Оливер увидел это.

Увидел миг, когда мужчина в бинтах взмахнул огромным мечом.

Когда меч, будто собранный из стальных плит, столкнулся с автомобилем, переднюю часть машины смяло, как пудинг, и она, вопреки тяготению, взлетела в воздух.

Сразу было ясно: это уже за пределами обычного человека.

Но куда сильнее настораживало другое — та противоречивая аура, которую источал мечник в бинтах: чужая и в то же время почему-то знакомая.

«Но одно дело — это, а другое — это».

Оливер быстро извлёк эмоции, создал Чёрный доспех и покрыл им тело.

Затем подхватил Фореста и Ала, зажав каждого под мышкой.

— Прошу прощения на минуту.

— Что?!

Бам!!

Оливер пинком вышиб дверцу машины и тут же выскочил наружу вместе с Форестом и Алом.

Едва он приземлился, машина Фореста рухнула на землю и в самом буквальном смысле превратилась в груду металлолома.

Оливер спросил Фореста:

— Вы в порядке?

— Нет, я не в порядке. Мой винтажный автомобиль, которому уже не найдёшь замены, только что почил.

— Этот старый автомобиль?

— Винтажный. Это не одно и то же, так что выбирай слова точнее. Но всё равно спасибо, что спас.

К счастью, судя по тому, как говорил Форест, серьёзно он не пострадал. Ал тоже.

«Но кто это вообще?»

Оливер осторожно опустил Фореста и Ала в угол и посмотрел на стоявшего впереди мечника в бинтах. Он видел его впервые, но тот не казался совсем уж незнакомым.

— Эм… мы, случайно, раньше не встречались?

Мужчина в бинтах направил на Оливера толстый огромный меч и заговорил.

Голос у него был растрескавшийся, будто гортань изрезали ножом.

— Ты… Дейв?..

— Да, я Дейв. Решала с Двадцать седьмой улицы Т-зоны Ланды… А Вы, простите, кто будете?

Оливер вежливо поприветствовал человека, который только что разнёс машину, в которой он ехал, и спросил, кто он такой. Ответил за него Форест.

— Всё тело в бинтах, сверхчеловеческая физическая сила, жуткий треснутый голос… Да это же человек из Комитета против застройки.

Комитет против застройки. Оливер слышал о нём лишь однажды.

Когда в прошлом Уиллес из Кельской армии свободной независимости напал на тюрьму Ланды, Город состряпал множество лживых версий, чтобы скрыть правду, и Комитет против застройки стал одной из несправедливо пострадавших сторон.

Вспомнив это, Оливер спросил:

— Та самая организация, что обосновалась в Z-зоне? Которая протестует ещё со времён перепланировки Ланды?

— Она самая. Загадочные типы. И очень странно. Обычно они и за пределы Y-зоны-то не выходят…

В голосе Фореста слышалось искреннее недоумение. На лице у него появилось задумчивое выражение человека, почуявшего заговор.

Разбираться в подоплёке Оливер оставил Форесту, а сам решил сосредоточиться на насущном.

Что делать?

Для начала он хотел попробовать поговорить.

Если понадобится, он был готов сражаться, но по возможности предпочёл бы решить всё миром.

— Если не возражаете, не могли бы Вы сказать, почему напали?

К счастью, хотя бы причину нападавший назвал.

— Как смеешь… грязный грешник… вторгаться на нашу землю… да ещё и причинять вред… Ты заслуживаешь смерти.

Грешник. Вторжение. Ущерб…

Слова были обрывочны, но Оливер быстро понял, о чём речь.

— А… так это из-за того времени, когда я работал с Пинкменами… Приношу искренние извинения. Я ведь впервые использовал Трупную пушку и не знал, насколько она мощная. Может быть, если я искренне извинюсь и возмещу ущерб, этого будет достаточно?

Оливер спросил вполне серьёзно, но мечник в бинтах, похоже, и не думал соглашаться.

— Нам нужна кровь… Денег нам уже и так достаточно заплатили.

— Вам заплатили?.. Тогда, может, хотя бы отпустите вон тех двоих?

Оливер указал на Фореста и Ала.

— Они вообще с тем делом напрямую не связаны.

— Ещё как связаны… Эти посредники… все грешники… А грешники должны страдать.

Образцовый силлогизм.

Оливер с сожалением сказал:

— А… ну, тогда ничего не поделаешь.

С этими словами он взмахнул посохом в сторону.

Вунг!

Слышно было, как воздух рассёк резкий свист, и что-то, похожее на быстро приближавшееся щупальце, разорвало в клочья.

— А-а-а-а!!!

Вместе с ударом Оливера раздался визг, а на землю брызнули кровь и длинные куски плоти.

Бугристой, влажной, ярко-красной плоти.

И, к изумлению, это был язык.

Оливер повернул голову и нашёл мужчину, которому, по-видимому, этот язык принадлежал.

Тот, как ящерица, висел на стене, и изо рта у него хлестала кровь; видно было, что он мучается от страшной боли.

