Тр-р-р-р-р! Тр-р-р-р-р! Щёлк.

Как обычно, Оливер выключил будильник.

Пять утра.

Вообще-то в это время ему ещё полагалось лежать в постели, но Оливер не колебался и секунды — сразу поднялся.

Затем слез с кровати, как следует потянулся и принялся разминаться.

Хруст. Хруст. Тук. Тук.

Застывшие суставы и мышцы постепенно расслабились, а сознание стало ещё яснее.

Щёлк! Тсс—

Оливер машинально включил стоявшее у кровати радио и одновременно собрал хранившуюся в теле ману, сосредоточил её на кончиках пальцев и щёлкнул пальцами.

Мана вспыхнула, как искра, и заранее установленное связное заклинание «Спикер» сработало.

По радио шли регулярные новости, а через «Спикер» звук разнёсся по всему дому на подходящей громкости.

— Здравствуйте, уважаемые слушатели. В эфире «Новости дня». Выражаем уважение жителям Ланды, которые в столь ранний час уже добросовестно отправились на работу, и начинаем выпуск новостей.

Та же фраза, что и всегда.

Слушая радио, Оливер немного размялся, потом пошёл в ванную, принял душ и спустился на кухню на первом этаже готовить завтрак.

В меню были стейк, обжаренный на сливочном масле, толстая сосиска, блэк-пудинг, три яйца, три ломтика хлеба, печёная фасоль, свежий салат, яблоко, свежевыжатый апельсиновый сок и кофе.

Порция вышла весьма солидной. Всё потому, что он последовал совету Джо и Динклиджа: хочешь нарастить выносливость — ешь как следует.

Ну и то, что кухня сильно упрощала готовку, тоже сыграло свою роль.

Когда он только въехал в этот дом, то считал кухню самым бесполезным помещением, но на деле пользовался ею куда чаще, чем ожидал.

Сняв фартук, Оливер сел за стол и принялся есть.

Было очень вкусно.

Наверное, потому что он всё делал в точности по кулинарной книге — получилось не хуже, чем еда в лавках.

По-настоящему приятное и спокойное время. Почти как в раю.

Особенно если сравнивать с его жизнью в шахте.

Поэтому обычно Оливер по-своему наслаждался этими минутами, но сегодня всё было иначе.

Причиной был рассказ, услышанный им два дня назад от Юэна Бремнера. Учителя Смита.

Оливер сам не заметил, как мысленно вернулся к тому разговору.

— О… И где Вы это услышали?

Когда Оливер заговорил об этом, Юэн резко проявил интерес.

— Услышал случайно.

— Надо же. И впрямь, должно быть, совершенно случайно.

В словах чувствовался скрытый смысл. Однако дальше Юэн копать не стал. Напротив, он вполне любезно ответил:

— «Часы пошли»… Это старое эсхатологическое предание. Хотя нет, скорее даже просто старая сказка. Что-то вроде легенды.

Оливер не знал, так это или нет, но ему стало интересно. Он спросил у Фореста, знает ли тот что-нибудь об этом, и тот ответил, что подобных историй куда больше, чем кажется. Что-то вроде городских страшилок.

Юэн продолжил объяснять:

— Хм… С чего бы начать? Для начала задам один вопрос, чтобы тебе было проще понять. Ты ведь слышал, что за дурные поступки попадают в ад или получают небесную кару?

Оливер кивнул. Таких историй он в приюте наслушался вдоволь.

— Тогда другой вопрос. Что, по-твоему, будет, если все люди на земле окажутся грешниками? Все — от новорождённого младенца до старика на последнем издыхании, и женщины, и мужчины.

Вопрос был довольно интересный. Все на земле — грешники.

— Станет ли он карать каждого по отдельности? Нет, это было бы неэффективно. Тогда как лучше поступить?

К этому времени Юэн уже настолько увлёкся рассказом, что даже забыл о сидевшей рядом женщине. То же самое было и с Оливером.

— Хм… Как с Содомом — обрушит дождь из огня и серы?

— Именно. Или вновь устроит великий потоп. В любом случае, когда говорят, что часы пошли, имеют в виду, что в мире накопилось столько зла, что терпение Бога подходит к пределу. Иными словами, начался своего рода обратный отсчёт до конца света.

— А почему тогда он не уничтожит мир сразу?

— Кто знает? Как я уже сказал, история слишком старая, так что подробностей я не помню. Может, это вроде срока на покаяние? Мол, раскайтесь, пока ещё не поздно.

Похоже, он и правда не знал.

— Там было и ещё кое-что, но я уже плохо помню. Вроде говорилось о каком-то спасителе, о сыне ангела, о сыне демона, о каком-то принце… Что-то в этом роде.

