прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, кровь взметнулась вверх столбами, и из неё появились две женщины.

Появившись, они сразу же метнули в Оливера и Уиллеса атакующие заклинания.

Оливер и Уиллес, как и прежде, без особого труда их отбили, но противницам этого и было достаточно.

Пока их внимание на миг рассеялось, женщины подхватили Лену и, будто нырнув в воду, ушли в кровавую лужу.

Оливер наблюдал за этим с большим интересом.

Это была весьма любопытная техника — странная смесь магии и чёрного колдовства.

Трах!

Когда Лена исчезла с помощью своих союзниц, лампочки снова загорелись, и вокруг посветлело.

Перед глазами остались лишь пепел врагов, сожжённых Уиллесом, да кровавые лужи.

Всё произошло как-то сумбурно, но было довольно интересно.

— И всё же они добрее, чем я думал. Даже свет снова включили.

Сказал Оливер, подбирая тонфу и заодно проверяя, не осталось ли пригодных трупов. К сожалению, все тела уже обратились в пепел.

— Добрее?

— М-м… да. Свет ведь снова включили.

— Они только что пытались нас убить.

— Наверное, у них были свои причины. Как бы там ни было, за свет им спасибо.

Убедившись, что взять больше нечего, Оливер поднялся. Ему было немного жаль: он хотел бы изучить этих зомби, которые обладали жизненной силой и эмоциями так естественно, словно были живыми людьми.

«Ну, можно будет просто спросить напрямую… Семья Батори, кажется?»

— Уилл, можно задать Вам один вопрос?

— Отлично. У меня тоже есть к тебе вопрос. Давай обменяемся.

— Ко мне? Какой?

Уиллес повернулся к Оливеру лицом.

Жажды убийства в нём не было, но были уверенность и настороженность.

— Как черному магу удалось устроиться в Башню магии под видом сотрудника?