Форест привёл Оливера и Юэна в Дом ангела.

Для Оливера это был уже пятый визит.

В первый раз он пришёл, чтобы принять поручение Эдис, а со второго по пятый — учиться у Коко искусству грима.

Ну, помимо грима, он ещё учился варить кофе, одеваться и делать женщинам комплименты…

«Вот только не уверен, что действительно чему-то научился».

Когда они открыли красные ворота и вошли внутрь, гостей встретила роскошная обстановка.

К счастью, Юэну, похоже, всё понравилось: шевельнув пальцами, он восхищённо выдохнул:

— Мамма миа…! Мне нравится.

— Рад, что Вам по душе. Пойдёмте.

Стоило пройти чуть дальше, как показались девушки в весьма откровенных нарядах и радостно приветствовали Оливера.

— Ой, Дейв?

— Рада тебя видеть. Какими судьбами?

— Ты к Коко пришёл?

— А почему в последнее время не заходишь?

Это были не дежурные улыбки для клиента, а совершенно искреннее приветствие, и Оливер, как обычно, обстоятельно ответил каждой из них. Так велели приличия.

При виде этого Юэн посмотрел на Оливера с примесью ревности, а Форест — с дрогнувшими зрачками.

— …Дейв?

— Да, рад Вас видеть, госпожа Мэри… М? Что такое, господин Форест?

Форест всё так же смотрел на Оливера дрожащим взглядом, словно до сих пор не мог осознать происходящее. Даже во время недавнего нападения он так не реагировал.

— Хм… Ты что, часто сюда ходишь?

— Да… Несколько раз бывал. Это уже шестой, кажется?

— О боже правый…

Пробормотал Форест, получив удар, который и словами-то не опишешь.

— Я что, сделал что-то не так?

— Нет, не то чтобы не так, но… Как бы сказать. Такое чувство, будто я только что стал свидетелем гибели последней чистоты этого мира. Для фиксера часто ходить в такие места — дело обычное, но чтобы ты… Господи.

— Похоже, Вы и правда сильно потрясены.

Раздался спокойный, тихий голос, словно сам по себе успокаивавший людей. Обернувшись, они увидели Элизабет — хозяйку Дома ангела и мадам.

У Элизабет были белые, как облако, волосы, и, хотя она уже вступила в пожилой возраст, от неё исходили сдержанное обаяние и ум.

— Госпожа Элизабет.

— Господин Форест.

Похоже, они были знакомы и потому назвали друг друга по имени.

В этом, пожалуй, не было ничего странного… Ланда была огромным городом, но в то же время тесным. Особенно в теневом мире.

— Недавно я слышала слухи. Говорят, Вы провернули крупное дело? Поздравляю. У способного мужчины расцвет всегда приходит вновь.

— Нет. Мне просто повезло.

Форест ответил скромно, и это были его искренние слова. Он и правда считал свой успех чистой удачей.

— В этом городе и удачу следует считать одной из способностей. Удача ведь тоже не приходит просто так.

— Спасибо за добрые слова.

— Не за что. И ещё раз спасибо, что зашли. Вы ведь пришли не праздновать успех… Так по какому делу? — спросила Элизабет, посмотрев на Оливера и Юэна.

Подробностей она не знала, но женское чутьё и опыт этой сферы подсказали ей, что визит был не из обычных.

— Хотелось как следует угостить дорогих гостей, спасших мне жизнь, вот я и пришёл в спешке… Найдётся ли комната?

— А… Конечно. И девушек тоже подготовить?

— Буду признателен.

Как и подобает хозяйке заведения, Элизабет дважды хлопнула в ладоши и распорядилась персоналом.

Одна из работниц с любезной деловой улыбкой проводила их в отдельную комнату.

Это была комната со старинной мебелью; диваны в ней стояли буквой П.

— Выглядишь так, будто с местными девушками хорошо знаком. Ты тут завсегдатай? — спросил Юэн, усевшись и закинув ноги на стол.

Оливер, садясь на диван вслед за Форестом, переспросил:

— Завсегдатай?

— А как ещё можно сблизиться с работницами борделя? Только если ты лох, который таскает сюда деньги. Теперь мне и самому стало любопытно насчёт тебя. Ну-ка выкладывай. Как это ты сошёлся с местными девушками? Делись секретом!

Сжав кулак, Юэн произнёс это с нажимом. Удивительно, но и Форест, хоть и делал вид, что ему всё равно, явно заинтересовался.

— Э-э… Не то чтобы мы так уж близки. Просто я приходил сюда учиться гриму, так и примелькался. А когда тут случался шум, пару раз помогал.

— Шум? — спросил Форест.

— Да. Как меня учил Джо, я уговаривал посетителей, которые устраивали скандалы… И все успокаивались.

Тут вмешался Юэн.

— А грим тебе зачем понадобился?