Каждое брошенное им слово казалось Оливеру важной частью головоломки и одновременно разжигало любопытство.

Заодно у него возникли и другие вопросы — существуют ли ангелы и могут ли у демонов быть дети.

Оливер спросил, нет ли у него более подробного рассказа, но тут Юэн резко оборвал разговор. Сказал, что история слишком древняя и он помнит её плохо.

— К тому же, как и большинство таких рассказов, она передавалась только устно, так что полного варианта я не знаю. Даже то, что слышал я, могло исказиться. Подлинного первоисточника я не знаю.

Оливер спросил, неужели никто не знает этот первоисточник.

— Хм… Тот, кто предсказал конец света, наверняка знает. Вроде говорили, какая-то принцесса. Или тот, кто владел тёмной магией. А может, и то и другое разом?

Сочетание «принцесса, владеющая тёмной магией» Оливер слышал впервые в жизни.

— Или, возможно, помнят те, кто слышал пророчество своими ушами. Хотя это было несколько сотен лет назад.

Раз уж речь шла о людях столетней давности, в этом не было никакого смысла — живых среди них уже не осталось. Но Оливер тут же понял, насколько это глупая мысль.

В конце концов, ведь эту историю ему рассказал Паппет, не так ли? Вполне возможно, Паппет знал первоисточник. Или Повар-человекоед. В конце концов, про него тоже говорили, что он прожил несколько сотен лет.

И тут Юэн, словно что-то поздно вспомнив, добавил:

— А, возможно, знает и Архив.

— Архив?

— А, не знаешь? Так называют великих магов, унаследовавших знания и силу более чем за тысячу лет. Они получают бесчисленные знания, накопленные за долгие эпохи, так что, возможно, даже о такой дешёвой эсхатологии им что-то известно… Хотя, конечно, нам, простым людям, с ними не встретиться. Даже короли целых государств выказывают Архиву почтение.

Сказав это, Юэн расхохотался. А потом вдруг спросил Оливера, почему ему вообще стало любопытно такое.

Когда вопрос прозвучал, Оливер—

— Пип. Пип. Пип.

Зазвенело устройство связи Фореста, лежавшее рядом со столом, и Оливер вынырнул из моря воспоминаний.

Он уже успел дочиста опустошить тарелки, вытер губы салфеткой и взял устройство связи.

Щёлк.

— Да, Форест.

— Да, это я. Не слишком ли рано я тебя беспокою?

— Ничего страшного. Это ведь я просил звонить в это время, разве нет?

Это было правдой. Из-за работы в Башне магии Оливер, придумав подходящее оправдание, сказал, что во время отдыха может разговаривать только ранним утром, вечером или ночью.

И на деле подстраивался под него как раз Форест.

— Я связался с тобой, чтобы рассказать кое-что о том нападении.

Под нападением он имел в виду атаку Комитета против застройки, произошедшую два дня назад.

Пусть те и устроили беспорядки в районе Y, но Форесту показалось подозрительным, что они всё же вышли наружу и дошли до открытой мести. Поэтому он рассказал об этом Союзу посредников и «Крайм Фирм», после чего они начали собственное расследование.

— Вам удалось что-нибудь выяснить?

— Прости, что разочаровываю, но пока рассказать нечего.

— Я не разочарован, и Вам не за что извиняться.

Оливер ответил сразу. Это были не пустые слова утешения, а искреннее мнение.

Даже понаслышке он знал, насколько трудно вести расследование в районах Y и Z, фактически выброшенных Ландой за пределы города, и тем более в отношении живущего там таинственного Комитета против застройки.

Даже сама городская власть махнула на эти места рукой и ограничилась тем, что изолировала их. Так что ждать немедленного результата после нападения было бы просто нелепо.

— Спасибо за понимание. Но дело слишком серьёзное, чтобы оставлять его так, поэтому я хотел сказать, что расследование продолжится. И Союз посредников, и «Крайм Фирм» уже помогают, так что хоть что-то да удастся вытащить.

— Хм… Вы не собираетесь использовать Хеймдал?

Хеймдал — магическая хакерская организация, то и дело всплывающая в подпольном мире Ланды.

Их услуги стоили дорого, но через Мировое древо они могли подглядывать за происходящим по всей Ланде и добывать для заказчика нужные сведения.

— К сожалению, воспользоваться силой Хеймдала нельзя. В районах Y и Z влияние Мирового древа слишком слабо. Район Y ещё хоть изредка удаётся увидеть, а район Z — это в буквальном смысле сплошная чернота.

— Тогда?