Как и мечник в бинтах, он был весь обмотан бинтами и вдобавок кутался в огромный плащ, отчаянно стараясь скрыть внешность. Но даже так из-под маскировки виднелись острые, совсем не человеческие зубы и когти на кончиках пальцев.

— Кхаааа!!!

Корчась от боли, Бинтованный с языком издал крик, полный жажды мести, а затем, цепляясь за стену, как ящерица, уполз вверх по зданию.

Глядя на него — скорее зверя, чем человека, — Оливер спросил:

— В Y- и Z-зонах и правда так много мутантов?

— По сравнению с другими зонами — да. Особенно в Z-зоне.

— Но он не слишком-то похож на обычного мутанта… М-м?

Мечник в бинтах, до этого наблюдавший за происходящим, прыгнул и в одно мгновение сократил дистанцию.

И тут же обрушил огромный меч сверху вниз.

Бабах!!!

Оливер ещё до того, как удар достиг цели, принял его в лоб посохом, покрытым Чёрным доспехом.

Огромный меч и чудовищная сила, с которой им орудовали, вместе дали поистине ужасающий удар.

«Если судить только по силе, он почти на уровне Повара».

Мечник в бинтах, весь пылая яростью, заорал так, что у него даже заходило ходуном всё вокруг рта.

— Как смеешь!.. Сравнивать нас… с этими отбросами!..

С яростью сила его стала ещё больше. Он явно намеревался просто размозжить Оливера на месте.

Оливер поспешно извинился:

— А… если я Вас обидел, прошу прощения. Для меня вы все выглядите одинаково.

Оливер всего лишь хотел сказать, что для него и мутанты, и Комитет против застройки, и обычные люди ничем не отличаются, но, похоже, его поняли неправильно: мечник в бинтах ещё сильнее стиснул зубы, отвёл меч назад и принялся размахивать им с какой-то немыслимой мощью.

Бам!.. Бабах!! Кланг! Бах! Канг!! Канг-ка-канг!!!

В ударах мечника в бинтах не чувствовалось никакой техники, но огромная железяка в сочетании с чудовищной силой, которая её размахивала, давала мощь, превосходящую само мастерство.

Словно ураган из железа.

Страшное давление воздуха крушило стены вокруг, а на земле оставались грубые следы ударов.

И всё же, как ни удивительно, ни вокруг Оливера, ни позади него всё это не давало никакого эффекта.

Потому что посох Оливера, покрытый Чёрным доспехом, не просто умело — почти красиво — блокировал или уводил в сторону все его атаки.

— Кхаааа!!

Взбешённый мечник в бинтах поднял меч и обрушил его на Оливера, а затем тут же резко вскинул вторую руку.

И в таком положении ударил по собственному мечу.

Бах——!!!

Прокатилась небольшая ударная волна, разнёсся тяжёлый гул. Он пытался просто продавить Оливера грубой силой и раздавить насмерть.

К счастью, Оливер распознал это раньше и слегка наклонил посох, уводя давление в сторону. Благодаря этому удар удалось отвести почти без потерь.

Оливер ловко потянул посох на себя, собираясь нанести ответный выпад.

Но прежде мечник в бинтах успел заорать:

— АААААААААААААХ———!!!

Ударная волна, похожая на Выкрик, пришлась Оливеру прямо в лицо.

Оставалось только удивляться, что без помощи магии или чёрной магии вообще можно издать настолько чудовищный рёв.

У Оливера встряхнуло мозг, зрение поплыло, и сразу вслед за этим в тело врезался тяжёлый удар.

Мечник в бинтах всё-таки его достал.

Бух!!

С глухим звуком Оливера отбросило. Он, казалось, успел один раз перекатиться по земле, но тут же восстановил равновесие и вновь поднялся на ноги.

Не зря он столько времени тренировался.

— Вот ведь…

Едва он выровнялся, как на него обрушились пять когтей.

Это появился ещё один скрывавшийся противник и атаковал Оливера. Он тоже был весь замотан бинтами.

Его отличали огромные острые когти, почти звериные, и по тому, как точно он выбрал момент для засады, нетрудно было понять: перед ним очень опытный боец.

Но и у Оливера боевого опыта было немало, так что он на полтакта раньше пригнул голову, легко уклонился и с этой же дистанции выпустил Хейт Буллет, насквозь пробив Бинтованному с когтями живот.

Пубубубук—!!

— Кх…!

От попадания Пули ненависти в животе раскрылись несколько дыр размером с кулак, а внутренности тут же разворотило.

На землю посыпались кровь и куски кишок.

Но, к удивлению, Бинтованный с когтями не рухнул. Более того, рана начала медленно затягиваться.

Паппет, ученик Повар-людоед, теперь ещё и Комитет против застройки…

Начинало даже казаться, что все эти таинственные существа с неизвестной личностью по умолчанию обладают подобной регенерацией.

— Всего-то такая атака…!!

Мечник в бинтах снова высоко вскинул свой стальной меч, прыгнул и врезался в бой.

Оливер ещё раз всадил Пулю ненависти в тело Бинтованного с когтями, а затем ушёл от меча, нацеленного уже на него самого.

