— На этом я завершаю брифинг.

Внутри тёмного мясоперерабатывающего цеха Форест, выключив сокет, произнёс эти слова.

Сокет был вещью, полученной по заказу через Хеймдаля, и в нём были записаны подвиги Джо и его людей.

Точнее, сцена, где всего три человека налетели на склад и раздавили банду из более чем восьмидесяти человек.

……

Все двадцать три человека, сидевшие за длинным столом напротив Фореста, молчали.

Это были директора Крайм Фирм или их представители — люди, обладавшие наибольшим влиянием в подпольном мире Ланды.

Обычный человек напрягся бы уже от одного присутствия здесь и едва смог бы говорить, но Форест, опираясь на свой опыт и результаты, не робел и вёл себя с ними спокойно.

В конце концов, он решил проблему, которую даже Крайм Фирм считал неудобной, силами всего трёх чёрных магов.

Эти ветераны подполья не спешили показывать реакцию, однако Форест инстинктивно понял, что они довольны.

Он лучше многих знал их манеру: если сделка им нравилась, они сохраняли покерфейс и скрывали реакцию, а если нет — безжалостно разносили всё в пух и прах, пытаясь сбить цену.

Поэтому Форест тоже не открывал рот первым и молчал, принимая переговоры по их правилам.

Спустя некоторое время один мужчина поднял руку. Это был директор W-зоны — мужчина с большим носом и большими ушами.

С виду он был добропорядочным бизнесменом, державшим мясоперерабатывающую компанию и прачечную, но его настоящим занятием было отмывание денег. Ходили даже слухи, что в последнее время он вложился ещё и в игорный бизнес.

— Можно задать вопрос?

— Разумеется, говорите.

— Почему вы отправили только троих? Нет, я понимаю, впечатляет. Всего три человека — и целая банда уничтожена… Но разве эти трое могут представлять весь Файтер Крю, в котором больше трёхсот человек?

Вопрос был разумный.

Как ни крути, могло ведь оказаться, что сильны только эти трое, а все остальные ничего не стоят.

В подполье подобные грязные приёмы в сделках были обычным делом, так что такой вопрос был вполне ожидаем.

— Прежде всего спасибо за вопрос. Это очень хороший вопрос.

Форест умело подыграл клиенту. Всё-таки это тоже была сфера услуг.

Правда, весьма специфическая. И потому Форест тут же жёстко возразил клиенту.

— Однако тут нужно кое-что уточнить. Во-первых, в Файтер Крю не больше трёхсот человек, а двести восемьдесят восемь. Во времена Повара их было больше трёхсот, но после всех беспорядков число сократилось.

Несколько человек усмехнулись.

— Во-вторых, насчёт того, почему были отправлены только трое. Причина не в каких-то скрытых замыслах. Просто именно такое число было наиболее подходящим.

— Подходящим числом? Три человека?

Это спросила другая директор.

Женщина с острым взглядом, короткой стрижкой и в красном костюме.

— Да, именно так. Сейчас Крайм Фирм нужны люди, которые решают проблемы эффективно, а не какая-то шпана, что наваливается толпой и крушит всё подряд, разве не так? Поэтому я и отправил всего троих. Это дешевле, мобильнее и привлекает меньше лишнего внимания.

Это было разумно.

Если проблему можно решить малыми силами, это всегда самый чистый вариант.

— У меня тоже есть вопрос… Значит ли это, что средний уровень Файтер Крю — примерно как у тех троих из записи?

— Нет. Эти ребята — командиры обновлённого Файтер Крю, бойцы высшего уровня. Таких, как они, всего тридцать шесть человек, включая их самих.

— Вы даже до единиц всё посчитали… Очень уж точные цифры.

— Я просто стараюсь делать свою работу как можно лучше. Как можно браться за дело, если даже не знаешь точного числа людей, за которыми нужно следить, и их подробных данных?

В глазах нескольких директоров мелькнули слабые тени восхищения и удовлетворения.

— То есть вы знаете всех членов Файтер Крю?

— Да. Я подробно знаю их число, специализацию, способности и характер.

Это были не пустые слова.

