Пока Сэм готовился обстрелять склад, Джо выпил жидкость, насыщенную жизненной силой, затем извлёк из пробирки эмоции и применил к собственному телу чёрную магию.

С помощью «Пылающей Жизни» он сжёг жизненную силу, усилив все физические способности,

«Усилением мышц» нарастил силу,

а «Допингом рефлексов» ускорил реакции.

Даже этого уже хватило бы для усиления выше среднего, но Джо не остановился.

С этого всё только начиналось.

Он понемногу создал «Чёрный доспех» и надел его на руки, ноги и торс, словно частичную броню. Затем создал «Чёрную броню» и дополнительно прикрыл ею конечности и поясницу.

Так, чтобы всё было соединено и двигалось слаженно.

Когда Джо закончил приготовления, крикнул Сэм.

— Стреляю! Приготовься.

Джо тихо отозвался, и Сэм применил чёрную магию для обстрела, которой научился у Дейва.

Это была всего лишь комбинация базовых заклинаний чёрной магии, но эффект оказался по-настоящему впечатляющим: она давала огневую мощь, о которой прежде невозможно было даже вообразить.

Бах!! Квагвагванг!! Бум!

Когда здание сотрясли взрывы, Джо, как и было условлено, вместе с Оуэном рванул внутрь.

— Я наверх! Ты на нижний этаж! Вымети там всех!

— Да!

Едва услышав ответ Оуэна, Джо сосредоточил чёрную магию в ногах и прыгнул.

Ту-уум!

С прыжком прогремел гул, и вес собственного тела будто исчез.

Оттолкнувшись чудовищной силой ног, он на миг словно пренебрёг гравитацией.

Не теряя набранной инерции, Джо ударил кулаком, проломил стену и ворвался внутрь.

Бам!!

— Да что за... кха-а!

Пробив ослабленную взрывом стену без всякого труда, Джо ворвался в помещение и сшиб сразу нескольких бандитов, сбросив их вместе с обломками стены вниз, за перила.

— Твою мать! Нападение! Вон там враг...!

Один из бандитов, поняв, что происходит, ткнул в Джо пальцем и заорал.

В ту же секунду несколько вооружённых огнестрелом бандитов одновременно вскинули стволы в его сторону.

Как и говорили, вооружены они были серьёзно.

Та-та-та-та!!

Прогремели выстрелы.

Но Джо не растерялся.

Пусть он и не мог, как Дейв, полностью покрыть всё тело защитой, однако «Чёрный доспех» всё же прикрывал его достаточно, чтобы одна-две пули не стали смертельными.

А «Допинг рефлексов» позволял предугадывать направление полёта пуль и реагировать соответственно.

Джо подхватил крупный обломок стены и прикрылся им от пуль, летевших с противоположного балкона. А в тот миг, когда бандиты начали менять магазины, метнул в них кусок цемента, который держал в руках.

Когда в них полетела глыба размером с человека, в ужасе заметались не только те, в кого она летела, но и все, кто стоял рядом.

«Как и думал, сильными были только этот галсийский ублюдок Франсуа и его люди. Остальные — так себе.

Да они даже до бандитов Ланды не дотягивают. Ни злости, ни боевого азарта».

Джо посмотрел вперёд, и как раз в этот момент по лестнице вверх рванули бандиты, вооружённые пистолетами-пулемётами и топорами.

Увидев Джо, они тут же открыли огонь, но он, пользуясь усиленными чёрной магией рефлексами, ушёл от летящих пуль, пригнулся и вложил силу в ноги.

Ги-ги-ги — бам!

Как и при прорыве на склад, пол под ним вспахало, и Джо с поразительной скоростью сократил дистанцию.

Ещё несколько месяцев назад — да что там, несколько недель назад — о таком он не смел и мечтать, но теперь это было у него в руках.

В одно мгновение сблизившись с врагом, Джо ловко взмахнул рукой и с лёгкостью отшвырнул стоявшего впереди бандита с топором, а следом ударил кулаком другого, который вёл огонь.

С глухим хрустом бандиты с оружием неестественно выгнулись в сторону и посыпались за перила.

«Оуэн тоже уже внутри?»

Почти машинально Джо глянул на нижний этаж склада.

К счастью, Оуэн тоже без проблем прорвался внутрь и, размахивая железной дубиной, окутанной чёрной магией, буквально давил бандитов на первом этаже.

