— Ох, добро пожаловать. Очень рад, что Вы приехали.

Первая деревня, через которую обязательно должен был пройти грузовик с припасами в исследовательскую зону.

Староста этой деревни, несмотря на поздний час, вышел встречать меня и Уиллеса.

Разумеется, поначалу он нас не приветствовал.

Деревня сравнительно часто общалась с внешним миром, так что для глуши местные были не слишком замкнутыми, но и совсем открытыми их назвать было нельзя.

И всё же так радушно нас приняли из-за знака, который показал Уиллес.

Едва он передал этот знак, как деревенский механик, заправлявший грузовик и чинивший мелкие поломки, вздрогнул, обрадовался так, будто увидел спасителей, и тут же позвал старосту.

Благодаря этому Оливеру, как спутнику Уиллеса, тоже достался весьма щедрый приём.

— Кстати, а этот господин…

Староста деревни, видимо, так и не смог унять любопытство и, глядя на Оливера, который тихо ел бобовый суп в углу деревенского собрания, спросил Уиллеса.

Уиллес посмотрел на Оливера и ответил уклончиво. По сравнению с поездом их положение теперь стало прямо противоположным.

— Спутник, которого я встретил по дороге. Взял его с собой, потому что, думаю, он может помочь в деле.

— А в чём именно он может помочь?..

— Хм, лучше сначала расскажите, что здесь произошло за это время. Времени у нас не так много.

Из-за привычной жёсткой и властной манеры Уиллеса староста заметно стушевался и осторожно заговорил:

— А, простите. Вы проделали такой долгий путь…

— Я приехал сюда, потому что так и должно быть, так что не стоит об этом беспокоиться. Мы ведь оба кельцы.

— Да-да, спасибо… Даже не знаю, с чего начать. Как Вам уже известно, в нашей деревне и во всех окрестных деревнях стали пропадать люди. В основном дети, молодые женщины и юноши. Всё очень серьёзно.

Старик говорил искренне, и вместе с тем в его голосе слышалось отчаяние.

И неудивительно. В такой маленькой общине труд молодых людей был по-настоящему ценен.

Рядом со старостой стояли, видимо, родственники пропавших и тихо утирали слёзы.

Но Уиллес не стал сочувственно горевать вместе с ними. Он отстранился от эмоций и задал вопрос. В нём сильнее было желание решить проблему.

— Искали их?

— Ещё бы не искали! Конечно искали!

Староста почти выкрикнул это.

— Я и все люди этой деревни здесь родились и выросли. Хвастаться нечем, но все окрестности для нас как собственный двор. И всё равно они исчезли без следа. Совсем без следа…!

— Это призрак. Призрак виноват!

Крикнула полная женщина средних лет. Судя по всему, она тоже была из семьи пропавшего; в её глазах стояла скорбь, и слёзы всё капали и капали.

Староста тут же сердито прикрикнул на неё:

— Ну что за чушь! Я же сказал не нести ерунды! Зачем ты вносишь смуту разговорами о том, в чём сама не уверена?!

— Н-но…

Жители деревни уже готовы были сцепиться, но вмешался как раз Уиллес.

Если не считать того, что он тоже был кельцем, для них он был чужаком, и всё же своим величавым голосом он успокоил деревенских так, будто был местным лордом, управляющим своими людьми.

— Успокойтесь все… Призрак, говорите? Вряд ли Вы бросили это просто так. Что Вы имеете в виду?

Женщина, на которую накричал староста, замялась, но Уиллес мягко велел ей не бояться и говорить, и она наконец открыла рот:

— По ночам слышится какой-то странный плач.

— Разве это не крик зверя? Всем ведь известно, что в этих местах много зверья.

— Но это другое. Оно правда жуткое. Это ненормальный звук. И потом, я примерно знаю, какие звери водятся в этих местах. Волки, медведи, олени… Но того зверя я видела впервые в жизни. Он был скорее похож на чудовище, чем на животное.

— Д-да, верно! Я тоже случайно его видел. Издалека… Это был не обычный зверь. От него прямо мороз по коже шёл.

— И ещё у меня было чувство, будто оно за нами следит.

Травник, пахнущий землёй, и охотник в меховой накидке добавили каждый по слову.

Из-за этого в деревенском собрании снова поднялся шум, словно на базаре, и только когда староста повысил голос, все наконец замолчали.