— Придётся действовать более классическим способом. Удивительно, но даже району Y.Z, вокруг которого ходит столько жутких слухов, всё равно нужны деньги. Я собираюсь подкупить местных и отобрать тех, кто контактировал с Комитетом против застройки. Если сопоставить это со временем нападения, круг хотя бы сузится.

— О, вот как… Тогда почему Вы не воспользовались этим способом раньше?

— Всё всегда упирается в сумму.

— А…

— В любом случае я позвонил, чтобы сообщить именно это. Если узнаю что-то ещё, дам тебе знать.

— Спасибо за заботу… Можно спросить, как там Юэн?

После расставания с Юэном Форест сам вызвался присматривать за ним и даже взять его на себя вместо Оливера.

Оливеру ещё хотелось кое-что спросить у Юэна, поэтому он не стал отказываться.

— Пока что он всё ещё живёт в Доме ангела. Элизабет пообещала сообщить, если он соберётся уезжать, так что не беспокойся.

— Спасибо.

— Не стоит. Он и мне лично интересен. Судя по обстоятельствам, он тоже далеко не обычный человек. Иными словами, я делаю это потому, что это нужно мне самому, так что благодарить меня не за что.

— И всё же благодарность есть благодарность.

Сказал Оливер, отпивая остывший кофе.

— Раз так, то спасибо… Тогда на этом закончим.

— Да, понял. Всего доброго, Форест.

Оливер вежливо попрощался и уже собирался выключить устройство связи, когда вдруг из него снова донёсся голос Фореста.

— Дейв?

— Да? Форест?

— Я… Спасибо.

— За что именно?

— За то, что помог мне тогда, когда я разговаривал с Юэном… Спасибо.

Услышав эту непривычно неловкую попытку выразить чувства, Оливер порылся в памяти и вскоре понял, о чём речь.

Скорее всего, Форест имел в виду вопрос о том, как они с Кентом расстались.

Юэн расспрашивал без всякого стеснения, а Оливер, вместо того чтобы помогать ему давить дальше, встал на сторону Фореста.

— Нет… Это личное. И мне показалось, что Вам не хочется об этом говорить. Так что благодарить меня не за что.

— И всё же благодарность есть благодарность.

Форест в точности повторил слова, которые сам Оливер сказал чуть раньше. В этот момент Оливер почувствовал маленькую радость, которую не смог бы толком объяснить.

— …И всё-таки тебе не было любопытно?

— Нет, любопытно мне, конечно, было. Но, как я уже говорил раньше, о таких вещах лучше рассказывать тогда, когда сам захочешь.

Форест ненадолго замолчал, а затем снова заговорил.

— …Ещё раз благодарю тебя за твою деликатность. Тебе наверняка было трудно сдержаться. Особенно тебе. …Я дам одно обещание.

— Обещание?

— Да. Когда я буду готов рассказать, то первым делом расскажу именно тебе. О том, что было между мной и Кентом. И почему мы расстались.

В его голосе звучала торжественная решимость. Оливер ответил, что понял, остался доволен, и после этого связь уже действительно прервалась.

Ещё только утро, а день уже казался удачным.

Допив кофе, Оливер убрал со стола, вымыл посуду и сразу же начал собираться на работу.

Он натянул кожаную маску Зенона Брайта, оделся и слегка побрызгался духами.

Как говорили девушки из Дома ангела, один только аромат способен изменить всё впечатление о человеке.

Потом Оливер сложил в захваченную когда-то магическую сумку немного еды и необходимые вещи.

Инструменты для подготовки к занятиям, бумагу для заметок, тетради и тому подобное.

— А, точно. И это тоже.

Оливер взял ещё два предмета, от которых исходила необычная мана.

Один был маленьким механическим устройством, похожим на карманные часы, а другой — маленькой аптечной коробочкой, похожей на футляр для кольца.

Внутри механического устройства мана двигалась тонко и ритмично, подчиняясь сложной формуле, а в коробочке лежала одна пилюля, насыщенная такой плотной маной, будто в неё сжали сотни зелий.

После того как он успешно выполнил задание по возврату вещей с аукциона «Крайм Фирм», эти предметы достались ему в награду вместе с демонической книгой.

Говорили, что механическое устройство, в зависимости от воли и способностей владельца, может записывать происходящее вокруг на расстоянии от нескольких до нескольких десятков метров — и звук, и изображение.

А пилюля была разновидностью высококлассного зелья: одного приёма хватало, чтобы мгновенно восполнить огромный запас заключённой в ней маны.

Оба предмета были не серийными изделиями, а вещами, созданными известными мастерскими или мастерами для узкого круга клиентов.

Похоже, слухи о том, что на аукционе торгуют чем угодно, были чистой правдой.

Оливер убрал оба предмета не в магическую сумку, а по карманам и вышел из дома.