— Чтобы маскировать трупную марионетку под человека. Тогда расширяется область применения… Ну и, если честно, мне просто хотелось этому научиться.

— Ха-ха-ха… И правда, как было сказано в письме, у тебя очень странный характер. В наше время чёрные маги только и думают, как бы сделать всё быстрее и проще.

— Судя по тому, как Вы говорите, Вы уже в довольно солидном возрасте, — естественно вставил Форест.

— Вообще-то я и правда не так уж молод. Просто, как видишь, хорошо сохранился… Не думаю, что тебя интересует возраст мужчины, так что спрашивай, что хочешь. В благодарность за приглашение в такое место я в качестве услуги кое на что отвечу.

Форест отказываться не стал.

— Похоже, Вы знакомы с Комитетом против застройки. Откуда Вы их знаете?

Он спросил с искренним любопытством. И неудивительно: даже посредник, через чьи руки в Ланде проходило немало сведений, толком ничего не знал о Комитете против застройки.

— Ну, мы с ними кое-что друг для друга проворачиваем.

— Проворачиваете?

— Им нужны инструменты, которые я делаю, а мне нужно кое-что от них.

Тон Юэна был до крайности лёгким, но Форест оставался серьёзен.

Если этот чёрный маг действительно вёл дела с Комитетом против застройки, то он был далеко не рядовой фигурой.

Комитет против застройки был полон загадок, опасен и относился к тем, кого даже сам Город давно перестал пытаться искоренить. К тому же вокруг них ходила куча жутких слухов.

Как бы то ни было, обычный человек не то что дел вести с ними не мог — он и заговорить с ними был не в состоянии.

Когда Форест уже собирался задать следующий вопрос, очень вовремя открылась дверь, и вошли работницы.

Обычные сотрудницы поставили на стол еду и выпивку, а девушки для обслуживания сели по одной рядом с Форестом, Оливером и Юэном.

Хотя Оливер уже не раз бывал в этом заведении и знал, чем оно занимается, пользоваться его услугами ему довелось впервые, и от этого он чувствовал себя немного неловко.

В отличие от него, Форест, похоже, был к такому более-менее привычен и естественно держал дистанцию с женщиной рядом. А Юэн быстрее всех сблизился со своей соседкой.

Похоже, у женщин он был не так уж популярен, как пытался представить, но вот сам женщин явно любил. Впрочем, голову он при этом не терял.

— Теперь можно мне задать вопрос? — спросил Юэн Фореста, не отрывая взгляда от женщины рядом.

— О чём Вы?

— Мне и правда вдруг стало любопытно: как познакомились господин Форест и Дейв? Нет, то есть… Город огромный, и посредников тут — хоть ногой пинай, верно? Не похоже, что вы встретились просто случайно. Так как же это вышло?

Вопрос был острым. Деталь вроде бы пустяковая, мимо неё легко пройти, но причина, по которой Форест и Оливер стали работать вместе, случайностью точно не была.

— …Нас познакомили.

— Познакомили?

— Да. Один мой старый товарищ, с которым мы раньше работали вместе, дал этому парню рекомендательное письмо и прислал ко мне.

— О-хо-хо…!! Вот уж спасибо так спасибо. Друг, которого тебе представил бывший коллега, оказался таким сокровищем.

— В последнее время я это особенно ясно понимаю.

Рука Фореста неловко застыла, и вместе с ней слегка всколыхнулись его чувства. Благодарность, вина и сожаление на миг смешались воедино.

Юэн этого тоже не упустил.

— Как зовут того друга?

— Простите?

— Я спросил, как зовут того друга. Хочу знать имя синей птицы, что принесла Вам удачу. Ответьте. Тогда и я стану отвечать чуть любезнее.

Поколебавшись, Форест ответил:

— …Его зовут Кент.

— О, Кент… Забавно. Кажется, главаря самой крупной нищенской своры в этом городе тоже зовут Кент.

Оливер вздрогнул. Форест — тоже.

Оливер спросил:

— Откуда Вы это слышали?

— Я же сказал, что знаю многое. Хотя всё это лишь слухи. Говорят, он с поразительной хваткой собрал огромную шайку нищих и помогает другим нищим. Совсем безумная история. Нищий, который помогает нищим. Если подумать, может, здесь всё-таки не Содом и Гоморра.

Юэн громко расхохотался.

— Но как вы с ним расстались?

— Простите?

— Я про того самого Кента, который тебя с этим парнем свёл. Должна же быть причина, почему вы разошлись?

От лёгкого на вид, но безошибочно бьющего по больному вопроса Юэна даже опытный Форест снова дрогнул.

Неужели с этим связано что-то плохое? Чувства Фореста заметно всколыхнулись.

Если честно, Оливеру тоже было любопытно. С тех пор как он познакомился с Кентом и Форестом, уже прошло больше года, но, кроме того, что они когда-то были коллегами, он о них двоих не знал ничего.

