Студенты, скучавшие из-за внезапно начавшегося магического поединка, тут же оживились и загорелись интересом.

Что ни говори, а смотреть на драку всегда интересно.

Тем более когда сходились Дерик Редхилл, прославленный талант малой школы Агни, и личный сотрудник Кевина Данбара — одиозной фигуры Магической башни.

На деле, хоть все и делали вид, будто это не так, сейчас люди Башни внимательно следили за Кевином, вернувшимся из армии.

Несмотря на то что он был Хонъин, он поступил в Магическую башню и добился звания мастера — неудобный гений. А его наставником был Архив Мерлин, основатель школы стихий и маг с мировым авторитетом.

Поэтому большинство в Башне, как бы он им ни был не по душе, не могло не держать его в поле зрения.

И среди находившихся здесь студентов действительно были те, кого по приказу наставников отправили разузнать о Кевине побольше — или найти его слабости.

И вот в такой момент уже на первом занятии произошло столь занятное событие. Тут уж не обрадуешься разве что нарочно.

— Оба, на арену.

Сказал Кевин, магией изменивший рельеф тренировочного зала и создавший площадку для поединка.

На арену поднялся Дерик Редхилл, талант школы Агни, уже снявший верхнюю одежду и надевший перчатки, а следом — Оливер со стальным прутом в руке, на ходу допивая зелье восполнения маны.

К слову, стальной прут был тренировочным инвентарём и был сделан из магопроводящей стали.

— …Правда можно, чтобы оружие было только у меня?

— Иначе поединок просто не получится. А ты сам уверен, что всё в порядке? Рисковать собой из-за гордости — занятие для дураков. В магических боях люди нередко получают травмы.

— Спасибо за заботу. Я буду осторожен.

Услышав этот ответ, Дерик криво усмехнулся, и у окружающих студентов реакция была примерно такой же.

Большинство считало, что победит Дерик, и обсуждало, сколько вообще продержится Оливер, но некоторые всё же высказывали мнение, что Оливер, должно быть, не зря ведёт себя так уверенно и, видимо, на что-то рассчитывает.

Сам Оливер тоже немного тревожился.

На внезапный вопрос он ответил согласием, но всё же сомневался, стоит ли ему так привлекать к себе внимание.

И неудивительно: Оливер был тёмным магом, да и личность у него была фальшивая.

Но, с другой стороны, в словах Кевина тоже был резон.

«Нехорошо, конечно. Но лучше уж сейчас немного засветиться. Я и так в этой Башне на виду — и в хорошем смысле, и в плохом. А раз я вдруг привёл тебя, тобой скоро тоже заинтересуются. Так что один из вариантов — сразу показать, на что ты способен, и немного утолить их любопытство.»

В словах Кевина была доля искренности.

«Но, похоже, это не единственная причина.»

Так подумал Оливер, глядя на Кевина, подошедшего к арене.

— На поединок пять минут. Если одна из сторон сдастся или я сочту, что исход уже ясен, бой будет остановлен. Вопросы есть?

— Нет.

— Хорошо. Тогда начинаем.

С этими словами Кевин щёлкнул пальцами.

Под этот щелчок вокруг арены возник плотный барьер маны, отрезавший внутреннее пространство от внешнего.

И в тот же миг в Оливера полетел огненный снаряд.

Оливер лишь легко повёл головой в стороны и уклонился.

Огненный снаряд, созданный из маны, не задел Оливера, ударился о барьер и бесславно исчез.

— О, азами ты, похоже, владеешь.

Сказал Дерик, в мгновение ока создавший и выпустивший огненный снаряд, одновременно наращивая выход маны в руке. Пламя на его ладони вспыхнуло ещё сильнее.

— Посмотрим, сколько ты продержишься.

***

— Это ещё что такое?..

Невольно пробормотал один из студентов, наблюдавших за поединком Дерика и Оливера.

И неудивительно: поединок был до странности нелепым.

Да и вообще — можно ли было назвать это поединком?

Один без конца атаковал, а другой только уклонялся.

Но страннее всего было то, что атакующий всё больше терял самообладание, тогда как тот, кто лишь уклонялся, сохранял полный запас спокойствия.

[Огненный выстрел]

[Огненная нить]

[Блейз]

Потоки огненных снарядов, пылающая нить и огромная огненная волна одна за другой пытались накрыть Оливера.