При всей своей мягкости, одной только силой Оуэн внушал ужас. Стоило ему взмахнуть дубиной, как за раз умирало по двое-трое бандитов.

И умирали они не просто так — у кого-то лопалась голова, у кого-то в кашу превращалось тело.

От одного лишь вида Оуэна, сеявшего такой наглядный ужас, было ясно: ход боя уже полностью перешёл на их сторону.

Некоторые бандиты пытались сдерживать его огнём издали, но Оуэн каждый раз лупил дубиной по деревянным ящикам или по полу, и во врагов летели осколки.

Точностью эта атака не отличалась, но силы в ней было достаточно, да и самих «пуль»-осколков было много, так что одного этого хватало, чтобы прижать врага.

«Как и думал, против рядовой швали Оуэн полезнее меня. Но если этих ублюдков из Мильё здесь не видно, значит...»

Дзанг!!

Не успел он додумать, как в Джо метнулось что-то острое.

Он едва успел отбить удар благодаря усиленным рефлексам, но сила оказалась выше ожидаемой, и «Чёрная броня» была прорезана довольно глубоко.

Стало ясно, что нужно быть осторожнее.

Джо отступил, разорвал дистанцию и посмотрел вперёд.

Перед ним стоял мужчина в доспехах и с длинным мечом.

Лицо показалось знакомым, и вскоре Джо понял: это Франсуа, которого он видел на чёрно-белой фотографии.

Похоже, Сэм всё-таки задел его своим ударом, но, судя по жизненной силе и эмоциям, драться тот ещё мог.

«Тело натренировано системно, стойка без слабых мест. Экипировка тоже на уровне... этот слабый свет — магический предмет? Как бы там ни было, противник не из простых».

Как учил Дейв, Джо быстро проанализировал тактику и психологию противника. Раз тот не бросается сразу, значит, что-то замышляет.

— Кто вы такие? Назови себя.

— Ты дебил? С чего бы мне представляться?

От резкого ответа Джо Франсуа нахмурился.

—...Значит, «Крайм Фирм».

— Думай как хочешь.

— Вас всего двое... нет, трое?

Франсуа окинул взглядом внешнюю стену, развороченную обстрелом, и спросил это.

— Тебе-то что. Вы всё равно скоро сдохнете.

— И всё же вы выбираете глупость. Хотя я предложил компромисс.

— Псих. Если ты приполз сюда на заработки, то делал бы, что велят, да убирался домой. А не требовал бы, чтобы хозяин освободил тебе дом.

— Хм... не зная ничего, не болтай.

Слова были непонятные. Джо не понял, что тот имеет в виду.

Но Джо, проживший всю жизнь в драках, отчётливо понял другое: сейчас противник целится в него.

Почувствовав убийственное намерение, Джо обернулся и увидел, как сзади приближается враг в пластинчатой броне, занося цеп.

И одновременно Франсуа, стоявший напротив, в нужный момент резко сократил дистанцию.

Удар с двух сторон одновременно.

Но это было неважно.

Потому что Джо и сам вовсе не собирался честно размениваться ударами.

Прежде чем атаки достигли его, он сосредоточил чёрную магию в кулаке и ударил в пол, на котором стоял.

———— БАМ!!!

То ли здание и правда строили спустя рукава, то ли удар вышел слишком мощным, но едва кулак коснулся пола, как во все стороны пошла ударная волна, арматура, державшая перекрытия, искривилась, а пол треснул. А дальше, разумеется...

Кииииииииииик!

Обрушился верхний этаж. Не только третий, но и второй.

Поэтому бандитов, которые, избегая первого и третьего этажей, держали оборону на втором, внезапно придавило рухнувшим потолком, и вместе с ним они полетели на первый.

Грохот рухнувших досок и арматуры, помноженный на замкнутое пространство склада, породил звук, который невозможно было описать. У всех без разбору — и у своих, и у чужих — заложило уши.

— Хм!

Джо вскочил из-под обломков и сразу же бросился вперёд.

Туда, где был Франсуа.

Пусть разглядеть эмоции в деталях он не мог, но определить местоположение — вполне.

— Кх...!!

Франсуа, следивший за происходящим, тоже вскочил, стряхнул с себя обломки и контратаковал Джо, который нёсся на него напролом.

