Никто, кроме Оливера, такого поворота не ожидал, поэтому и те, кому это помогло, и те, кому это помешало, отреагировали одинаково ошеломленно.

Все на миг замешкались из-за внезапной перемены, но трупные куклы, призванные хозяином, задвигались быстрее всех.

Первым пошел Второй, находившийся в трупной кукле-Снайпере.

Второй — любитель огневой мощи и лобового натиска — без малейшего колебания навел на противников перед собой восемь стволов и нажал на спуск.

— Тра-та-та-та-та!!! Бах! Бах! Та-та-тах!! Дудудуду—!! Тунк! Тунк!!

Повсюду загрохотали выстрелы.

Огневая мощь, сравнимая с огнем нескольких десятков бандитов, обрушилась разом, и нападавшие невольно отшатнулись назад.

По примеру Сэма все оружие было переделано на черном рынке, а сверху еще и усилено черной магией, так что даже при их сверхчеловеческих телах выдерживать такой натиск было тяжело.

С-с-с-с-с...

К тому же часть пуль он для пробы зачаровал черной магией болезней и ослабления, так что регенерация тоже не спасала.

Сковав противника огнем, Второй вскинул обрезы, зажатые в обеих руках.

— Кья-ха-ха-ха—!!

Бум—!! Бум—!!

С характерным звуком, будто рвущим воздух, врагов перед Снайпером в буквальном смысле разорвало в клочья.

И правда, ужасающая огневая мощь.

Но это не значило, что остальные трупные куклы уступали ему.

Трупная кукла-Дункан, действуя в связке с трупной куклой-черным магом, вывела огневую мощь на максимум, мгновенно прикончила двух приближавшихся врагов и встала на защиту Ала и Фореста.

А у новой трупной куклы-Рвани-2 брюхо раскрылось, внутренность будто вывернулась наружу, и из живота показались двенадцать рук, спрятанных внутри.

— Вау...

При виде этого жуткого зрелища Форест даже восхитился. В хорошем смысле или в плохом — вопрос отдельный.

— Клац-клац-клац!

Трупная кукла-Рвань-2 быстро щелкала зубами и, размахивая десятками рук, сдерживала наступавших врагов.

В руках были спрятаны отравленные шила и бритвы, так что даже это само по себе было смертельно опасно. Но и отступить на расстояние не означало оказаться в безопасности.

Потому что в новую трупную куклу-Рвань-2 он добавил еще одну функцию.

Например, она могла выплескивать изо рта кислоту.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-шх—!!!

И действительно, как только враг попытался разорвать дистанцию, Рвань-2 тут же широко разинула пасть и из встроенного распылителя выплеснула кислоту, ослепив противника.

Враги взвыли от боли. В этот миг Дункан, размахивая тонфой, рванулся вперед и даровал потерявшим зрение покой.

Так внезапная атака Комитета против застройки провалилась... Нет, вышло даже хуже.

Миг был краток, как вспышка, но решения обеих сторон столкнулись — и ход боя полностью перевернулся.

Большинство членов Комитета против застройки, прятавшихся и выжидавших подходящий момент, в одно мгновение полегли от контратаки трупных кукол.

В отличие от Оливера, они не сдерживались, так что никакая регенерация уже не помогала.

— Кха-а-а-а-а-а!!

В конце концов мечник в бинтах, не выдержав, разрубил мешавшие ему трупы своих товарищей и, уходя от Оливера, разорвал дистанцию.

Похоже, его изрядно потрепали: он истекал кровью, а бинты, опутывавшие все тело, во многих местах разошлись и ослабли.

Особенно на лице.

—...А?

Похоже, он и сам заметил это лишь сейчас и торопливо ощупал рукой сползшие бинты.

Часть многослойной обмотки обвалилась, и открылся кусок лица.

— Ух...

Ал, который никогда не говорил больше необходимого и молча выполнял свою работу, впервые в жизни невольно подал голос.

Впрочем, осудить его никто бы не смог.

Стоило лишь увидеть то отвратительное лицо, что скрывалось под бинтами.

Там, где должна была быть переносица, вверх ногами торчал нос; там, где должны были быть глаза, сидели уши; а там, где должны были быть желобок над губой и подбородок, были втиснуты глазные яблоки.