Но всякий раз Оливер либо уходил от атаки минимальным движением, либо взмахом пропитанного маной стального прута бил в слабое место и рассеивал пламя противника. Как будто насквозь видел и траекторию удара, и его уязвимость.

И это было чистой правдой.

Сам Оливер этого не замечал, поскольку вовсе не придавал этому значения, но многочисленные схватки с сильными противниками, через которые он прошёл в работе решалы, незаметно подняли весь его боевой уровень до неузнаваемости.

По сравнению с тем временем, когда он только прибыл в Ланду, он и правда стал совершенно другим человеком.

Поэтому атаки тех, кто уступал ему по уровню, теперь были для него слишком очевидны.

Ирония заключалась лишь в том, что сам он этого почти не осознавал.

Как бы то ни было, ни одного результативного попадания так и не случилось, и этот бой совсем не походил на бой.

Скорее уж, если подобрать сравнение… да, по-хорошему это выглядело так, будто наставник снисходительно принимает бой с учеником, а по-плохому — как взрослый, который играет с ребёнком.

Впрочем, что тут удивительного.

Оливер уже показывал уровень, сопоставимый с Кевином, магом мастерского класса.

Как бы Дерика ни называли гением и дарованием, он всё равно оставался студентом. Разница между ними была как между ребёнком и взрослым.

Хотя, конечно, надо учитывать, что студенты тоже не могут применять магию выше определённого уровня.

— Что это? Он настолько силён?..

— Тогда почему он сам не атакует?

— А может, дело в том, что он просто не атакует?

— А может, Дерик не такой уж сильный, как о нём говорят?..

Чем дольше тянулся поединок, тем чаще отовсюду доносились подобные замечания.

Когда устраиваешь открытый бой, к такому вообще-то надо быть готовым, но Дерик совершенно не ожидал, что всё обернётся именно так, и потому его лицо невольно перекосилось.

По поведению Кевина он предполагал, что в Оливере есть определённая сила, но это уже выходило далеко за пределы ожиданий.

Если бы это был бой магии против магии, он был уверен, что победил бы без труда.

Достаточно было либо задавить противника присущей огненной магии мощью, либо сжечь его техникой. Но стоявший перед ним противник вообще не давал довести бой до такой ситуации. Большинство атак он пропускал мимо, как воду, а те, от которых нельзя было уклониться, ломал ударом по слабому месту.

И не раз случайно — а каждую атаку.

Ощущение было такое, будто дерёшься с миражом. Противник вообще не поддавалс—

И в этот миг Дерика захлестнула ярость.

Какой-то тип, неизвестно откуда взявшийся, посмел мешать ему — члену дома Редхилл, человеку, получившему полноценное образование в Магической башне.

Это было неправильно.

И тут ему бросились в глаза зрители, смотревшие на него с сомнением. Среди них была и Ярели.

Они сомневались. В его силе. В репутации, которую он выстраивал всё это время. И потому он обязан был показать им силу, которая перечеркнёт нынешнюю картину.

В Магической башне оценка и была жизнью.

Именно поэтому, хоть это и задевало его гордость, Дерик решил добавить в ход ещё одну магию.

С помощью магии воздуха он изменил концентрацию кислорода и уже собирался тут же, добавив к этому магию огня, вызвать мощнейший взрыв—

— Так, достаточно.

Внезапно вмешался Кевин.

Одним щелчком пальцев он разрушил плотный барьер маны и одновременно вернул концентрацию кислорода, которую контролировал Дерик, в исходное состояние.

Эта демонстрация произвела сильное впечатление на студентов, целиком поглощённых поединком.

Дерик исключением не стал, но, видимо, эмоции уже слишком захлестнули его, и он резко обратился к Кевину:

— Поединок ещё не окончен, профессор.

— Боюсь, уже окончен. Прошло пять минут.

Кевин показал часы, которые запустил одновременно с началом поединка.

— Но—

— Я и сам выходец из школы Агни, так что понимаю страсть к магии лучше многих. Но не слышал, чтобы она отменяла вежливость. Огонь остаётся огнём лишь пока его держит в узде дисциплина. Если же он выходит из-под контроля — это всего лишь бедствие. И к какой из этих сторон относитесь Вы, студент?

Перед этой безупречной правотой Кевина Дерик отступил.

После этого он учтиво поклонился Оливеру и сошёл с арены. Оливер ответил ему тем же и тоже спустился.

Оставшись на арене один, Кевин заговорил:

— Как вы только что видели, у того, кто пользуется магией с мощной огневой силой, преимущество. Зенон ведь так и не смог нанести Дерику ни одного толкового удара.