— Это немного личное.

— О, так ещё лучше. Нет ничего увлекательнее, чем выворачивать наизнанку чужие личные дела. Например, что жена тебе изменяла или что сынок оказался не твоей крови… Ну, рассказывайте.

Юэн взял одну из закусок и с неприкрытой настойчивостью потребовал ответ. Чувства Фореста его не интересовали.

Форест ощутил раздражение от такой откровенной бесцеремонности, но из-за того, что Юэн был гостем Оливера, не мог резко ответить.

И Юэн, словно понимая это, запил выпивкой и с удовольствием раскурил сигару, которую тайком прихватил из лимузина.

— Если не ответите, я тоже не смогу ответить на вопросы.

— Вот как?

— Разумеется. Нечестно, если отвечать буду только я, верно? Из-за Вас этот парень тоже лишается шанса услышать ответ.

С этими словами Юэн поддразнивающе указал на Оливера. Форест с непроницаемым лицом посмотрел на него, а Оливер, чувствуя неловкость, отпил глоток спиртного.

Обычный Форест как-нибудь да разрулил бы ситуацию, но и вопрос был не из простых, и собеседник попался слишком неудобный. Тот требовал ответа безо всякой оглядки на выгоду или обстоятельства.

Оливеру даже показалось, что Юэн делает это нарочно.

— Если честно, тебе ведь тоже любопытно, не так ли? Почему расстались этот посредник и человек, который тебя с ним познакомил. Судя по тому, как он увиливает, история там должна быть драматичная, а?

В этом была правда. Оливер и сам хотел узнать, почему пути Фореста и Кента разошлись, просто никогда не спрашивал.

Кент доверял Форесту настолько, что представил ему Оливера, но если вспомнить, как Кент из фиксера опустился до нищего, что-то в этой картине не сходилось.

Может, и правда было бы неплохо воспользоваться случаем и выслушать всё сейчас… Однако, увидев, насколько Форесту не по себе, Оливер тут же отказался от этой мысли.

В таких разговорах важна добровольность.

— Господин Юэн.

— А, что-то мне подсказывает, что история будет скучная?

— Простите, но не могли бы Вы отказаться от этого вопроса?

— Почему? Тебе не любопытно?

— Если честно, любопытно. Но я думаю, что о таком человек должен говорить сам, когда захочет.

— Почему же?

— Потому что тогда это будет наиболее правдиво.

— О, прямо как из священного писания. «Потому что тогда это будет наиболее правдиво»… Но тебе не кажется, что это немного несправедливо? Ты по своей прихоти позвал меня, потому что тебе что-то интересно, а теперь просишь воздержаться от моего вопроса. Нагловато, тебе не кажется?

Оливер хотел ответить, что дело личное, но тут же передумал. Для этого человека подобные вещи всё равно не имели значения. Более того, и в нём самом была та же черта.

Пока Оливер размышлял, что бы сказать, сидевшая рядом работница тихо шепнула ему на ухо. Это была одна из девушек, которым он раньше помогал, когда те страдали от приставаний клиентов.

Оливер посмотрел на неё, и девушка кивнула, будто говоря, чтобы он ей доверился.

— Будем очень признательны, если такой красивый и великодушный господин Юэн проявит щедрость и отнесётся с пониманием.

— …Хм. Неужели я похож на человека, которого можно купить такой сладкой лестью? Было опасно близко, но нет.

— Если Вы войдёте в положение, здешние работницы попросят мадам устроить для Вас особое обслуживание силами всего заведения.

Юэн замер.

— …Чёрт, ничего не поделаешь. Красивому и великодушному мне остаётся только уступить. Но просто так не пойдёт.

— Тогда…?

— Вообще-то сегодня я собирался ответить почти на всё. Ты помог моему ученику, да и сам парень вежливый — мне это понравилось… Не так-то легко заставить меня проникнуться таким настроением.

Это была правда.

— Но теперь, поскольку меня задели, я приму только один вопрос. Только один… Не нравится — так и бросай.

Ультиматум. Форест взглядом дал понять Оливеру, что готов просто ответить сам, но Оливер сказал, что всё в порядке.

Ему хотелось услышать эту историю, но он хотел услышать её тогда, когда человек сам решит рассказать.

— Хорошо. Тогда я задам только один вопрос.

— Ты уверен? Добиться от меня ответа не так просто. Из-за моей тяги к странствиям и кредиторов я в любой момент могу исчезнуть.

— Тогда я сам Вас найду.

Юэн на миг лишился дара речи.

— …О, жутковато. Мужчина, который будет меня преследовать. Ну, говори. Что тебе интересно? Магические предметы, которые я сделал, как и было написано в письме? Или тебя интересует Комитет против застройки?

Оливер без малейших колебаний открыл рот:

— Тик-так. Тик-так. Тик-так. Часы идут… Вы что-нибудь знаете об этих словах?