Каждый раз, когда Оливер тренировал Файтер Крю, Форест тоже приезжал вместе с ним, собирал на них информацию и как посредник выстраивал с ними хотя бы минимальные отношения.

На словах это звучало просто, но на деле стало возможным лишь благодаря терпению и усилиям Фореста.

— Хорошо. Вернёмся к сути, господин Форест… А что насчёт тех, кто не входит в верхушку? Тех двухсот пятидесяти двух бойцов Файтер Крю, если не считать этих тридцати шести.

— Поодиночке им пока не хватает сил, чтобы брать на себя задания. Но если собрать из них полноценные команды, они могут стать силой не хуже командиров.

— Доказательства есть?

Это спросил низкорослый мужчина с неприятным, сварливым видом.

— Прошу прощения, но прямо сейчас — нет. Полагаю, вы хотите подтверждения их способностей в реальном бою, но на данный момент у меня есть только эта запись. Сроки поджимали, так что большего я подготовить не успел.

Сварливый мужчина уже собирался вспылить, но тут вмешался относительно молодой мужчина и остановил его.

Это был директор R-зоны и сын Гордона Гудхарта — Годрик Гудхарт.

Молодая кровь Крайм Фирм, унаследовавшая от отца и организацию, и директорский пост.

Впрочем, даже будучи «молодой кровью», он не выглядел особенно молодо — сказались и унаследованное от отца угрюмое лицо, и слишком взрослый вид. Как бы там ни было, он сказал:

— Не надо так давить… Как ни крути, а в сжатые сроки он принёс результат. Если потом возникнут проблемы, тогда и обсудим. Не будет поздно.

Когда за Фореста вступился один из действующих директоров, ворчание сразу стихло.

Изначально это было скорее мерянье силами, чем настоящая попытка придраться по делу.

Когда ситуация более-менее улеглась, настало время последнего вопроса.

И, как ни странно, задал его именно директор R-зоны, Годрик Гудхарт.

— История Ланды и длинна, и коротка — смотря как посмотреть, но организации X-зоны и Крайм Фирм почти никогда по-настоящему не сотрудничали. Связующее звено в виде доверия слишком слабо: стоит лишь немного надавить, и оно рвётся.

Это был бесспорный факт.

— Вы действительно можете им полностью доверять? Если что-то пойдёт не так, больше всех пострадает господин Форест, ведь именно он выступил посредником.

Эти слова можно было принять и за угрозу, и за заботу. Форест открыл рот. На его лице не было ни тени страха.

— На этот счёт я хотел бы сказать, чтобы вы не волновались, но, пожалуй, лучше, если это скажет не я, а другой человек… Не поможешь ненадолго?

Форест позвал кое-кого.

Оливера, который до этого тихо наблюдал за всем из угла.

С появлением Оливера директора, представители и даже охрана зашумели.

Эта реакция как раз и показывала, какое место Оливер теперь занимает в Ланде.

Он в одиночку одолел ученика Повар-людоед, подчинил себе Файтер Крю и даже осмелился сделать Крайм Фирм дерзкое предложение.

Более того, по слухам, даже клан Кимбел, стремительно нарастивший влияние за счёт бизнеса на магическом алкоголе, тоже немало выиграл благодаря этому решале.

Так что колебание в воздухе было, пожалуй, вполне естественным.

— Здравствуйте, господа директора. Меня зовут Дейв. Рад познакомиться.

Оливер подошёл туда, где стоял Форест, и спокойно поприветствовал собравшихся.

Молодой решала был весьма вежлив, но при этом директора ощутили в нём что-то чужеродное.

Потому что эта вежливость совсем не походила ни на вежливость честолюбца, ищущего выгоду, ни на вежливость труса, рождённую страхом.

Обычно уважение, которое выказывали директорам Крайм Фирм, происходило либо из страха, либо из расчёта.

Но молодой решала перед ними был совсем не таким. Он не стремился извлечь особую выгоду и не испытывал страха.

Иными словами, это было его обычное поведение. Он обращался с ними почти так же, как и с прочими клиентами.