На своем месте оставался только рот. Но и он был перекошен, так что одно это лицо вызывало у человека инстинктивное омерзение.

Такое сильное, что дрогнул бы даже человек из преступного мира.

— А... а... а...

Похоже, и для него это стало шоком: он даже забыл, в каком невыгодном положении находится, и в спешке снова начал обматывать лицо бинтами, издавая бессмысленные звуки.

Единственным, кто здесь сохранял невозмутимость, был Оливер.

Как бы странно это ни звучало, при виде этого лица он не почувствовал ничего похожего на явное отвращение.

Он ощутил только ту же чуждую, но странно знакомую примесь узнавания, что и вначале, — и еще легкую жалость.

Может, поэтому?

— Подождите.

Оливер остановил Дункана и Рвань-2, которые уже собирались атаковать противника.

Он не мог внятно объяснить почему, но сейчас, по его ощущению, был не момент для удара, а момент, чтобы подождать.

Мечник в бинтах поспешно замотал лицо, а затем уставился на Оливера взглядом, в котором поверх ярости уже проступала ненависть.

Похоже, он и правда допустил серьезную ошибку.

«Неужели показать лицо — больший проступок, чем убить товарищей?»

Оливер даже задумался, примут ли его извинения, но прежде, чем он решил это для себя, в теле мечника в бинтах произошло новое изменение.

Его жизненная сила, и без того странная с самого начала, стала еще более странной.

И вместе с тем от нее повеяло чем-то знакомым.

Это чувство он уже определенно где-то испытывал.

«Но где?»

За короткое мгновение Оливер шаг за шагом перебрал в памяти все — от настоящего к прошлому, — и наконец нашел ответ.

Он видел нечто похожее в зараженной зоне, когда сражался с Паппетом и тот едва не поглотил его.

«Врата ада...»

Да, это было оно. Энергия была куда слабее, но по самой своей природе очень похожа.

И тогда на него обрушился град вопросов.

Как человек, живущий в зараженной зоне, может слабо излучать энергию ада? Неужели это не обычный мутант? И почему ему самому эта энергия кажется знакомой? Эти и многие другие вопросы хлынули в голову один за другим.

Пока Оливер был погружен в эти мысли, тело мечника в бинтах изменилось.

Он немного вырос, его тощие мышцы вздулись уродливыми буграми, а руки и ноги удлинились в полтора раза, и вдобавок в них появился еще один сустав.

Форма была совершенно ненормальной, но тревожило еще больше другое: его жизненная сила резко возросла и при этом замутилась энергией ада.

Что вообще здесь происходило... Оливеру было по-настоящему любопытно.

Все ли в Комитете против застройки такие, или же такими были люди всей Z-зоны? Спросить хотелось о многом.

— Форест, Вы что-нибудь об этом знаете?

— Не хочу выглядеть бесполезным, но об этом я и сам ничего не знаю. Прости.

Хотя Форест и извинился, Оливер так совсем не считал.

Когда мечник в бинтах завершил превращение, Ал побледнел так, будто его вот-вот вырвет.

И дело было не в том, что у Ала просто слабый желудок.

Это трудно было объяснить словами, но истинное лицо и превращение мечника в бинтах... нет, всего Комитета против застройки — будили в человеке первобытные отвращение и страх.

Так что скорее следовало восхититься выдержкой Фореста, раз он в такой момент сохранял самообладание и еще отвечал на вопросы Оливера; извиняться ему было не за что.

— Нет, все в порядке. Я могу спросить напрямую. Третий, Полс, поможете?

Третий, сидевший в трупной кукле-Рвани-2, и Полс, сидевший в Дункане, ответили либо сухим клацаньем зубов, либо молчанием.

Мечник в бинтах, завершив превращение, вскинул двуручный меч своей выросшей в полтора раза рукой и принял боевую стойку.

Тук. Тук. Кат-кат-кат-кат...

Прямо перед тем, как схватка должна была возобновиться, что-то покатилось по земле, издавая чистый, почти красивый звук.

Это был стеклянный шар размером с кулак; отверстия у него не было, но внутри плескалась прозрачная жидкость.

Бабах—!!!