Когда воцарилась тишина, староста снова заговорил:

— …Есть, конечно, и совсем нелепые разговоры, но в основном всё это правда. И главное, такое творится не только в нашей деревне. То же самое происходит ещё в трёх деревнях, с которыми мы часто общаемся. Будто всё вокруг и правда проклято.

— Может, вопрос глупый, но нельзя ли попросить помощи у полиции или у армии? Пусть они и далековато, но в Холланде, у подножия горы, вроде бы стоят и полиция, и военные.

Хотя Оливер понимал, что ему не стоит вмешиваться, он всё-таки не смог сдержать любопытства и задал вопрос.

От хозяина кафе он уже слышал, что полиция и армия не помогают бедным деревням, но хотел услышать это от самих людей.

Вдруг всплывёт что-то новое?

Но, к сожалению, ничего нового он не узнал. Напротив, на него тут же уставились недобрыми взглядами.

— Не знаю, кто ты такой, но не болтай так легко о том, в чём ничего не понимаешь. Ты что, думаешь, мы настолько тупые, что не пытались просить помощи у полиции? Этим ублюдкам всё равно, что с нами будет.

— Ага. Особенно после того, как эти ублюдки из Башни магии начали тут хозяйничать, нас вообще будто за деревню не считают… Проклятье, разве так можно? Это вообще-то изначально наша земля.

— Но всё же жить стало чуть получше, разве нет? Они покупают наши товары по нормальной цене. Да ещё и можно заодно понемногу отправлять своё на их грузовиках.

— А мне старые времена нравились больше. Из-за этих мерзавцев мой родственник вообще уехал вниз, в город… Да и болтают они всегда так, будто хозяева здесь они. Хотя настоящие хозяева этой земли — мы!

— Да ладно тебе, всё же…

К удивлению Оливера, даже среди жителей одной деревни мнения о исследовательском центре Башни магии расходились, и спор становился всё громче.

Когда он уже готов был перерасти в перебранку, Уиллес дважды легко постучал по столу и мягко остановил ссору.

Жест был спокойным, но исполненным достоинства. Он снова спросил:

— Тогда расскажите подробно, кто именно, когда и как исчез в этой деревне. Я беру это на себя и всё выясню.

***

Жители деревни, которые на вид казались людьми грубыми и крепкими, на требования Уиллеса откликнулись на удивление послушно и начали рассказывать о пропавших.

Число, время, место, а также разные заметные слухи и новости.

Уиллес спокойно записывал всё, что слышал, стараясь понять общую картину, и лишь после долгого разговора смог передохнуть.

Жители деревни с явным уважением проводили Уиллеса к кровати в деревенском собрании, а Оливер и водитель грузовика получили мат и одеяло, чтобы лечь на полу.

И вот глубокой ночью, когда Оливер уже собирался заснуть, Уиллес, который должен был лежать на кровати, подошёл к нему.

— Тебе удобно? Если нет, могу уступить кровать.

— Что? Нет, всё в порядке. Ко мне и так отнеслись более чем щедро. Для меня и этого вполне достаточно.

Это было сказано искренне. Его жизнь стала лучше, но он не забыл ни сиротский приют, ни времена в шахте.

— Для человека из Башни магии ты крепкий. Сейчас полно таких, кто без перины и заснуть не может.

Оливер хотел сказать: «Похоже, Вы хорошо знаете Башню магии», — но, чтобы поддержать разговор, сказал другое:

— Строго говоря, я всего лишь сотрудник, так что называть меня человеком из Башни магии было бы не совсем правильно.

— В Башне магии даже сотрудников не набирают абы как. А уж если это личный сотрудник профессора — и подавно. Тут либо отпрыск богатой семьи, которой по силам подмазать кого надо, либо человек, достаточно талантливый, чтобы заинтересовать профессора. И, по-моему, ты из вторых… Слушай, мы с тобой раньше не встречались?

— Да.

— Правда?

— Да, разве мы не встретились в поезде?

— ……

— Если Вы не против, можно мне тоже задать один вопрос?

— Какой?

— Можно спросить, почему Вы взялись за это поручение? В машине Вы сказали, что даже если расскажете, я всё равно не пойму, но мне всё равно хочется услышать причину. Есть какая-то особая причина?

— И почему ты хочешь это услышать?

— Если я услышу, у меня хотя бы появится шанс понять.

После этих слов Уиллес пристально посмотрел на Оливера.

Будто хотел увидеть его насквозь.