Кагагагак——!!

Джо сосредоточил чёрную магию в обеих руках, подставил под удар руки, покрытые «Чёрным доспехом» и «Чёрной бронёй», как щит, блокировал меч Франсуа и тут же втиснулся ещё ближе.

—...!!

Когда клинок не сработал, на этот раз отступил уже ошеломлённый Франсуа.

— Не так ты себе это представлял, да?

Ускорившись ещё сильнее за счёт толчка носком, Джо вплотную приблизился к нему.

Он отвёл локоть назад, готовясь врезать кулаком.

— Ха-а!!

Но перед самым решающим ударом вмешались.

Сбоку на него налетел тип в шлеме, похожем на ведро: в одной руке топор, в другой щит.

Джо тут же сменил направление удара и врезал этому типу, но тот принял удар щитом и тут же оттолкнул Джо прочь.

Использовав эту силу, Джо сам отскочил назад и снова разорвал дистанцию, а тем временем «ведёрный шлем» уже встал перед ним, выставив щит.

— Так и знал. Магический предмет.

Джо посмотрел на щит, который уцелел даже после удара его кулака, и сказал это.

— Тебе-то что, овцеёбы чёртовы...!!

— Это вы что несёте, лягушатники... И щит ты держишь не в ту сторону.

—? Чё за хуйню ты несё...

Бах!!!

Выстрел доказал, что Джо не соврал.

Это была поддержка Сэма снаружи.

То, что Сэм тренировался в чёрной магии огнестрельного направления, вовсе не означало, что он отказался от настоящего оружия. И Дейв это полностью одобрял.

«Да, нет никакой причины бросать огнестрел. На пули можно накладывать чёрную магию, усиливая мощность и точность и добавляя самые разные эффекты... Более того, даже из укрытия можно поддерживать союзников глазами тёмного мага. Применений масса».

Сэм охотно принял этот совет, тренировался вместе с Дейвом, и теперь результат говорил сам за себя.

Кигигиги... бам!!

Сосредоточив чёрную магию в ногах, Джо рванул к растерявшемуся Франсуа.

***

Ш-шаааах... шлёп!

Оливер, обдуваемый ночным ветром, смотрел вперёд.

Послышалось, будто что-то рушится, и тут Сэм, державший снайперскую винтовку, нажал на спуск.

Это был армейский образец, недавно купленный на чёрном рынке и ещё вдобавок модифицированный. А когда на него наложили чёрную магию, винтовка обрела чудовищную мощь: пуля точно поражала цель, даже пробив стену.

— Попал.

— Да, я видел.

Из склада снова донеслись звуки боя.

Глядя на это, Оливер, кажется, начал понимать, почему на изнанке Ланды день через день вспыхивают смертоубийственные драки.

Внутри здания наверняка шла настоящая война между жизнью и смертью, но, если смотреть немного издали, всё это было лишь мимолётным шумом.

Конечно, если происходящее внутри вырвется наружу, разговор будет совсем другой, но при нужных условиях на такое и правда можно не обращать внимания.

Что-то подобное он, кажется, уже встречал в книгах, но, как ни странно, никак не мог вспомнить где. Неужели из-за того, что в последнее время он слишком занят?

«Впрочем, и это скоро...»

— Спасибо Вам, Дейв.

Стоя на одном колене и не сводя глаз со склада, Сэм вдруг сказал это, одновременно снова нажимая на спуск.

Чёрная пуля, окутанная тёмным сиянием, прочертила в воздухе бледную линию.

— За что Вы благодарите меня?

— За помощь. Искренне спасибо. Теперь мы снова поняли, насколько стали сильнее.

Бах!

Сэм выстрелил снова.

Каждый раз, когда он нажимал на спуск, каждый раз, когда гремел выстрел, угасал чей-то свет эмоций и жизни.

— Я лишь сделал то, о чём мы договорились.

— Знаю. Вы такой человек, Дейв. Но я понимаю и то, насколько это трудно, хоть сам и неуч. Время для такого разговора не самое подходящее, но я правда Вам благодарен... И ещё прошу прощения за то, как вёл себя вначале.

Сэм говорил искренне.

Он не пытался ничего выторговать и ничего не добивался — просто от души благодарил.

Скорее даже, долго сдерживаемые чувства наконец вырвались наружу.