Осознав это не вполне ясно, а лишь смутно, директора смотрели на молодого чёрного мага каждый со своим чувством — кто с любопытством, кто с растерянностью, кто с неприязнью.

Чёрный маг, который выражает уважение по собственной воле, без выгоды и без страха.

Разве это не занятно?

— Так это Вы Дейв?

— Да.

— Гордон сказал, будто Вы заявили: если Файтер Крю нарушит договор, то Вы лично возьмёте на себя ответственность и перебьёте их. Это всерьёз?

Глаза всех заострились.

Они хотели понять, солгал ли им молодой чёрный маг или просто хвастался.

Оливер ответил коротко:

— Да. Если они нарушат договор.

— То есть Вы в одиночку убьёте двести восемьдесят восемь человек?

— Да. Если они нарушат договор.

Ответ был механическим.

Но именно поэтому люди поняли: этот человек говорит всерьёз.

Они, конечно, не умели видеть эмоции, как чёрные маги, но их опыт и чутьё, отточенные выживанием в подполье, подсказывали то же самое.

Это было трудно принять.

Сказать так спокойно, что убьёшь двести восемьдесят восемь человек.

Крайм Фирм тоже считал убийство частью ремесла, но это было уже совсем иного порядка.

Уловив странно изменившееся настроение, Оливер будто бы в оправдание сказал:

— Я лишь говорю, что убью их, если они нарушат договор… А если не нарушат, то и проблемы не будет, разве не так?

— Хм… Я не спорю, просто спрашиваю. Все двести восемьдесят восемь решал уже прошли Вашу подготовку, стали сильнее и дальше будут только расти. И всё равно Вы сможете с ними справиться? Я правда спрашиваю, не ради спора.

Один молодой человек, пришедший как представитель директора, намеренно поддел его, желая посмотреть на реакцию Оливера.

Но молодой чёрный маг не то что не вспылил — он дал ещё более шокирующий ответ.

— Хм… Вы правы. Поэтому я тоже продумал несколько способов.

— Способов?

— Да. Я решил, что лучше подготовиться на всякий случай.

Воздух потяжелел.

— Можно конкретнее?

— Хм… Есть способ распылить по X-зоне чёрную магию болезней и ослабления. Или можно по одному убивать других людей, перерабатывать их в трупные марионетки и таким образом восполнять недостающую численность.

Все замолчали.

Они инстинктивно поняли, что эти жуткие способы — не бравада, а настоящие намерения.

Атмосфера снова похолодела.

И тогда Оливер ещё раз произнёс:

— Поэтому люди Файтер Крю не нарушат договор с Крайм Фирм… Разумеется, я также рассчитываю, что и директора Крайм Фирм сдержат своё слово. Есть ещё вопросы?

Вопросов не было.

***

К счастью, договор между Крайм Фирм и Файтер Крю был благополучно заключён.

Теперь Файтер Крю больше не грозило столкновение с Крайм Фирм, и вдобавок у них появилась стабильная работа.

— Кстати, мне и дальше нужно учить их чёрной магии?

Сидевший в машине Фореста Оливер спросил это у него.

Тот, ещё раз просмотрев бумаги, ответил:

— Нет. Ты должен учить их лишь до того уровня, который устроит Крайм Фирм. Дальше в этом уже нет необходимости… Это из-за слов одного из директоров?

Оливер кивнул.

После заключения контракта один из директоров подошёл к Оливеру и сказал, что если тот продолжит обучать Файтер Крю чёрной магии, то ему заплатят за это очень крупную сумму.

Не найдя сразу, что ответить, Оливер лишь сказал, что подумает.

— Не забивай себе этим голову. Вряд ли он и правда хотел, чтобы ты продолжал учить Файтер Крю. Скорее он просто хотел привязать тебя к себе.

— Меня?

— Именно. Если заранее создать такую связку, потом будет куда проще поручать тебе работу.

— А… Понятно.

Оливер ответил без особой мысли. Но тут в чувствах Фореста произошла едва заметная перемена, и он вдруг заговорил:

— Ты силён.

— Простите?