Немного помолчав, он заговорил:

— …Ты уже слышал, так что знаешь: нашему народу, кельцам, трудно рассчитывать на защиту королевства. В городе ещё куда ни шло, но в такой глуши на порядок надеяться не приходится.

— Понимаю.

— А раз на порядок надеяться трудно, то всяких происшествий здесь случается даже больше, чем в городах. Разбойники, тёмные маги, свирепые преступники, жестокие землевладельцы и прочее. Помощь здесь нужна больше, чем где бы то ни было, но, как я уже сказал, никто не помогает. Поэтому кельцы и создают общины, где помогают друг другу.

— Общины?

— Ничего великого. Просто люди, которые часто общаются, поддерживают связь и помогают друг другу, когда это нужно. Я — всего лишь один из них.

«Община…»

Оливеру вспомнилось сообщество X-зоны, о котором он когда-то слышал от Динклиджа. Люди, объединившиеся, чтобы защищать друг друга там, где нет порядка.

— Значит… кто-то из этой общины попросил о помощи, и Вы приняли эту просьбу, Уиллес?

— Да. Я через цепочку знаком с одним человеком отсюда. Мог бы и отказаться, но в трудные времена надо помогать друг другу.

Это была искренность.

— О… Как Вы и сказали, до конца я этого, наверное, не понимаю, но всё равно это кажется чем-то очень значительным. Но ведь Вы, похоже, выдающийся фиксер. Вам обязательно о таком заботиться?

— Каким бы талантливым ни был человек, в одиночку ему не выжить. Особенно кельцам в Союзном королевстве. Нужны люди, которые могут помочь друг другу. Не смотри на это глазами жителя Ланды.

— А, вот как. Простите.

— …Как бы там ни было, я хочу как следует разобраться с этим делом. И ты, наверное, тоже. Подозрительные исчезновения в исследовательском центре Башни магии наверняка как-то связаны с исчезновениями в этой деревне.

— Да.

Оливер не стал отрицать.

Исчезновения, произошедшие и в деревне, и в исследовательском центре Башни магии вокруг исследовательской зоны Маунтин-Фейс, по любым меркам выглядели связанными.

Уиллес предложил:

— Вот потому и говорю: может, будем помогать друг другу?

— Помогать друг другу?

— Да. Я без труда могу связаться со всеми деревнями в округе, а тебе это сделать трудно. Люди в этих местах враждебны к чужакам.

— Да.

В его словах не было ничего особенно неверного.

Оливер и правда приехал вместо Кевина, чтобы хоть как-то выйти из затруднительного положения, но, раз уж так вышло, лучше всего было бы действительно решить проблему.

Если уж на то пошло, вернись он совсем ни с чем, за этим делом снова могли бы отправить Кевина.

А Оливеру хотелось помочь Кевину.

Во-первых, он был его сотрудником.

Во-вторых, пусть он и не знал всей подоплёки, но цели и воля Кевина сияли красивым светом.

Если не получится — ничего не поделаешь, но, как сказал Уиллес, Оливеру и самому хотелось по возможности довести дело до конца.

— Если думаешь, будто я что-то замышляю, то обещаю: ничего такого нет.

— Да, тогда давайте сотрудничать.

— …Что?

— Я сказал, давайте сотрудничать. Как Вы и сказали, цель у нас одна, и каждому есть чем помочь другому. По-моему, это хороший вариант.

Уиллес слегка удивился тому, как легко Оливер согласился.

Похоже, он не ожидал, что ответ будет таким быстрым.

Увидев его реакцию, Оливеру пришлось добавить:

— Ну, Вы ведь пообещали, что у Вас нет никаких иных намерений.

— Спасибо, что доверяешь.

— Мне кажется, Вы хороший человек. Даже если это могло обернуться лишними хлопотами, Вы ведь всё равно спасли заложников.

Сказал Оливер, вспомнив нападение на поезд.

Хотя он сам тогда нарочно смешался с толпой пассажиров и старался не выделяться, Уиллес всё равно рискнул собой, когда заложники оказались в опасности.

Уиллес, видимо, не нашёлся что ответить, и промолчал.

Глядя на него, Оливер вдруг сказал:

— Раз уж мы теперь сотрудничаем, можно попросить Вас об одной вещи?

— О чём?

— Пока будем ехать, Вы не могли бы рассказать мне о кельцах или о Нортленде? Мне вдруг стало это интересно.