Оливер немного подумал и ответил:

—...Раз Вы так говорите, то и мне приятно.

— Да... И, похоже, бой закончился.

— Да, я тоже это вижу. Но, как и договаривались, войдём только после сигнала.

— Да.

И почти сразу же наружу вышел огромный Оуэн, размахивая железной дубиной и показывая, что всё кончено.

Сэм разобрал винтовку, убрал её в свой мешок-обжору и вместе с Оливером пошёл к складу.

— Вы не ранены?

— А... да! Всё в порядке. Благодаря чёрной магии и боевому костюму, которым Вы меня научили... Спасибо, что беспокоитесь.

Сияя радостью и почтением, сказал Оуэн.

Оливеру было приятно, что тот так хорошо к нему относится, но это напомнило ему о временах семьи Джозефа. Ничего плохого в этом не было, однако оставался лёгкий осадок.

«Хотя какая разница. Скоро и это дело закончится».

— Вы пришли?

Это сказал Джо, выстраивая трупы в ряд.

Крови на нём было куда меньше, чем на Оуэне, но тоже немало.

— Тут только слегка зацепило, так что не беспокойтесь.

Он показал на небольшую царапину на лице.

— Сильный был противник?

— Да. Если бы я встретил его раньше, мог бы и сам оказаться в опасности. Понимаю, почему местные не справились своими силами.

— Можно взглянуть на трупы?

— Я их уже приготовил.

Джо указал на четыре тела.

Трое мужчин и одна женщина. Все крепкого сложения.

— Это Франсуа?

Оливер указал на один из трупов. Грудь у того была вдавлена так, будто по ней ударили кувалдой.

Оливер кивнул.

— Для начала эти тела нужно показать главе филиала, но... если, допустим, право распоряжаться ими принадлежит Джо, Вы не могли бы продать их мне?

— Нет.

— А...

— Я просто отдам их Вам.

— Правда?

— Да. И вот это тоже.

Джо указал на сложенные в стороне доспехи и оружие.

Длинный меч, топор и арбалет — на обычное холодное оружие это не походило; скорее, на магическое снаряжение.

— Это трофеи, снятые с Франсуа?

— Да. Наверное, магические предметы, но я в таком не разбираюсь. Это тоже заберите, Дейв.

— На чёрном рынке за них можно получить хорошие деньги.

— Это верно, но всё равно примите. Нам будет немного легче на душе, если мы хотя бы это Вам отдадим.

Оливер примерно понял, к чему это.

С тех пор как тренировки затянулись, люди из Файтер Кру — и Сэм в том числе — начали смотреть на него с симпатией и благодарностью.

То есть это была своего рода ответная услуга.

— Я всего лишь сделал то, что обещал. Мне не за что быть благодарным.

— Знаю. Я тоже просто даю, так что примите. А если уж совсем не хотите, потом научите нас ещё паре заклинаний чёрной магии.

Немного подумав, Оливер кивнул.

С этим-то проблем не было. Если честно, само обучение тоже приносило ему пользу.

Так он учился применять чёрную магию под другими углами.

Та же частичная работа Джо с «Чёрной бронёй» или способ Сэма усиливать огнестрел чёрной магией — всё это давало ему новый взгляд на привычные вещи.

Если подумать, это было и правда поразительно: в процессе обучения тоже можно учиться.

Мир, пожалуй, и впрямь был очень интересным местом.

Закончив разговор, Оливер вытащил из кожаного футляра, закреплённого у него за поясницей, Бигмаус и попросил:

— Бигмаус. Собери, пожалуйста, вон те вещи и все тела, что здесь лежат.

Раздувшийся, словно тесто, Бигмаус кивнул и по приказу Оливера проглотил и трупы — включая тело Франсуа, — и оружие, и доспехи.

— С нашей стороны всё уже закончено, так что, если у Вас было какое-то дело, можете выходить.

Оливер смотрел в пустой угол здания, когда сказал это.

Джо, Сэм и Оуэн озадаченно переглянулись, но лишь на миг. Пол, залитый тьмой, вдруг заколыхался, как ночное море, и из него кто-то поднялся.

— О, и как Вы это заметили?

— Просто заметил. Что привело Вас сюда, господин друид?

—...Мой босс прислал меня. Сказал пригласить Вас поужинать вместе.