— Говорю, ты силён. Среди всех решал, с которыми мне доводилось иметь дело… Нет, даже если оставить в стороне мой не слишком впечатляющий послужной список, в Ланде ты уже входишь в число сильных. Ещё немного — и, возможно, станешь одной из тех фигур, что представляют Ланду.

— Спасибо за похвалу, но не слишком ли это?

— Вовсе нет. Ты выжил после встречи с Паппетом, победил учеников Повар-людоед, в одиночку подчинил себе Файтер Крю и даже вёл переговоры с Крайм Фирм. И всё это — будучи всего лишь решалой. Сейчас, наверное, уже поздно об этом говорить, но это действительно поразительно. Хотя, похоже, сам ты об этом не думаешь.

Это была правда.

Оливер не чувствовал ни гордости, ни превосходства из-за того, что сделал.

В конце концов, это была просто работа.

— Но от такого отношения тебе пора понемногу избавляться. Я не говорю, что ты должен упиваться собственной силой. Просто тебе нужно понимать свою цену и своё место, а уже исходя из этого думать и действовать. Иначе, каким бы сильным ты ни был, тебя будут использовать вдоль и поперёк.

— Но ведь Вы мне поможете, господин Форест. Разве тогда всё не будет в порядке?

Оливер сказал это, опираясь на прежний опыт.

И правда, вопросами оплаты вместо него обычно занимался Форест и всякий раз приносил удовлетворительный результат. Причём не только в деньгах, но и в вопросах безопасности тоже.

Но реакция Фореста оказалась иной.

— Спасибо за то, что так мне доверяешь, но это не лучший подход.

— Да?

— Для посредника доверие — это капитал. Но, с другой стороны, если ему пообещают выгоду выше этого доверия, он может и продать его. Посредник — не какая-то абсолютная и неизменная система, а всего лишь торговец… И даже если он не нарушит доверия, он может оказаться некомпетентным и всё равно причинить ущерб. Так что привычка слишком сильно полагаться на кого-то — не лучшая вещь. В Ланде в конечном счёте можно верить только себе.

И удивительно, но сказано это было искренне.

Раньше он уже давал похожий совет, но тогда в нём преобладал расчёт, призванный внушить доверие. Сейчас же главным было искреннее желание помочь Оливеру.

Как ни посмотри, для человека его профессии такой совет был вовсе не самым выгодным.

Он ведь буквально говорил, что и ему самому слишком доверять не стоит.

Это не отвечало его интересам.

И всё же он сказал Оливеру именно это.

Потому что беспокоился о нём.

И тут Оливер вдруг вспомнил слова Шеймуса.

О том, что Форесту не стоит слишком доверять.

— А, точно. Вот, держи.

Форест вдруг протянул ему коробку.

— Что это?

— Плата за изъятие лотов с аукциона по заказу Пинкменов. Книга и магический предмет, которые должен был получить ты. Судя по твоей реакции, ты, похоже, забыл.

— А, да…

— Если бы я не напомнил, ты бы так и отработал даром.

— Прошу прощения. Впредь буду внимательнее.

— Постарайся… Проверь вещи.

Оливер уже собирался проверить содержимое, но вдруг замер.

Форест, заметив это, спросил:

— Что такое? Что-то не так?

— Нет, не в этом дело. Я хотел кое-что спросить.

— Что именно?

— Дело в том, в прошлый раз Шей… А?

Не договорив, Оливер почувствовал что-то впереди и поднял взгляд.

Нечто противоречивое — чуждое и в то же время знакомое.

В следующий миг свет фар выхватил из темноты чей-то силуэт.

Ал за рулём испуганно дёрнул руль.

— Это ещё что…!!

Это был мужчина в бинтах, державший огромный двуручный меч, похожий на железную плиту.

Даже когда на него нёсся автомобиль, он стоял на месте.

— Неужели…

Неужели оказалось правдой.

В тот миг, когда машина уже почти в него врезалась, мечник в бинтах вскинул двуручник и с размаху ударил по автомобилю.

Раздался неправдоподобный грохот, и машина взлетела в воздух.

— О, неожиданно.

Оливер тихо восхитился.