Красный круг черной магии, начертанный на стеклянной сфере, сдетонировал, и стекло разлетелось вместе с ним.

Жидкость внутри тоже взметнулась вверх, будто фонтаном, и, как только она попала на мечника в бинтах, по всему его телу повалил дым, а сам он закричал.

С-с-с-с-с...

— Кьа-а-а-а-а-а-а-а!!!

Пронзительный, отчаянный вопль, будто его облили кислотой.

Но Оливер глазами черного мага сразу понял: это была не кислота. Хотя и не обычная вода.

—...Святая вода.

Сказал Оливер, разглядывая силу, заключенную в жидкости. Она была очень похожа на святую силу паладинов.

На его слова ответил мужчина, вышедший из темного переулка.

У него была длинная неопрятная борода, темные круги под глазами, а волосы, слипшиеся от жира, были зачесаны набок, будто он все же пытался придать себе стильный вид.

На нем был толстый и широкий плащ, словно у путешественника, но под плащом виднелась очень дорогая одежда. Правда, на вид уже не новая.

Мужчина заговорил:

— О, у Вас зоркий глаз. Впрочем, для черного мага это основа основ.

— Вы знакомы?

Спросил Форест. Ответил Оливер:

— Нет... Но, кажется, я понимаю, кто это.

Мечник в бинтах, только что вопивший от святой воды, быстро пришел в себя, резко повернул голову и уставился на внезапно вмешавшегося мужчину.

Похоже, он его знал.

— Это вы...!

— Ну что, старик, поживаете?

Но радости в его тоне не было и следа — он лишь зарычал. И все же мужчина не отступил.

— Не надо так злиться. У Вас и без того лицо уродливое, а так выглядит еще уродливее....Или, может, попробуете со мной?

Мужчина в ответ показал связку стеклянных бомб со святой водой. Кроме них, под плащом у него были бамбуковые тубусы, мешочки со снадобьями, пробирки с препаратами и еще множество самых разных инструментов. Он напоминал ходячий склад.

Для чего именно были нужны все эти вещи, Оливер не знал. Но по силе черной магии, которой они были пропитаны, по ее глубине и плотности было ясно: это не обычные предметы.

Судя по всему, мечник в бинтах почувствовал то же, что и Оливер, — поэтому и не решался броситься в атаку.

— Кххххх...

— Ладно, ладно. Беру свои слова назад. Не уродливое. Так что не могли бы Вы просто сделать вид, что Вам здесь не победить, и отступить? У меня к этому парню дело. А старику передайте мои слова. Позже я сам к нему зайду и все объясню.

Мужчина невозмутимо указал на Оливера.

То ли у него был козырь в рукаве, то ли он просто был уверен в своей силе — но держался он очень расслабленно.

Когда мечник в бинтах что-то прорычал в ответ, внезапный гость вытащил из-под плаща мешок-обжору размером с сумку.

Тот был похож на жабу. Как и любой мешок-обжора, он отозвался на волю хозяина: выпученные глаза распахнулись, молния из зубов раскрылась, и наружу с влажным чмоканьем потянулись языки.

И не один-два, а сразу десятки.

Они плавно изгибались дугами, обходя Оливера и трупных кукол, хватали трупы членов Комитета против застройки, подтаскивали их к себе и тут же заглатывали.

Причем больше десяти трупов за раз. Это был явно не обычный мешок-обжора.

— Кья-ха-ха...

Когда у них отняли материалы — трупы, — Чайлды, сидевшие в Рвани-2, Дункане и прочих трупных куклах, выразили ярость, но Оливер поднял руку, останавливая их.

Жаль, конечно, было терять редкий материал, но еще сильнее ему хотелось увидеть, что именно происходит у него на глазах.

Появившийся мужчина передал похожий на жабу мешок-обжору мечнику в бинтах, и тот, словно нехотя уступая, схватил его и сбежал.

Причем, неся огромный двуручный меч и мешок-обжору, он карабкался по стене одной рукой.

Даже теперь это выглядело поразительно.

Оливер молча проводил его взглядом, а потом посмотрел на внезапно вмешавшегося мужчину.

Тот тоже не сводил с него глаз.

— Вы, случайно, не мастер Смита?

— Да, рад встрече. Услышал, что мне заплатят, вот и пришел.