С чудовищным грохотом земля раскололась, а во все стороны поднялись клубы пыли. Сила и правда была ужасающей.

— Хм!!

Мечник в бинтах снова раскрыл рот, целясь в Оливера. Он собирался заорать.

Но на этот раз быстрее оказался Оливер.

Пуля Ненависти

— …..!!

Пуля ненависти понеслась ему прямо в рот.

Ошеломлённый столь быстрой контратакой, человек в бинтах прервал атаку и прикрыл лицо своим огромным мечом.

Тададададан!!!

С десяток Пуль ненависти врезались в меч, а за это время Оливер сосредоточил на посохе силу чёрной магии и резко ударил вперёд.

Кланг—!!!

С лязгом столкнувшегося металла мечника в бинтах отбросило назад.

Оправившийся Бинтованный с когтями снова бросился вперёд, чтобы помочь союзнику, но это была не лучшая идея.

— КРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ————!!!!

На Чёрном доспехе, покрывавшем лицо Оливера, пророс рот и тут же изверг Яростный крик, ударив Бинтованного с когтями.

Этот крик, наполненный физической силой, одновременно ударил и снаружи, и изнутри, так что тот зажалился, кровь хлынула у него из обоих ушей, и он потерял способность двигаться.

Оливер тут же всадил ему в голову пять Пуль ненависти.

Пабабабабат——!!!

С влажным звуком голову снесло наполовину.

Так Бинтованный с когтями и умер, даже не успев закричать.

Живучесть и регенерация у него были выдающимися, но, в отличие от стороны Повар-людоед, несколькими жизнями он, похоже, не обладал.

— А-а-а! Ты…!

Разъярённый смертью товарища, мечник в бинтах издал звериный вой, а Оливер ещё раз извинился:

— Прошу прощения… Может, хотя бы сейчас помиримся?

— А-а-а-а!!

Мечник в бинтах снова взмахнул своей огромной железякой, атакуя Оливера. Оливер, как и прежде, отбил удар.

Каждый взмах этого гигантского меча поднимал такую волну воздуха, будто хотел расплющить Оливера, а тот, сосредоточив внимание в глазах, либо блокировал атаки, либо уводил их в сторону в зависимости от траектории.

Только на этот раз, в отличие от прежнего, он ещё и контратаковал.

Когда противник открывался, он бил его посохом, а в ближнем бою расстреливал Пулями ненависти, разрушая тело и шаг за шагом подавляя мечника в бинтах.

Чтобы выяснить, что вообще собой представляет Комитет против застройки и кто дал им деньги.

«И ещё мне любопытно, почему он кажется смутно знакомым».

В ходе ближнего боя Оливер раз за разом использовал тени — щупальца и колья, — чтобы пронзать и связывать ноги мечника в бинтах, а заодно крушил ему посохом плечи и колени.

И в тот момент, когда наносимый урон вот-вот начал превосходить его регенерацию, взгляд Оливера уловил кое-что ещё.

В движение пришли другие люди из Комитета против застройки, до этого прятавшиеся по разным местам и выжидавшие момент. Их целью был уже не Оливер, а Форест с Алом.

Оливер повернул голову в сторону Фореста.

К нему уже неслись и Бинтованный с языком, которому Оливер чуть раньше отсёк язык, и другие люди в бинтах.

Похоже, они хотели взять заложников.

Ал поднял пистолет, вызвавшись стать щитом, но против такого противника его было явно недостаточно.

Оливер вынул из-за пазухи листки бумаги.

Мечник в бинтах, которого Оливер до этого избивал, снова бросился вперёд, пытаясь ему помешать.

— Куда…!!

[Ревайв / Воскрешение]

[Подчинение]

Оливер на полтакта раньше применил чёрную магию.

Её целью стал Бинтованный с когтями, которого Оливер только что убил; тот ожил с наполовину снесённой головой и бросился рвать мечника в бинтах.

Для мечника в бинтах, которого остановили таким совершенно неожиданным способом, это стало полной неожиданностью.

Оливер же в этот краткий миг использовал Теневое щупальце: окружил Фореста и Ала теневыми клинками, кольями и щупальцами, защищая их, а затем при помощи Таргетинга метнул листки бумаги в замешкавшихся людей в бинтах, так, чтобы те вонзились в их тела.

Мерлин велел ему по возможности не пользоваться пространственной магией, но сейчас обстоятельства были не те, чтобы соблюдать это правило. На этот раз Оливер решил сделать исключение.

Как только он убедился, что листки вошли в тела, то сразу собрал ману, запасённую в собственном теле, связал её с магическими формулами, заключёнными в бумаге, и тут же активировал их.

Вииииинг…!!

С тихим, но отчётливым звуком, похожим на стрёкот крыльев насекомого, над листками раскрылись фиолетовые магические порталы — и в тот же миг тела людей в бинтах разрубило на куски.

— А-а-а-а!!!

— Тататак! Тататак! Тататак!

— Кх-х-х-х…

— ……

И вместе с этим из порталов вышли трупные марионетки.