Студенты зашумели. Они спорили, не смог ли он этого сделать или просто не стал, но Кевин намеренно дал ответ сам.

— Но и быстро подавить его не удалось. Именно так выглядит современный бой. С давних времён главной ролью мага была огневая мощь, но теперь появляются и способы ей противостоять. На этом я и сделаю упор в нынешнем курсе. Не на том, как дать вам возможность использовать более мощную магию, а на том, как стать сильнее. Тест пусть проходят только те, кому это интересно… А теперь выходите по одному.

***

— И правда ли было необходимо так его засвечивать?

Спросил Мерлин, глядя в окно и попивая горячий чай. За окном были лишь снег, скальные горы и свирепая буря.

Кевин, пришедший в особняк Мерлина через магический портал, ответил:

— Я счёл это необходимым, поэтому и поступил так. Прошу отнестись с пониманием. К тому же полагаю, что как ответственный на месте я имею право на подобные решения.

— А, разумеется, разумеется. Я и не собираюсь тебя отчитывать. Просто мне любопытна причина.

— Как Вы знаете, я Ваш ученик. Пусть все и делают вид, будто это не так, но многие держат меня под прицелом. И, разумеется, будут наблюдать и за теми, кто находится рядом со мной.

— Что ж… Ты ведь не только не мог держать при себе сотрудника, но и сам предпочитал этого не делать.

— Потому я и засветил Дейва в меру. До того как они возьмутся за настоящую проверку, я показал им нечто броское, чтобы дальше они сами подключили воображение. Пусть думают, что это мой воспитанник или солдат, которого я подобрал на поле боя.

— …Умно.

— Иначе в Магической башне не выжить.

Мерлин кивнул.

Разросшаяся Магическая башня давно уже перестала быть просто учебным заведением или исследовательской лабораторией и превратилась в арену политики. А поскольку сам Мерлин находился в самом её центре, он понимал это лучше кого бы то ни было.

— Хе-хе… А ты уже совсем стал человеком Королевства. Что ж.

— Вы слишком далеко заходите, учитель.

Сказал Кевин почти с выпадом в голосе, не скрывая раздражения.

От такого резкого ответа ученика впору было и рассердиться, но Мерлин ненадолго замолчал, а потом извинился:

— Прости. Я сказал лишнее… Тогда назови и другую причину. Я ведь не думаю, что ты раскрыл Дейва только поэтому. Если уж начистоту, были и другие варианты.

Кевин не стал отрицать.

— …Чтобы как следует за ним понаблюдать.

— Как следует понаблюдать?

— Да. Я уже давно это чувствую, но Дейв… он очень странный тип.

— Я тоже это чувствую.

— Нет, я не об этом. У него недостаёт базовых человеческих желаний и чувств. Тех, что одинаково есть и у добрых, и у злых. Уверенности и спокойствия, которые приходят вместе с большей силой. А дальше — чувства превосходства и высокомерия… Сначала я не был уверен, но, увидев, как он общается с библиотечным служащим и другими сотрудниками, которые намного слабее его, я окончательно убедился. У него серьёзный изъян.

— Если он относится к людям одинаково, не обращая внимания на силу, разве это плохо?

— Во всём нужна мера. Когда имеешь дело с человеком, который враждебен к тебе, вполне естественно испытывать к нему такую же неприязнь. Но у него нет даже этого. Можно было бы списать это на мягкий характер, но я так не думаю.

— Почему?

— Сам склад его мышления не такой, как у обычных людей. Настолько, что это почти можно назвать искривлением. На первый взгляд в этом нет проблемы, но… Разве не из-за этого Вы и поручили его мне?

Кевин высказал догадку, а Мерлин ответил молчаливым согласием.

— Вот почему я намеренно его засветил. Так он будет сталкиваться с самыми разными ситуациями и получать соответствующие стимулы. А чем больше стимулов, тем разнообразнее реакции. Основа любого эксперимента.

— Не думал, что ты будешь так усердно мне помогать.

— Мне и самому всё больше хочется понять, что он такое. Если вдуматься, это ненормально. Каким бы сильным он ни был, разве возможно, чтобы одни его присутствие пугало духов?

— Именно это я и пытаюсь выяснить. С завтрашнего дня наблюдай за ним и передавай мне всё, что узнаешь.

— Боюсь, с этим будет трудно.

— Почему?

— Я снова подал заявление на отпуск. Сказал, что у меня есть дела.